Подземелье, где не было видно ни солнца, ни неба.
Свет огня в нишах высвечивал грязные следы крови на полу. Разложенные на деревянных стеллажах разнообразные орудия пыток тоже были покрыты слоем засохшей тёмно-красной крови. В камере для допросов, где не утихали крики, стоял зловонный запах гнили и сырости.
— Признаёшься или нет?
— Признаёшься или нет!
Каждый раз, когда плеть из змеиной кожи опускалась, она вздымала облако кровавых брызг.
Человек, прикованный железными цепями к дыбе, был всклокочен, его лицо покрывала кровавая грязь. У него почти не осталось сил даже на дыхание, но каждый раз, когда эта ядовитая, словно змея, плеть опускалась на его тело, он не мог сдержать истошного крика, пока в конце концов не потерял сознание от боли.
Под подолом тюремной робы, промокшей от крови, добавился новый слой алого цвета, в котором виднелись даже мелкие ошмётки плоти.
У тюремщика, державшего плеть, руки уже онемели от усталости. Он с ненавистью посмотрел на узника, который после нескольких десятков ударов так и не раскрыл рта. На висках тюремщика выступил едва заметный холодный пот. Повернувшись, он в страхе сложил руки в приветствии перед человеком, наблюдавшим за казнью из тени:
— Хоу-е, этот человек упрям и всё ещё не желает признаваться. Если продолжать пытки, боюсь, он не выдержит.
Не услышав ответа, тюремщик испугался ещё сильнее. Он осторожно поднял голову, вглядываясь в темноту, и увидел человека, сидевшего в кресле тайши. Его локоть покоился на подлокотнике, рука поддерживала голову у виска, а веки были полуопущены. Густые длинные ресницы отбрасывали лёгкую тень, казалось, он погружён в свои мысли.
Тюремщику пришлось набраться смелости и позвать снова:
— Хоу-е?
В следующее мгновение человек, который, казалось, ушёл в свои думы, внезапно поднял взгляд.
От этого взора, жестокого и ледяного, как у дикого волка, тюремщик вздрогнул всем телом и подсознательно, заикаясь, повторил:
— Все… все виды пыток были испробованы, он… он всё ещё не сознался.
Се Чжэн направил свой мрачный холодный взор на полуживого человека на дыбе и спросил:
— Сколько ударов было нанесено?
Тюремщик почтительно ответил:
— Сорок семь ударов.
Услышав это число, Се Чжэн не проявил ни капли сочувствия, лишь в его чертах прибавилось нетерпения. Он произнёс:
— Шии.
Стоявший подле него Се Шии сделал шаг вперёд и подал знак тюремщикам. Те немедленно принесли ведро холодной воды и окатили человека, чьё тело выглядело так, словно его выкупали в крови.
Потерявший сознание узник медленно пришёл в себя. С его грязных волос, слипшихся в пряди, стекала вода. Он держался на ногах лишь благодаря железным цепям. Его голос был слаб, как тлеющая нить, но он всё равно бессознательно пролепетал:
— Я правда… ничего не знаю, ничего не знаю…
Се Шии лишь улыбнулся и сказал ему:
— У вас есть дочь, она вышла замуж в семью Гао из управы Цзинань.
Услышав это, в рассеянных, безжизненных глазах окровавленного человека внезапно мелькнул ужас.
Се Шии неспешно продолжал:
— Младший сын учится в академии Суншань. Дайте угадаю, семья Ли использует будущее и жизни ваших детей, чтобы заставить вас держать язык за зубами? Если вы умрёте, ваш сын сможет получить важную должность при семье Ли, когда вступит на государственную службу? А фусюя1 переведут в Цзинчэн?
— Откуда… откуда вы знаете? — в ужасе воскликнул прикованный к дыбе человек. Осознав, что проговорился, он тут же начал отрицать: — У меня нет детей, я одинокий старик, я не понимаю, о чём вы говорите…
Позади Се Чжэн, сидевший в кресле тайши, окончательно утратил терпение и холодно произнёс:
— Раз мои люди смогли найти ваших детей, неужели вы думаете, что эта кучка притворно-добродетельных книжников из семьи Ли сможет их защитить? Свежеотрубленные головы доставят на быстрых конях в Цзичжоу-фу меньше чем за три дня.
С этими словами он неспешно поднялся, слегка склонил голову и встретился взглядом с человеком на дыбе. Его пронзительные глаза феникса были полны безразличия и холода:
— Мое терпение никогда не было безграничным. Лю-дажэнь, вы хорошо подумали?
Окровавленный человек задрожал всем телом, его воля была окончательно сломлена. Дрожащим голосом он прохрипел:
— Человек спрятан в усадьбе Дэюэ.
Двое сопровождавших их гражданских чиновников, ведших записи, сначала замерли от неожиданности, а затем, охваченные радостью, быстро занесли показания на бумагу.
Получив ответ, Се Чжэн с ледяным взглядом, не оборачиваясь, вышел из подземелья. Се Ши-и поспешил за ним.
С той ночи, как Се Чжэн предупредил Ли Хуайаня, он постоянно посылал людей следить за действиями семьи Ли. Однако и стар и млад в семье Ли были хитры, словно старые лисы, и вели себя крайне осторожно. С большим трудом удалось схватить одного из помощников-регистраторов при Ли Хуайане, но тот оказался на редкость упрямым.
Се Чжэн приказал тщательно проверить его личность и узнал, что, начав служить семье Ли, тот сменил имя и фамилию. Очевидно, это было сделано для того, чтобы в случае разоблачения его родные не пострадали. А его семья, о существовании которой знала только семья Ли, стала их рычагом давления на него.
Се Ши-и поспешно догнал Се Чжэна и спросил:
— Уань-хоу, прикажете немедленно отправить войска в поместье Дэюэ?
Когда они вышли из темницы, навстречу им подул ветер, принесший с собой прохладу.
Се Чжэн, прищурившись, смотрел на жёлтые листья, кружащиеся на ветвях деревьев.
Оказывается, уже наступила осень.
Он небрежно приказал:
— Отбери триста лучших всадников из Хубуин (лагерь Тигриного шага) и под предлогом поимки разбойников окружи поместье Дэюэ. За семьёй Ли продолжайте следить пристально.
Се Шии на мгновение замялся:
— Уань-хоу, дело крайне важное, может, стоит отправить людей из сюэици («всадники в кровавых одеждах»)?
Восемьсот всадников сюэици под началом Се Чжэна были его личными воинами, которых он обучил сам. Девятнадцать человек, получивших фамилию Се, были лучшими из лучших среди них.
Если в Дэюэ действительно прячут потомка наследного принца Чэндэ, то в этот путь должны отправиться только преданные сторонники Се Чжэна.
Се Чжэн лишь холодно скривил губы:
— Дэюэ — это всего лишь приманка, выброшенная семьёй Ли. К чему спешка?
Се Ши-и был наполовину потрясён, наполовину озадачен. Неужели все эти огромные усилия по допросу того человека по фамилии Лю были предприняты лишь для того, чтобы использовать их план против них самих2?
В его глазах мгновенно вспыхнул свет глубокого почтения. С воодушевлением он собирался последовать за Се Чжэном, но услышал, как идущий впереди внезапно приказал:
— За тем военачальником по фамилии Чжэн из подчинённых Хэ Цзиньюаня тоже велите приглядывать повнимательнее.
Тон его был настолько холодным, что в нём, казалось, звенели льдинки.
Ли Хуайань, облачённый в тёмно-синий халат учёного, сидел за столом. Выглядя утомлённым, он откинулся на спинку кресла, слегка запрокинув голову и прижав длинные пальцы к надбровным дугам. Он спросил вернувшегося с докладом человека:
— Люди Уань-хоу уже отправились в Дэюэ?
Стоявший внизу ответил:
— Ваш подчинённый своими глазами видел, как несколько сотен всадников тайно покинули Лучэн.
Ли Хуайань приоткрыл глаза. В ярких бликах солнечного света, пробивавшегося сквозь оконную решётку, его светлые зрачки отливали блеском, подобно цветному стеклу:
— Передай весточку в загородную усадьбу. Пусть они как можно скорее отправляются в Цзинчэн.
Дэюэ был всего лишь прикрытием. Когда людей Уань-хоу удастся выманить, императорский внук сможет тайно прибыть в столицу.
Это была хитрая стратегия: увести тигра с горы.
Доклады с обвинениями против Вэй Яня уже отправлены в Цзинчэн. Стоило Вэй Яню пасть, они объявят, что нашли потомка наследного принца Чэндэ, и «убедят» Его Величество отречься от престола. Тогда, даже если Уань-хоу командует войсками на северо-западе, он уже ничего не сможет изменить.
Если только он сам не поднимет знамя мятежа.
Но семья Се была верна престолу до мозга костей. Ли Хуайань знал, что даже ради чистого имени предков рода Се Се Чжэн не пойдёт на такой шаг.
К тому же… в этом мире был человек, способный его сдержать.
Человек с докладом уже удалился. Неплотно закрытое окно распахнулось от вечернего ветра, и лучи заходящего солнца косо упали внутрь.
Ли Хуайань, слегка нахмурившись, смотрел на картину, законченную совсем недавно.
На ней заснежённые горы и ветер пригибали к земле зелёные сосны. Посреди бескрайней белизны, на извилистом тракте, маленькое пятнышко абрикосового цвета было единственным ярким штрихом в этом мире.
При ближайшем рассмотрении становилось ясно, что это женщина в куртке ао и юбке абрикосового цвета. Она шла спиной к зрителю по извилистой дороге. Её лица не было видно, но казалось, что от долгого пути по снегу её чёрные волосы покрылись инеем. Одна нога, лишённая обуви и носка, покраснела от холода.
Один генерал добивается успеха, а десять тысяч костей гниют3.
Семья Ли зашла так далеко, что пути назад уже не было.
Только до сих пор он всё ещё не хотел втягивать и её во всё это.
Она была самой искренней и пылкой девушкой из всех, кого он встречал в своей жизни. Словно солнце, она освещала этот мир так, что всей грязи и подлости негде было укрыться.
На четвёртый день, пока Фань Чанъюй восстанавливалась в постели, Се Ци и несколько отправленных ею личных воинов наконец доставили Чаннин и Чжао-данян в Лучэн. Группа без особого труда разузнала, где она остановилась.
Чаннин и Чжао-данян, увидев, что Фань Чанъюй ранена так сильно, обняли её и почти превратились в людей из слёз. Фань Чанъюй приложила немало усилий, чтобы успокоить этих старую и малую.
- Фусюй (附婿, fùxù) — термин, обозначающий мужчину, который после женитьбы входит в семью жены и становится её членом, а не наоборот; часто используется для обозначения «зятя», но с культурным оттенком зависимости от семьи жены. ↩︎
- Использовать чужой план против него самого (将计就计, jiàng jì jiù jì) — стратегия, при которой неприятель думает, что его хитрость сработала, в то время как его самого заманивают в ловушку. ↩︎
- Один генерал добивается успеха, а десять тысяч костей гниют (一将功成万骨枯, yī jiàng gōng chéng wàn gǔ kū) — выражение о том, что слава полководца зиждется на бесчисленных жертвах. ↩︎
