Чу Цяо была уже очень-очень уставшей, у неё не было сил смотреть на эти никуда не годные разведданные. Она потащила уставшее тело обратно в палатку, только чтобы упасть и крепко заснуть. Однако, дойдя до западного лагеря, она внезапно услышала голоса двух охранников.
— Думаю, Его Высочество хочет, чтобы они умерли. Тогда младший генерал Лю из Первой армии лишь сказал лишнее слово на совещании, а потом бесследно исчез на поле боя. В его районе была внутренняя зона, вообще не было вражеских войск. Мы думаем, на восемьдесят процентов его убрали.
— Ещё бы! Тем более они так буянили. Если бы не защита госпожи Чу из оперативного отдела, они бы уже давно предстали перед Яньло.
Один старый солдат вздохнул.
— Его Высочество совсем не похож по характеру на старого вана. Теперь видно, что, когда господин У ведал делами, жизнь была спокойнее. Да и госпожа Чу была снисходительнее.
— Да, — кто-то поддакнул. — Красивая, говорит приятно, справедливая и способная, не зря те так её поддерживают.
Чу Цяо нахмурила брови, слегка кашлянула и медленно вышла. Те люди были солдатами ночной стражи, услышав голос, чуть не умерли от страха, поспешно встали и растерянно смотрели на неё.
— Обсуждать за спиной Его Высочество, карается смертной казнью.
— Госпожа, госпожа, мы признаём свою ошибку, просим госпожу быть великодушной, дать нам шанс выжить.
Несколько человек с глухим стуком упали на колени, умоляя о пощаде. Чу Цяо смотрела на них и медленно сказала.
— В армии может быть только один командующий, в Яньбэе может быть только один лидер. Его Высочество сын старого Янь-вана, наш хозяин в Яньбэе, вы должны понимать, кому служите. Это армия, не благотворительный приют. За ошибки нужно наказывать, на войне тоже гибнут люди, в этом нет ничего странного. Если впредь я услышу, что вы за спиной обсуждаете Его Высочество, никто не избежит военного суда!
Люди на коленях поспешно ответили.
— Да, да, слушаемся.
— После сегодняшней ночи не забудьте сходить в отдел военного суда, каждый получите по тридцать ударов палками, чтобы лучше запомнили. Скажите, что я вас послала.
— Да, да.
Чу Цяо, не меняясь в лице, повернулась, но пошла не к своей палатке, а быстро направилась в лагерь Юго-Западного гарнизона.
Что случилось? Почему те люди так говорили? Какую задачу им дал тот Чэн Юань? Всё станет ясно, как только она доберётся.
— Госпожа? — молодой солдат, увидев Чу Цяо, сразу обрадовался, радостно подбежал и сказал. — У госпожи нашлось время навестить нас?
— Где Хэ Сяо? Позови его ко мне, — поспешно сказала Чу Цяо.
Тот человек, услышав, опешил и сказал.
— Командир Хэ повёл братьев из лагеря.
— Из лагеря? Куда они пошли?
— В последнее время у разведчиков тяжёлая ситуация, нас временно перевели в разведывательный отряд.
Чу Цяо нахмурила брови и глухо сказала.
— Кто отдал приказ?
Выражение лица солдата сразу стало несколько презрительным, он фыркнул и сказал.
— Как же, тот генерал Чэн, который рвётся к заслугам.
— А, куда они пошли сегодня ночью?
— Говорят, на Сионсипо.
Именно! Взгляд Чу Цяо сразу стал острым, как клинок. Чэн Юань, если ты посмеешь сделать хоть один неверный шаг, я гарантирую, что ты не увидишь завтрашнего солнца.
Выведя лошадь из лагеря Юго-Западного гарнизона, Чу Цяо вскочила в седло и глухо сказала.
— Бери оставшихся братьев, поехали со мной.
Холодный ветер свистел, врезаясь в лицо, словно острые ножи. Копыта стучали по снегу, прорезая ночную тьму. А вскоре, на Сионсипо, в восьмидесяти ли отсюда уже царила паника и суматоха.
— Налёт на лагерь!
Охранники с высоко поднятыми факелами носились среди конных рядов, громко крича.
— Тревога! Всей армии тревога!
— Кто? Кто идёт? — глаза Хэ Сяо были красными.
Лагерь, вообще-то, состоял из тысячи конников. Они только что получили приказ отдыхать здесь, почему враг так быстро узнал об их перемещении?
— Не знаем, генерал, — громко кричал охранник. — Враг идёт с северо-запада нашей армии, трудно отличить своих от чужих, что нам делать?
Этот вопрос был очень многозначительным. Северо-запад? Тогда нельзя было определить, идёт ли на них армия Великого Да Ся или местные войска Яньбэя. С учётом нынешнего неловкого положения Юго-Западного гарнизона, оба варианта были вполне возможны, причём вероятность второго, казалось, была даже выше. Какая прекрасная ирония. Хэ Сяо нахмурился, медленно и глухо сказал.
— Вся армия должна сжаться, пока не вступать в бой с врагом. Нужно посмотреть, кто перед нами.
— Господин, командир Гу уже повёл авангард в атаку!
Хэ Сяо взбежал на холм и увидел повсюду зарево пожаров, крики сражения и сигналы тревоги наполняли всё вокруг. Солдаты авангарда сражались каждый сам по себе. Если бы не то, что Юго-Западный гарнизон прошёл через множество испытаний и обладал выдающейся боеспособностью, враг, возможно, уже прорвался бы внутрь.
«Ещё есть шанс, ещё есть шанс.» Хэ Сяо нахмурился, тщательно обдумывая, и спросил.
— А, где войска генерала Чэна?
— Ушли час назад.
— Чёрт возьми! — Хэ Сяо выругался и гневно крикнул. — Приготовь мне лошадь, быстро!
Однако в этот момент внезапно с воздуха сорвалась острая стрела. Стрела неслась со свистом, словно кровожадный зверь, словно у неё были глаза, направляясь прямо в лицо Хэ Сяо!
Не было возможности уклониться, не было пути к отступлению. Быстро, слишком быстро. Густая убийственная аура подобна затопившим небеса водам, бурлящим и беснующимся. Серебристый свет сверкнул, все факелы на мгновение, казалось, потускнели, остались лишь блеск и сияние той одной стрелы. Тёмная ночь наполнилась тревожным шумом, словно зловещий кровавый пир.
Зрачки Хэ Сяо расширились, взгляд стал острым. Он чувствовал, как кожа на лбу будто пронзается болью. Он сам был мастером стрельбы из лука, сила его рук была редкостной в мире. Однако перед этой стрелой он почувствовал себя ребёнком семи-восьми лет, без малейшей возможности сопротивляться. Это было похоже на сильного, но неуклюжего крестьянина, столкнувшегося с искусным фехтовальщиком, как бы он ни размахивал кулаками, он лишь наблюдал, как его усилия тщетно рассеиваются в воздухе, а противнику достаточно одного искусного движения мечом, чтобы пронзить крестьянина на поле, на котором трудились его предки.
Слишком быстро. Тело ещё не успело среагировать, а стрела уже была в нескольких сантиметрах. Он слышал крики подчинённых, чувствовал, как окружающие с широко раскрытыми глазами вскрикивали, но не мог произнести ни слова. В последний миг перед смертью он думал: «Кто же это? Он обладает стрелковым искусством, сравнимым с искусством госпожи. Умереть от руки такого человека, тоже не напрасно».
— Дзинь!
Резкий свист пронёсся по всему полю, затем наступила мёртвая тишина, а потом раздался одновременный взрыв ликования. Чу Цяо прискакала на коне, одним прыжком взобралась на холм и встала перед Хэ Сяо, натянув лук. Под её конём лежали две стрелы, перекрестившиеся наконечниками, древесные щепки разлетелись, словно два цветка.
— Госпожа!
Все офицеры и солдаты Юго-Западного гарнизона в один голос ликовали.
— Госпожа пришла!
И, вопреки ожиданиям, враг тоже прекратил атаку. Обе стороны с молчаливым согласием медленно стянули войска, затем встали чётко разделёнными рядами. Факелы мерцали, всё было ярко освещено.
Чу Цяо нахмурилась. Эта стрела была ей слишком знакома. Сердце её начало учащённо биться, брови сблизились, она испытывала и беспокойство, и страх, но в глубине души возникла лёгкая радость. Если это правда, если это правда, то сегодня ночью, возможно, ещё можно… уйти целыми и невредимыми…
Толпа напротив постепенно расступилась, и из-за спин солдат медленно вышел белый конь. На коне сидел молодой мужчина в собольей шубе, в богатой одежде, совсем не похожий на военного. Его глаза были холодными и ясными, как родниковая вода, лениво скользили по Чу Цяо и другим, лицо выражало вечную надменность и безразличие. Наконец он спокойно произнёс.
— Это просто банда беглецов. Отводите войска.
— Господин! — офицер выступил вперёд и поспешно сказал. — Как это могут быть беглецы? У них сильная боеспособность, это точно элитные войска Яньбэя.
Мужчина, услышав это, слегка приподнял бровь, слегка опустив подбородок, посмотрел на него из-под угла глаза и глухо сказал.
— Ты сомневаешься в моём суждении?
Тот сразу опешил, поспешно упал на колени.
— Подчинённый не смеет.
— Тогда ты думаешь, что я помогаю врагу и предаю страну? Или, что у меня проблемы с головой?
На лбу офицера постепенно выступил пот, он нервно повторял.
— Подчинённый глуп, подчинённый не смеет.
Мужчина поднял голову, даже не взглянув на него, и спокойно сказал.
— Раз не смеешь, значит, ты знаешь, что делать.
— Да-да, подчинённый знает, — он поспешно встал и, обращаясь к солдатам позади, сказал. — Отводим войска, отводим войска. Сначала отводим арьергард, остальные следуют по порядку.
Мужчина в собольей шубе медленно развернул коня и перед уходом бегло скользнул взглядом по лицу Чу Цяо. Девушка в белой меховой накидке, худая, что особенно подчёркивали её большие глаза. Она держала поводья, смотря на него, не говоря ни слова. Ветер развевал её прекрасные волосы, словно чернила, капнувшие в воду, они вырисовывали изящные дуги.
Вражеская армия так и ушла, прямо у них на глазах, всего более трёх тысяч человек, оставив более тысячи полностью вооружённых «беглецов». Битва началась странно и закончилась жутко. Только сейчас кто-то тихо спросил.
— И, они просто ушли?
Все были ошеломлены. Прошло много времени, кто-то тихо отозвался.
— Разве не видели, госпожа пришла? Они от страха.
— Хэ Сяо, сначала приведи армию в порядок, я ненадолго.
Увидев, что Чу Цяо собирается в направлении отступления врага, Хэ Сяо опешил, поспешно схватил поводья её коня и громко сказал.
— Госпожа, ни в коем случае нельзя! Если попадёте в руки врага, мы будем виноваты и нам даже в десяти тысячах смертей не хватит.
— Не волнуйся, — Чу Цяо слабо улыбнулась. — Ничего не случится, тот человек…
Тут её голос внезапно оборвался. Какое слово использовать, чтобы объяснить отношения между ними? Враг? Противник? Или…
— Мой друг.
Даже не видя воочию, Чу Цяо могла догадаться, кто это. Под всем небом, кроме выросшего вместе с ней Янь Синя, кто ещё мог так стрелять?
Лошадь скакала меньше времени, чем требуется, чтобы сгореть палочке благовоний, как вдали под большим деревом она увидела двух человек. Один из них, увидев её, радостно подбежал и с улыбкой сказал.
— Син-эр гунян пришла! Молодой господин сказал, что ты придёшь, а я волновался.
Луна светила ярко-белым светом, на бескрайней снежной равнине дерево было похоже на большой зонт, хоть ветви и были голы, но оно было необычайно стройным. Чжугэ Юэ стоял под деревом, молча смотря на неё, не говоря ни слова. Белый конь рядом с ним лениво прогуливался, увидев Чу Цяо, тоже радостно заржал, словно увидев знакомого.
Юэ Ци болтал без умолку, естественно взяв её поводья. Чу Цяо спрыгнула с коня, улыбнулась Юэ Ци и сказала.
— Не ожидала встретить вас здесь. Как ваши дела?
— Гунян спрашивает о ком? Хочет спросить, как поживает Юэ Ци? Я в порядке, могу есть и спать, недавно ещё женился.
Юэ Ци улыбался. Чу Цяо слегка смутилась, но всё же улыбнулась и сказала.
— Тогда искренне поздравляю!
— Юэ Ци, иди вперёд, скажи Юй Чао идти медленнее, чтобы случайно не упал в снежную яму.
Юэ Ци обернулся к мужчине под деревом и сказал.
— Молодой господин, Юй Чао, командир с северо-запада, вместо того чтобы беспокоиться о нём, лучше беспокойтесь, не упаду ли я в снежную яму по дороге с донесением.
Чжугэ Юэ, услышав это, приподнял бровь, во взгляде промелькнуло раздражение. Юэ Ци поднял руки и поспешно сказал.
— Ладно, ладно, подчинённый сейчас уходит. Пусть хоть так выразится забота молодого господина о подчинённых, — сказав это, он вскочил на своего коня, дёрнул поводья и быстро умчался, поднимая снежную пыль.
На самом деле прошло всего чуть больше двух месяцев, но почему-то Чу Цяо чувствовала, что прошло очень-очень длительное время. За этот период произошло слишком много событий. После начала войны с Великим Да Ся всплыло множество дел, особенно усиливался разлад с Янь Синем. Слова Чжугэ Юэ сбывались одно за другим, она шла с трудом, преодолевая препятствия. Теперь, увидев его снова, тысячи мыслей нахлынули на неё, и она на мгновение не могла разобраться в своих чувствах. Их отношения были слишком неловкими, она не знала, что сказать, и могла лишь стоять как вкопанная, словно засохшее дерево на пустыре.
— У вас внутренние проблемы? — внезапно заговорил Чжугэ Юэ.
Но, это была такая секретная военная информация. Чу Цяо опешила, с удивлением посмотрела на него. Что он хочет сказать? Неужели хочет выведать информацию об армии Яньбэя?
— Меня сюда привели ваши люди, — медленно сказал Чжугэ Юэ. — Думаю, кто-то хотел моими руками уничтожить это подразделение, просто не ожидал, что это будут твои люди.
Хотя она и догадывалась, но, услышав это, Чу Цяо всё же почувствовала, как ярость закипает в ней. Она прикусила нижнюю губу, крепко сжала кулаки, смотрела в землю, не произнося ни слова.
— Будь осторожна. На этот ты раз встретила меня, в следующий раз, возможно, встретишь Чжао Чэ.
Чжугэ Юэ сказал это и, взяв коня, повернулся, чтобы уйти. Чу Цяо, опешив, сделала два шага вперёд и поспешно сказала.
— Чжугэ Юэ!
Чжугэ Юэ обернулся, наклонил голову и нахмурившись, смотря на неё. Чу Цяо какое-то время молчала и наконец сказала.
— Не будет ли у тебя из-за этого проблем?
Чжугэ Юэ усмехнулся.
— Пока ты не напишешь письмо в Совет Старейшин, думаю, ничего не будет.
Чу Цяо глубоко вздохнула, глаза её сияли, как звёзды, она пристально смотрела на него и, наконец, глухо сказала.
— Спасибо тебе!
Чжугэ Юэ повёл коня, уходя, небрежно помахал рукой, сказав.
— Если сама не можешь разобраться, иди и скажи Янь Синю. Если внутри нестабильность, ваша война будет очень трудной.
Снег отражал лунный свет, яркий и белый. Чжугэ Юэ в длинной собольей шубе выглядел ещё более великолепным и красивым. Спина его была стройной, отбрасывая на земле длинную тень. Он шагал по снежной равнине, конь ступал твёрдо, идя неспешным шагом.
Чу Цяо всё стояла на месте, смотря на его спину. Дальше, ещё дальше, наконец он скрылся за снежным склоном и больше не было видно.
В горле у неё стоял ком, она чувствовала, как тысячи слов застревают в ней, не имея возможности вырваться. Эти сложные чувства чуть не сломили её рассудок. Она так и стояла, долго не двигаясь, пока обеспокоенный Хэ Сяо не привёл войска. Тогда она медленно пришла в себя.
— Госпожа, вернёмся.
Чу Цяо кивнула и сказала.
— Вернувшись, скажи братьям, чтобы о сегодняшнем происшествии никому ни слова.
Хэ Сяо кивнул.
— Да, госпожа, будьте спокойны, — подумав, он осторожно спросил. — Тогда на этот раз мы просто оставим это?
Лицо Чу Цяо вдруг стало холодным. Она фыркнула и глухо сказала.
— Конечно, нельзя просто оставить.
Девушка ловко вскочила в седло, конь громко заржал, нарушая ночную тишину. Унылый ветер свистел, кружа снег, всё было пронизано суровостью. Чу Цяо обернулась, посмотрела на бескрайнюю снежную равнину, бледную и чистую, словно бесконечное море. То дерево молча стояло там, неизвестно, сколько лет оно жило в одиночестве, сколько людей прошло под его кроной. Взгляд её был нежным, пронзая белоснежное пространство и время.
— Возвращаемся в лагерь!
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
