В день синеватой мглы и дождя поднимающийся водяной туман ударил в лицо, запутав и сделав неясным взор перед глазами.
Вэй Чиюй, не разбирая дороги, бросился вдогонку, но увидел лишь изящный силуэт со спины. Он крепко сжал кулаки, изо всех сил сдерживая свои чувства.
Пусть это был лишь мимолётный взгляд, он ни за что не мог её с кем-то перепутать.
Спустя некоторое время Вэй Чиюй постепенно успокоился. Его пальцы были сжаты с такой силой, что слышался сухой хруст суставов. С лицом, подобным льду и инею, он вернулся в особняк семьи Дуань.
Минчжу и Хунлин тоже не ожидали, что пойдёт дождь. Погода на юге переменчива.
Приподняв подолы платьев, они вдвоём поспешно пошли домой, переступая через лужи. К счастью, они шли быстро, и их одежда не успела промокнуть под дождём.
Хунлин заперла ворота двора на два засова, приговаривая:
— Эта погода тоже издевается над людьми: едва мы добрались до дома, как дождь прекратился.
Минчжу немного замёрзла. Она налила чашку горячего чая и обхватила её ладонями, чтобы согреться.
Хунлин продолжала ворчать:
— Чжу-Чжу, я думаю, нам всё же нужно нанять охранника. Только что мне показалось, что кто-то за нами следил.
Минчжу не обладала такой проницательностью:
— Правда?
Хунлин кивнула:
— Моё чутьё меня не обманывает. Ты к тому же красавица, вдруг какой-нибудь распутник решит воспользоваться случаем.
Минчжу считала, что в городе Янчжоу довольно безопасно, но слова Хунлин не были лишены смысла. Две женщины, полагающиеся только друг на друга, действительно могли оказаться в опасности, за ними легко могли начать слежку.
— Но где нам найти охранника?
— Я и сама не знаю, — Хунлин плохо разбиралась в делах, где требовалось тратить серебро, поэтому добавила: — Можно и не нанимать, я и одна с ними справлюсь.
Если бы у Хунлин не было хоть малости красивых, но бесполезных приёмов боевых искусств, она бы не дожила до сегодняшнего дня. Перерыв всё в шкафах и сундуках, она вытащила два ножа для колки дров и, сжимая рукояти, с силой вонзила лезвие одного из них в поверхность стола:
— Посмотрю я, кто посмеет нас обидеть.
Минчжу испугалась, что та может пораниться, и поспешно заставила её убрать ножи на место:
— Будь осторожнее.
Хунлин, сама не зная почему, всегда прислушивалась к её словам, возможно, из-за того, что та всегда говорила так мягко. Послушно убрав ножи, Хунлин смущённо спросила:
— Твой малыш сегодня тебя пинал?
Ребёнку было уже больше пяти месяцев, он, казалось, стал активнее и время от времени легонько толкал её через живот.
Минчжу опустила лицо, её профиль казался необычайно нежным, словно вода. Она мягко погладила живот обеими руками:
— Нет. Наверное, утомился пинаться в прошлые дни, решил пару дней отдохнуть.
Хунлин пробормотала что-то, а затем, помедлив, вытащила из рукава два маленьких серебряных браслета. Она чувствовала неловкость, её лицо слегка покраснело, но в голосе звучало упрямство:
— Сегодня в полдень, когда ходила за мукой, заодно купила эти маленькие браслеты. Не украла.
Серебряные браслеты были крошечными, простого фасона и на вид несколько грубоватыми.
Минчжу взяла браслеты и с радостью сказала:
— Какие милые браслетики.
Хунлин тоже обрадовалась, услышав это. Она потратила на них несколько лянов серебра, и, похоже, деньги не пропали даром.
— Когда она родится, то сможет их носить, верно?
— Конечно.
Хунлин, похоже, очень полюбила ещё не рождённое дитя; она, не мигая, смотрела на живот Минчжу, подперев подбородок руками.
— Понравятся ли они ей? — спросила она.
Минчжу с улыбкой ответила:
— Думаю, да.
Хунлин осторожно коснулась её живота, думая о том, что когда ребёнок родится, она купит ей ещё браслетов, чтобы та могла с ними играть.
***
В особняке семьи Дуань давали торжественный ужин, на который пригласили не только Вэй Чиюя, но и нескольких чиновников из Далисы, прибывших из Цзинчэна в Янчжоу для расследования дела.
Лавка Минчжу сегодня не открывалась. К вечеру она приготовила сладости, которые заказывал Дуань Суй, и вместе с Хунлин отправилась в особняк семьи Дуань, чтобы доставить их.
Слуга у ворот об этом ничего не слышал и велел им ждать снаружи.
Наступали сумерки, перед воротами особняка один за другим зажигали фонари, мягкий и чистый свет которых падал на женщин.
Минчжу терпеливо стояла у главных ворот. От долгого стояния у неё заболела поясница. Хунлин придерживала её за талию и, нахмурившись, вполголоса осыпала Дуань Суя ругательствами.
Хунлин выросла среди простого люда, поэтому её брань была довольно резкой.
Перед особняком семьи Дуань внезапно остановилось несколько повозок и паланкинов. Выходившие из них девушки обладали кожей белее снега и были прекрасны, словно цветы. Они были одеты в платья из дорогой парчи, подчёркивающие их тонкие талии и пышную грудь. Фигуры их были великолепными.
Это были девушки из весёлого дома.
Чистые, в весёлом доме они обычно только пели. Если не было на то их собственного желания, они не торговали своим телом.
Слуга повёл девушек из весёлого дома в передний двор, оставив Минчжу и Хунлин дожидаться в стороне.
Хунлин кипела от ярости:
— Давай уйдём!
Минчжу ответила:
— Но я уже взяла у него деньги.
— Просто верни их ему!
— Пять золотых слитков, один он уже выплатил.
— … — Хунлин проглотила всё своё недовольство и серьёзно произнесла: — Давай ещё подождём.
Минчжу тоже считала, что ради пяти слитков золота она может подождать ещё немного. Она понимала, что второй молодой Дуань-гунцзы, заказывая сладости, замышлял недоброе, но ей было в радость сделать из него простака, которого легко обмануть на деньги.
Прошло ещё столько времени, сколько горит половина палочки благовоний, прежде чем Дуань Суй, казалось, наконец вспомнил, что у ворот особняка кто-то ждёт ответа. Он небрежно бросил своему слуге:
— Пригласи её войти.
— Слушаюсь.
Дуань Суй снова взглянул на Вэй Чиюя, сидевшего с подчёркнуто прямой спиной. Девушки из весёлого дома не смели приближаться к нему, оставленные им без внимания.
— Вэй-дажэнь, не стоит пренебрегать красавицами за вашей спиной.
Вэй Чиюй ответил:
— Мне это неинтересно.
Дуань Суй усмехнулся:
— Похоже, у Вэй-дажэня действительно очень высокие требования.
Раз не нравится, так тому и быть.
Дуань Суй махнул рукой, велев им всем уйти. Он и раньше знал, что в сердце Вэй Чиюя кто-то есть. Когда они ещё учились в академии, его юная невеста шила ему кошельки для благовоний, вызывая у других учеников зависть, от которой их глаза становились красными. К сожалению, в последние два года о ней ничего не было слышно. Дуань Суй из добрых побуждений хотел помочь Вэй Чиюю, но тот даже не проявил благодарности.
Минчжу с коробом в руках вошла в передний двор как раз в тот момент, когда девушек из весёлого дома уводили.
В особняке семьи Дуань на берегу озера в переднем дворе были установлены подмостки для ужина, украшенные яркими фонарями, от которых рябило в глазах. Прежде чем подойти, Минчжу намеренно попросила Хунлин остаться снаружи:
— Подожди меня здесь.
Она боялась, что между Хунлин и этим вторым молодым Дуань-гунцзы с дурным нравом вспыхнет ссора. Среди мужчин, наделённых властью и весом, редко бывают хорошие люди, они всегда совершают поступки, полагаясь на своё положение, чтобы притеснять других.
Хунлин нехотя послушалась её:
— Возвращайся поскорее.
Минчжу улыбнулась ей и погладила по голове, словно утешая ребёнка:
— Хорошо.
Она последовала за идущей впереди служанкой, медленно подошла и передала короб с едой управляющему особняком семьи Дуань.
Управляющий велел служанкам расставить сладости на столе, после чего окликнул Минчжу:
— Гунян, наш второй господин просит вас подойти и забрать плату.
Дуань Суй сидел на главном месте в небрежной позе, чувствуя себя вполне вольготно.
Она кивнула, не обращая внимания на окружающих и не заметив Вэй Чиюя, сидевшего на месте для гостей. Там, где было много народа, она снова надела вуаль. Минчжу мелкими шагами подошла ближе и тихо, мягким голосом произнесла:
— Дуань-гунцзы.
Дуань Суй поднял веки и уставился прямо на неё своим тёмным глубоким взглядом. Придя в себя, он уже собирался заговорить, как вдруг сидевший с другой стороны Вэй Чиюй резко встал. В полном замешательстве он опрокинул стоявший перед ним кубок с вином, но даже не обратил внимания на то, что вино выплеснулось ему на одежду.
Вэй Чиюй, пошатываясь, подбежал к ней и с силой схватил её за руку.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
