Глава области Ляо, закутанный в дорожный плащ, мчался галопом к Лоцзину — столице империи. В день его прибытия как раз пошёл снег. Впереди уже вырисовывались высокие городские стены, и, несмотря на пронизывающий ветер и густую снежную пелену, он не замедлил хода. Глава Ляо, как и его спутники, намеревался любой ценой добраться до места до наступления ночи. Десяток лошадей, будто вихрь, пронёсся по главной дороге, превращая снежное покрытие в сплошную жижу.
У самых городских ворот он первым натянул поводья и, ловко спрыгнув с седла, потянулся за свитком, чтобы предъявить документы. Однако прежде чем он успел что-либо сказать, к нему поспешил навстречу молодой евнух в синем одеянии, сопровождаемый стражей. Тот с приветливой улыбкой осведомился:
— Не глава области Ляо ли передо мной?
Мужчина удивился, но, сохранив спокойствие, кивнул:
— Верно. Осмелюсь спросить, с кем имею честь?
Евнух, удостоверившись в личности, поклонился с подчёркнутым уважением, и его улыбка стала ещё теплее:
— Слуга ваш из числа тех, кто служит рядом с Его Величеством. Узнав, что глава Ляо вот-вот прибудет в столицу, я дожидаюсь вас здесь уже несколько дней. Путь от Хэся до Лоцзина неблизкий, должно быть, вы изрядно устали. Позвольте пригласить вас в повозку. Там вас ждёт чашка горячего чая и отдых. После этого мы с вами направимся во дворец.
Глава области Ляо был проведён в город без проверки бумаг. Стража, завидев евнуха, даже не потребовала их предъявления. Несмотря на любезную улыбку провожатого и вежливые слова, в душе у мужчины зрело всё больше тревоги. Он так и не узнал, зачем именно его вызвали в столицу. Он надеялся сначала зайти к старым знакомым, разузнать что-либо о происходящем, но теперь ему не оставили даже такой возможности. Его прямо с порога собирались везти во дворец.
Почему такая спешка? Что случилось, что Император так не терпит?
С каждым шагом тревога становилась всё острее. Он, поколебавшись, всё же решился осторожно задать вопрос евнуху, но тот, не теряя добродушной улыбки, уклончиво ответил:
— Разве может слуга постичь мысли Его Величества? Однако, глава Ляо, прошу вас, не беспокойтесь. По моим скромным наблюдениям, дело не предвещает беды. Сейчас в покоях Его Величества лишь одна фаворитка пользуется исключительным расположением. Вполне возможно, что причина вашего прибытия — это просто её тоска по вам.
«Что за чепуха! — мысленно фыркнул глава области Ляо. — Разве из-за пустых прихотей императора можно вызывать чиновника из провинции? Очевидно, за этим стоит нечто более весомое».
Он-то свою дочь знал как облупленную. Ленива от природы, лишь в силу происхождения и воспитания научилась необходимому минимуму, но никогда не стремилась к совершенству. Всё, что в ней действительно выделялось, — это разве что внешность. В отличие от искусных и хитроумных красавиц императорского гарема, она была безыскусна. А если к этому прибавить, что нынешний Император слыл человеком жестоким и непредсказуемым… Глава Ляо всё сильнее опасался за её судьбу. Он не верил ни в какие сказки про «особую благосклонность», а тем более в безоблачное счастье при дворе. Он был почти уверен: пока все восторгаются «влиятельной и любимой Ляо-гуйфэй», его дочь, скорее всего, каждое утро просыпается в аду.
С этой мыслью сердце отца сжималось особенно остро.
«Какая же она сейчас? Не иссохла ли, не сломалась ли душой? Узнаю ли я в ней ту, что когда-то отпустил из дома?»
Когда их повозка проезжала мимо особняка рода Дуань, он заметил у ворот белые фонари. Он удивлённо прищурился. Подобные знаки траура полагались лишь представителям высшего сословия. Не каждому из семьи позволялось их вывешивать.
— Позвольте осведомиться, кто скончался в доме наставника Дуаня?
Евнух мгновенно состроил скорбное выражение лица и, тихо вздохнув, поведал:
— Второй сын наставника Дуаня пал от внезапной болезни несколько дней назад. Старик не вынес горя. Всё-таки беловолосый хоронит черноволосого. С тех пор наставник лежит у себя и к делам госслужбы более не возвращался.
