В это самое время, в десяти тысячах ли от Хунчуань, у подножия величественных гор Цанму, огни сияли ярко. Бесчисленные факелы у подножия гор слились в длинного дракона, доносилось конское ржание и солдатские песни, дикая степь шумела, трава была в половину человеческого роста. На тёмной земле доспехи и мечи солдат сталкивались, издавая характерный звон холодного железа.
Чжао Чэ стоял на возвышенности, холодный ветер дул в его суровое лицо, оставляя следы непогоды. Чёрный плащ-накидка развевался за его спиной на северном ветру, обнажая тёмно-красную подкладку. Его рука лежала на рукояти боевого меча у пояса, словно ледяная скульптура. Он смотрел, как его армия проходит перед ним, словно бурный прилив, поднимая клубы пыли. Мечи, лошади, доспехи, непрерывный поток, постепенно удаляющийся, исчезающий на дальнем почтовом тракте. В темноте его силуэт был прямым и стойким, словно острый боевой меч, однако после сильного ветра его одежда трепетала, и он казался таким одиноким и печальным.
— Ваше Высочество, прошу вас сесть на коня, нам нужно вернуться в Чжэньхуан за два дня, Император очень скучает по вам.
Чиновник из Министерства Наказаний стоял за его спиной, недалеко от них было более двухсот солдат Министерства, полностью экипированных, в военной форме. Мечи хотя и не были обнажены, но лица были суровыми и непреклонными.
Атмосфера была напряжённой, дыхание людей участилось. Перед лицом Седьмого принца, давно известного во всей Империи, никто не смел проявлять ни малейшего пренебрежения.
Чжао Чэ медленно повернулся, лицо его было спокойным, без ожидаемого чиновником волнения. Он поднял глаза, края их были холодными, просто молча оглядел всех вокруг, и куда ни падал его взгляд, везде чувствовался страх и отступление.
Второго октября десятого месяца у подножия гор Цанму Седьмой принц Да Ся Чжао Чэ был срочно вызван обратно в столицу. Двести тысяч войск Сяоцин, под его командованием сменили командующего на месте, теперь ими командовал Третий принц Чжао Ци. Три дня спустя Чжао Ци объединился с прибывшим с северо-запада Четырнадцатым принцем Чжао Яном, переформировал две армии, переименовав их в Северную экспедиционную армию. Войска отдыхали всего один день, затем быстро двинулись на северо-запад, провинции и уезды по пути активно снабжали их провиантом и фуражом. Так медленно начался первый в истории Да Ся поход на север против Яньбэя.
В день, когда Чжао Чэ вернулся в Чжэньхуан, столица Да Ся мгновенно взорвалась. Народ вышел из города, отправившись за тридцать ли к склону Ломапо, люди теснились друг к другу, массово, ликуя. Куда ни проезжала повозка Чжао Чэ, везде бушевало море радости. Для этого принца, который в одиночку защищал столицу, когда вся императорская семья бежала, народ даровал ему искреннюю поддержку. Люди громко кричали его титул, по обеим сторонам дороги толпились покрытые пылью лбы, горячие глаза смотрели на запылённую повозку, женщины и дети кричали.
— «Ваше высочество, выходите, выходите повидаться с нами!»
Толпа была такой горячей и возбуждённой, словно приняла опиум, размахивая руками и крича.
— «Наш принц вернулся!»
Среди толпы были даже тайком присоединившиеся солдаты, сменившие военную форму, без ведома командиров пришедшие встретить этого, лишённого военной власти, принца, горячо приветствуя.
— «Ваше высочество, приветствуем вас!»
Солдаты Министерства Наказаний выглядели неважно, несмотря на сопровождение столичной охраны, косые взгляды толпы, словно стрелы, впивались в них, словно ножи, не останавливаясь, пока не прольётся кровь.
Чжао Чэ сидел в повозке, лицо его было мрачным. Он слышал крики толпы снаружи, но не смел высунуться. Он не знал, каким отношением и выражением лица встретить этих искренне поддерживающих его простолюдинов. До этого он никогда по-настоящему не обращал на них внимания. Он считал их рабами Империи, свиньями и собаками, которых можно безнаказанно убивать, ничтожной соломой. Хотя он и остался один, защищая столицу, защищая Империю, но это было лишь потому, что он хотел защитить свою страну, свою кровь, достоинство Да Ся, а не чтобы охранять дома этих простолюдинов.
Но, после девяти смертей и одного выживания, после сотни битв и возвращения, после стабилизации ситуации Империя ответила ему подозрениями и отторжением. Даже его отец опасался его способностей, Совет Старейшин не упоминал его заслуг, обвинительные документы чиновников заполнили столы Министерства Наказаний. Они боялись его силы, накопленной в войне, боялись поддержки, оставшейся у него в народе, боялись его ужасающего авторитета в армии. Лишение военной власти, фактический домашний арест, всё, что было много лет назад, повторилось. И когда он, лишившись всего, вернулся к началу, любовь и поддержку, как и всегда, дали ему эти нищие простолюдины. От их энтузиазма и благодарности Чжао Чэ внезапно почувствовал глубокую печаль.
Они не понимали, что именно тирания Империи вызвала эту невиданную беду, а они, молча сносившие все дурные последствия, ещё и должны проливать слёзы благодарности за крохи милосердия от главного виновника.
Он вдруг вспомнил слова, которые Чу Цяо сказала ему не так давно, когда была в его армии:
«Простолюдины — самые терпеливые люди в этом мире. Тысячи лет они молча сносят всё. Тиранию, налоги, трудовую повинность, угнетение. Они голодают, живут в неуверенности, тяжело трудятся, даже живут без достоинства, отдавая всё, что с трудом добыли, оставляя себе лишь крохи, чтобы прокормить семью, и никогда не жалуются. Но, стоит только проявить к ним немного доброты, немного милосердия, и они молча запомнят это, искренне поддержат и полюбят тебя».
Тогда он лишь рассмеялся, чтобы использовать эту, в то время невзрачную рабыню, он даже великодушно не стал возражать и презирать. Но, теперь он вдруг понял, некое волнующее чувство укоренилось в его сердце, словно семя, наконец проросшее из почвы, медленно растущее.
В усадьбе Чжугэ в загородном поместье Циншань бездельничающий Четвёртый молодой господин Чжугэ пил чай в цветочном павильоне. Все эти годы он был человеком, умеющим заботиться о здоровье. Хотя сейчас он потерял влияние в семье, но не погрузился в уныние, как предполагали извне, а, наоборот, с удовольствием наслаждался чаем, выращивал орхидеи, писал, читал книги, иногда ездил верхом.
Видя его таким, никто не мог представить, что совсем недавно этот человек проиграл в борьбе за власть в семье, серьёзная ошибка окончательно сбросила его с трона, и теперь он даже не мог выйти за ворота усадьбы Чжугэ, практически находясь под полным домашним арестом.
Юэ Ци вошёл в цветочный павильон и тихо сказал.
— Молодой господин, я вернулся.
— Угу, — ответил Чжугэ Юэ лениво подняв глаза, и очень внимательно снимая чайной крышкой чаинки с поверхности.
— Седьмой принц вернулся в столицу, сейчас уже направляется в Шэнцзиньгун. Слева и справа идут солдаты Министерства Наказаний, офицеров и солдат Сяоцин рядом с ним нет ни одного. Говорят, их уже принял Третий принц.
Движение Чжугэ Юэ слегка замерло, затем он тихо рассмеялся, не выдавая эмоций.
— Крупные провинции и уезды северо-запада подготовили снабжение провиантом и фуражом. Семья Ба Ту Ха выслала сто тысяч отборных войск в армию, Четырнадцатый принц тоже направляется на соединение. В этот раз Империя выставила до шестисот тысяч солдат, все, отборная кавалерия и тяжело вооружённая пехота, военная мощь очень внушительна.
Чжугэ Юэ, попивая чай, тихо фыркнул, спокойно сказав.
— Своре собак не победить одного льва. Отправить такую кучку ничтожеств, похоже, судьба Да Ся подходит к концу.
Юэ Ци слегка опешил, сказав.
— Молодой господин, Третий принц выпускник Военной академии, Четырнадцатый принц в последнее время на северо-западе также одерживал победы над армией Яньбэя, семья Ба Ту Ха к тому же сильна войсками, как можно называть их ничтожествами?
Чжугэ Юэ медленно поднял голову, зрачки его были чёрными, словно тушь, он медленно сказал.
— Теоретические рассуждения, это одно, реальные бои, совсем другое. Если бы эту битву полностью возглавлял Чжао Ци или Чжао Ян, или кто угодно другой, шансы на победу были бы пятьдесят на пятьдесят. Но, сейчас в поход отправляются три армии, командующие, три самодовольных персонажа, считающих себя великими. Как думаешь, каков будет результат?
Услышав это, Юэ Ци замялся.
Чжугэ Юэ слегка нахмурился, тихим голосом сказал.
— В армии должен быть только один голос, чтобы обеспечить выполнение стратегии сверху донизу. Сейчас три стороны противостоят друг другу, взаимно сдерживая и ограничивая. Если Янь Синь не воспользуется этой выгодой, то он действительно станет идиотом.
Мужчина высокого роста медленно поднялся и направился во внутренний зал, по дороге говоря.
— Передай Чжу Чэну, чтобы он свернул все наши дела на северо-западе. Эта война затянется, на западе денег не заработать.
Осенняя погода была ясной, солнце светило ослепительно ярко. Мужчина в зелёном халате и широком плаще медленно скрылся среди множества горшков с орхидеями. Юэ Ци смотрел на его спину и вдруг засомневался. Ему хотелось спросить, но он не смел. На самом деле ему очень хотелось знать, а вы, молодой господин, на чью победу надеетесь?
Шестого октября десятого месяца, подул сильный ветер. Войска Северо-запада под командованием Четырнадцатого принца Чжао Яна, Конная армия Сяоцин в составе Юго-западной армии, под командованием Третьего принца Чжао Ци, корпус Цзиньжи под командованием старшего сына семьи Ба Ту Ха Туба Гули, и Северный альянс, сформированный из войск крупных провинций и уездов северо-запада, все четыре армии двинулись на северо-запад. Юго-западная армия и корпус Цзиньжи наступали с фронта, Северо-западная армия заходила слева, Северный альянс справа, словно острый клинок, с грохотом морских волн, вихрем атакуя. Общая численность войск достигала семисот тысяч, плюс вспомогательные войска в тылу, отвечавшие за снабжение провиантом и фуражом, всего до миллиона солдат, устремившихся на земли Яньбэя.
На почтовых трактах от Да Ся до северо-запада движение повозок и людей не прекращалось ни днём ни ночью. Бесконечные потоки продовольствия, материалов, людских ресурсов, боевых коней непрерывно поступали в лагерь Северной экспедиционной армии. Да Ся, накопившая гнев за полгода, обнажила мечи, её заносчивость была неописуемой.
Война вот-вот вспыхнет, лезвия уже отточены, отступать некуда, уклониться невозможно. Войска Яньбэя собрались у пограничного города Бэйшу, бдительность была усилена, все готовы к бою.
Великая битва вот-вот начнётся.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
