Менее чем через полчаса армия Тан достигла ущелья Шичуань. Там тихо ждал отряд численностью около двух тысяч человек. Люди Ли Цэ провели короткие переговоры, после чего те оставили повозку и ушли.
Те Ю, вернувшись, доложил.
— Все те же люди. Говорят, что в двадцати ли впереди приготовили для нас лошадей и продовольствие. И оставили повозку, сказали, что в Яньбэе холодно, Ваше Величество можете ехать в экипаже.
Подняв занавеску повозки, увидели, что внутри довольно просторно, мягкие одеяла, парча, высокая кровать, под которой была железная пластина, а под ней две жаровни с углями. В карете было тепло, как весной. Там же стояла маленькая печка, на которой горел котелок с лекарством, выпуская белый пар. Открыв его, увидели дымящуюся миску куриного супа с женьшенем.
— Ваше Величество, этот Цинхай-ван, кто он такой, в конце концов? Он так масштабно действует на этот раз, неужели только чтобы сделать одолжение нашему Баньян Тану?
Ли Цэ молча смотрел на котелок с супом, долго не говоря ни слова. Чу Цяо лежала в повозке, ее маленькое личико было жалобно бледным. Казалось, она тоже почувствовала тепло, медленно выдохнула и тихо свернулась на кровати, спокойная, словно спящий кролик.
— Те Ю, если бы это был ты, кто бы сделал для тебя все это?
Те Ю замер, долго думал и, наконец, медленно выдавил.
— Боюсь, только моя старуха-мать. Даже жена не смогла бы.
Уголки губ Ли Цэ дрогнули, он слегка улыбнулся.
— Да, таких людей действительно немного.
— Ваше Величество, Вы знаете, кто это?
— Знаю, — кивнул Ли Цэ, повернувшись к далеким горам, скрытым в белоснежной метели, в его голосе была легкая неуловимость. — Если раньше я лишь сомневался, то теперь могу с уверенностью сказать.
Судьба коварна, нагромождена сомнениями, каждый в ней марионетка, опутанная нитями, идущая по своему, давно предначертанному пути. Раз не вырваться, зачем ему заранее приподнимать занавес финала?
Ли Цэ слегка улыбнулся, уголки губ были мягкими, с оттенком неустроенной судьбы, бренности и спокойствия.
«Чжугэ Юэ, мне не сравниться с тобой».
Перед самым рассветом снег наконец перестал. Солнце еще не показалось, земля все еще была погружена в бледный мрак.
На высокой горной вершине стоял мужчина в простом синем халате. Снежная сова, взмахнув крыльями, прилетела издалека. Он протянул руку, и, эта самая свирепая птица цинхайских равнин, покорно села ему на руку. Все тело белое, лишь на хвосте три красных пера, ярких, словно кровь.
Раскрыв письмо, он увидел, не изменившийся после всех испытаний, некрасивый почерк: «Император Тан с войсками уже вернулся к перевалу Таншуй, все благополучно, не беспокойтесь».
Лицо мужчины было спокойным, взгляд по-прежнему ясным и холодным. Он, естественно, понимал, что подчиненные подшучивают над ним. Кто «благополучен»? О ком «не беспокоиться»?
Взяв кисть, написал в ответ: «Не уходите, умрите там».
Молодой генерал, получив письмо, радостно улыбнулся, показав ряд белых зубов. Он помахал рукой своим стонущим от тягот воинам.
— Отходим, отходим, домой!
— Седьмой генерал, соскучился по жене? — громко рассмеялся мужчина лет сорока. В плечо ему попала стрела, только что перевязали, но сейчас он был, как ни в чем не бывало, хохотал, татуировка на лице шевелилась, словно извивающаяся змейка.
— Пошел вон! Старый холостяк, желаю тебе никогда не знать мук разлуки!
— Черт возьми, эти яньбэйские щенки слишком свирепы! — вошел воин лет тридцати с лишним, в лютый холод оголивший половину плеча, на груди перевязка из белой ткани, явно тоже только что пострадал. — Я ведь у них жен не отбирал, черт побери, все лезут как на смертный бой.
Седьмой генерал усмехнулся.
— Ты у них жен не отбирал, зато господин отобрал. Пошли, мы же не за тем пришли, чтобы воевать. Скажи Цилану подготовить путь для отступления, всем занять позиции, готовимся улизнуть.
Генерал, которого Седьмой генерал назвал старым холостяком, ворча поднялся и, выходя, бормотал.
— По-моему, господин в этой битве зря старался, даже не увидев жену, позволил другому забрать. Мы ведь не обязательно проиграем им, сделка-то убыточная.
Люди в большой палатке постепенно разошлись. Седьмой генерал остался стоять на месте, услышав слова того человека, он на мгновение замер, подумал и тихо произнес.
— Молодой господин не может рисковать!
Да, если битва затянется, время пройдет, и там, на той стороне, случится что-нибудь, то даже победа не будет иметь смысла.
Седьмой генерал вспомнил того человека, которого видел ранее на поле боя. Молодые глаза слегка прищурились, в них появилась скрытая ненависть. Этот счет рано или поздно придется свести.
Когда Ли Цэ с Чу Цяо поднялись на корабль у перевала Таншуй, уже наступил рассвет третьего дня. Солнце поднялось из-за горизонта, ослепительно рассыпав золотистый свет. Небо было высоким, чистым и безоблачным. Перевал Таншуй расположен на юго-западе, климат очень мягкий, изумрудно-бирюзовые речные воды спокойны.
Корабли снялись с якоря, грохот, подобный грому, раздался вокруг. Тысячи больших судов подняли якоря и двинулись в путь. Волны накатывали со всех сторон, словно снежная лавина. Небо окрасилось в пронзительно-синий, будто цвет глазурованного фарфора. Мачты устремлялись в небо, одна за другой поднимая развевающиеся белые паруса.
— Отдать швартовы! — голос Те Ю прозвучал протяжно, с ноткой радости.
Ли Цэ стоял на корме, в нарядном одеянии цвета сосновой зелени, черты лица дерзкие, даже чуть порочные, красив и небрежен. Он слегка запрокинул голову, глядя на высокую, сине-зелёную гору Цуйвэй, где смутно, сквозь дымку, ему почудился одинокий силуэт на самой вершине.
Морской прилив и отлив, смена времён года. Ветер на реке, прилетая с горных вершин, приносил с собой вечерний аромат. Казалось, он касался самых глубин костного мозга, пробуждая тонкую, ноющую боль. Все мысли, как никогда, обрели кристальную ясность.
Ли Цэ вдруг рассмеялся, хитрой, как лис, улыбкой, радостно показав белые зубы. Затем, к ужасу всех подчиненных, он послал страстный воздушный поцелуй высокой горной вершине.
Десять тысяч человек опешили. Те Ю мрачно спросил.
— Ваше Величество, увидели деревенскую девушку, собирающую хворост на горе?
Ли Цэ обернулся и радостно воскликнул.
— О! А, ты откуда знаешь?
Все присутствующие безнадежно вздохнули, Ваше Величество, да кто ж не знает?
Великая река, корабли, словно цепь, плыли вереницей в восходящем утреннем солнце, во всем была гармония.
На горной вершине мужчина стоял неподвижно. Он ясно видел этот вызывающий жест Ли Цэ, слегка нахмурился, но не повернулся, чтобы уйти.
Корабли постепенно удалялись, а он стоял там очень долго. В сердце был тихий покой, подобный горному ветру, не было ни печали, ни усталости. Одинокий горный ветер обдувал его спину, тень падала на землю, отбрасывая слабое, ясное сияние. С гор и лесов доносился запах, смешанный из пыли и влаги. Ветер обдувал лицо, он был необычайно нежным и мягким.
В мыслях ему вспомнился её взгляд. Словно пробираясь сквозь заросли дикой, запущенной травы памяти, он вдруг наткнулся на высокое дерево. Выражение его лица смягчилось, он словно потерял ориентир в своей привычной холодности.
Ей вовсе не обязательно было знать. Если бы можно было, он сам лег бы дорогой, чтобы отвести ее в безопасное и спокойное место.
Это было двадцать девятое сентября четыреста семьдесят восьмого года, как раз сезон цветения хризантем в столице Тан. Благоухающий ветер проносился сквозь город, рассыпая под чистым небом целые поля золота.
Корабли шли на юг, медленно направляясь в ту сторону, где царила роскошь и сладость.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
