Приближалось время ужина. Ин Юэ с остальными установили на бамбуковом столе две большие медные печи, в которых бурлил молочно-белый бульон, выпуская крупные пузыри с тихим бульканьем.
Жун Шу поплотнее запахнула плащ, взяла лежавшвую в стороне повязку на голову и вышла из бамбуковой беседки.
Сяо Хуайань сидел на корточках, сосредоточенно наблюдая за руками Чаоаня.
Внезапно перед глазами потемнело. Подняв взор, он встретился с парой улыбающихся глаз, подобных цветкам персика, и на миг замер.
— Ваше Высочество наследник, может, наденете это? Чтобы уши не мерзли.
Сяо Хуайань уставился на пушистую повязку в руках Жун Шу. Немного подумав, он встал, принял вещь и со всей серьёзностью поблагодарил её.
Жун Шу видела, что юноша совсем ещё мал, но изо всех сил старается казаться взрослым и степенным. Она невольно улыбнулась:
— Вашему Высочеству наследнику нравятся эти ледяные фигурки?
Сяо Хуайань ответил «да». По натуре он не был многословен. Обычно во дворце он лишь кратко отвечал на вопросы Императора Цзяю или Императрицы Ци.
С незнакомыми людьми он и вовсе предпочитал молчать. К примеру, за всё время пути он перемолвился с наследным принцем лишь четырьмя фразами.
Но сейчас, сам не зная почему, после короткого «да» он не удержался и добавил:
— Во дворце неудобно держать любимых питомцев, поэтому Чао Ань придумал этот способ и вырезает для меня маленьких зверушек.
Одной этой фразы было достаточно, чтобы понять, насколько осторожную и осмотрительную жизнь вёл этот ребёнок в дворце.
Он не смел заводить питомцев, боясь ненароком столкнуться с кем-то из благородных особ внутреннего двора или опасаясь, что его самого используют как мост для переправы через реку1.
Жун Шу посмотрела в чистое и пригожее лицо юноши, улыбнулась и произнесла:
— Ваше Высочество, если положить эти ледяные фигурки в деревянные клетки, украсить их снаружи фонариками и развесить ночью под карнизом, будет и красиво, и празднично.
Голос сяонянцзы был мягким и нежным, её глаза и брови светились радушием, заставляя чувствовать себя словно под весенним ветерком, так что невольно хотелось быть к ней ближе.
Сяо Хуайань хмыкнул и послушно надел на голову повязку, которую только что протянула ему Жун Шу.
На этой повязке красовался вышитый милый тигрёнок. На голове мальчика он добавил его облику толику невинного детского озорства.
Они поговорили ещё немного, и Жун Шу поднялась, собираясь вернуться в бамбуковую беседку, как вдруг встретилась взглядом с парой чёрных как смоль глаз.
Гу Чанцзинь неизвестно когда оставил свою работу и теперь, прислонившись к столбу беседки, пристально смотрел на неё.
Жун Шу глянула ему под ноги. Там уже стояли пять-шесть очаровательных маленьких зверушек: кошки, собаки, олени и одна белка с пушистым хвостом.
— Есть ли деревянные клетки? — внезапно спросил он.
Жун Шу не успела и рта раскрыть, как появившийся из ниоткуда Чан Цзи тут же подхватил:
— Есть! Я сейчас принесу.
Вскоре принесли несколько деревянных клеток. Гу Чанцзинь уложил ледяные фигурки внутрь и спросил её:
— Где их лучше повесить?
С этими словами он обвёл взглядом окрестности, смутно припоминая, что окна её комнаты выходят как раз на эту старую сливовую рощу.
Приподняв подбородок, он добавил:
— На тех сливовых деревьях?
Помолчав, он продолжил:
— Проводишь меня? Будет плохо, если я заблужусь.
Когда это он умудрялся заблудиться?
Жун Шу приоткрыла рот, помедлила несколько мгновений, но в итоге ничего не сказала. Взяв ручную грелку, она повела его за собой.
Они шли плечом к плечу, и через некоторое время, проделав путь в молчании, Жун Шу указала на старую сливу на самом краю рощи:
— Пусть будет здесь.
Гу Чанцзинь повесил клетку и слегка коснулся её пальцем. Клетка тихонько закачалась, и ледяные зверушки внутри, толкаясь, прижались к дверце.
Сквозь прутья решётки несколько простодушных ледяных фигурок смотрели на них своими прозрачными глазами, полными живого очарования.
На губах Жун Шу промелькнула ямочка от улыбки.
Маленькая деревянная клетка над головой мерно качалась, а с ветвей осыпался мелкий ароматный снег.
Гу Чанцзинь стоял под укрытой белым снегом старой сливой и негромко спросил:
— Жун Чжао-Чжао, тебе всё ещё грустно?
Жун Шу замерла.
— Если бы не ты, люди из семьи Жун уже давно бы томились в темнице. Я согласился дать им время сделать выбор лишь ради тебя, — медленно произнёс Гу Чанцзинь. — Ты им ничего не должна.
Жун Шу, разумеется, понимала, что ничего не должна семье Жун. Как она и говорила Жун Сюню, долг за рождение уже выплачен.
Однако при мысли о старшем брате, о третьей сестре, о третьем брате и четвёртом брате на сердце неизбежно становилось тяжело.
Последние два дня она безвылазно сидела в Минлуюань, без конца просматривая расчётные книги и приводя в порядок лавки а-нян в Шанцзине, лишь бы не давать себе воли думать об этом.
Она хорошо скрывала свои чувства, так что даже Ин Юэ и Ин Цюэ, прислуживавшие ей с малых лет, не заметили ни малейшего признака тревоги, не говоря уже о Чан Цзи или Ло Янь.
Как же тогда Гу Чанцзинь узнал? Ведь он был далеко в столице. Ведь сейчас он был по горло завален государственными делами.
Неужели он потратил время на эту поездку лишь для того, чтобы вырезать ей ледяные фигурки и развесить их на деревьях, стараясь развеселить её?
В ладонях снова возникло то странное чувство, одновременно ледяное и обжигающее.
Она подавляла в себе желание думать о прошлой жизни, о той деревянной клетке, что зимним днём раскачивалась на дереве утун под порывами снежного ветра. Она не хотела думать о том, скольким вещам он втайне научился ради неё и сколько всего сделал.
Он, верно, тоже понимал её мысли, поэтому ничего не упоминал, а просто молча делал.
Жун Шу подняла взор на деревянную клетку под старой сливой и тихо промолвила:
— Ваше Высочество, вы заняты тысячами дел каждый день, не стоит тратить время в Минлуюань на подобные вещи. Со мной всё в порядке, через пару дней всё пройдёт.
Стоило ему сделать лишь маленький шаг навстречу, как её обращение к нему мгновенно сменилось с «Гу Чанцзинь» на исполненное приличий «Ваше Высочество».
Хотя она прекрасно знала, что он — это Гу Чанцзинь. Просто Гу Чанцзинь.
Кадык мужчины под деревом дёрнулся. Он протянул руку с отчётливо проступающими суставами, толкнул деревянную клетку и мягко произнёс:
— Вскоре я собираюсь совершить нечто, что тебя рассердит, и потому сейчас мне нужно сделать побольше того, что тебя порадует. Чтобы…
Он посмотрел на неё, уголки его губ слегка приподнялись, и он медленно договорил:
— Чтобы Жун Чжао-Чжао, когда рассердится, хоть немного помнила о моей нынешней доброте, и тогда гнев пройдёт быстрее.
- Мост для переправы через реку (过河的桥, guòhé de qiáo) — идиома, означающая человека или вещь, которыми пользуются для достижения цели, а затем отбрасывают. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
