Чу Цяо разбудил грохот. Стук копыт нарастал так быстро, словно гром среди огня и ветра, и, когда она осознала его, он уже гремел прямо у нее над ухом.
Три дня без еды, плюс переносимый в снегах жестокий холод, сейчас она была на последнем издыхании. Впопыхах схватив меч, она выбежала из палатки. Шаги были нетвердыми, все тело горело, перед глазами мелькали смутные огни факелов, море ослепительного света, почти опалившее половину неба. Рокот копыт, словно глухой гром с небес, катился по земле. В ушах стоял оглушительный шум, и, кажется, кто-то бросился прямо на нее.
Она услышала, как кто-то кричит ей, обернулась и увидела налитые кровью глаза Хэ Сяо. Его губы шевелились, он сражался с кем-то, весь в крови, то ли ранен, то ли нет. В голове у Чу Цяо гудело, и она сама не знала, о чем думает. Хотела прислушаться к словам Хэ Сяо, но никак не могла разобрать.
Это был уже четвертый за день набег Чжао Яна на лагерь. Да Ся постепенно теряла к ним терпение. Вокруг царили крики и звуки боя. Охранявшие ее солдаты падали один за другим. Врагов накатывало все больше. Солдаты сражались поодиночке, линия обороны была полностью прорвана. Войска Да Ся накатывали, словно прилив. Промчалась острая стрела, один телохранитель бросился вперед, стрела пронзила лоб воина, зловеще выступив сзади, острием нацелившись прямо на переносицу Чу Цяо. Черная кровь стекала капля за каплей.
— Защитить госпожу! — кто-то отчаянно кричал, но солдаты вдали уже не могли пробиться.
Повсюду валялись тела. Перед глазами сплошная яркая краснота. Пронизывающий ветер, снежная буря все еще бушевала. Чу Цяо подумала, отступать некуда, пусть будет так. Она слегка кивнула, хрипло произнеся.
— Пусть будет так, пусть будет так.
Ряд мощных арбалетов был поднят. Бесчисленные стрелы, пронзая ледяной ветер, завыли пронзительным гулом. Чу Цяо запрокинула голову, глядя на несущиеся с неба смертоносные стрелы, сознание на миг помутнело.
Она подумала, возможно, сейчас умрет. Время словно внезапно замерло. В тумане она вспомнила всю свою жизнь, с детства в приюте была отобрана государством, более десяти лет тяжелых тренировок, затем поступление в военную академию, вступление в разведку, убийства, внедрение, и, наконец, гибель за родину, прибытие в этот бурный мир смуты, снова переживание десятилетия, подобного смертельному круговороту. Она внезапно почувствовала себя такой уставшей, измотанной до предела. Ветер дул ей в лицо, ей смутно хотелось отказаться от всей своей стойкости и борьбы. Все эти годы, в какой бы отчаянной ситуации она ни оказывалась, она никогда не теряла надежды выжить. Но, сейчас она вдруг больше не хотела продолжать сражаться. Она думала, что слишком устала, пусть будет так, хорошо бы отдохнуть таким способом.
— Госпожа!
У Хэ Сяо глаза готовы были вылезти из орбит. Он видел, как Чу Цяо стоит на месте, запрокинув голову, ошеломленно глядя на дождь из стрел, не пытаясь уклониться, словно ледяная колонна.
Ему казалось, сердце вот-вот разорвется. Он в бешенстве размахивал мечом, клинок, словно молния, прочертил в воздухе ослепительно белую дугу, две головы одновременно взлетели вверх. Кровь забрызгала Хэ Сяо с головы до ног, но враги накатывали, словно прилив. Он не мог вырваться, не мог отбросить их, только смотрел, как стрелы приближаются к ее фигуре.
Воины Яньбэя на стенах перевала Лунъинь тоже воочию видели эту сцену. Один молодой солдат побледнел, колени подкосились, и он рухнул на землю. Глядя на бледную женщину в пылающем огне, он горько заплакал.
— Госпожа Чу!
Он тоже был солдатом из Шаншэня. Родителей и сестер Чу Цяо спасла из рабских лагерей, освободила от рабства и выделила землю. Но он был трусливым человеком. Когда «Сюли» сражались снаружи, он не смел подать голос. Когда Да Ся раз за разом совершала набеги на лагерь, он не смел подать голос. Когда снежная буря свирепствовала у лагеря, он не смел подать голос. Когда простой народ плакал под стенами, он не смел подать голос. И лишь сейчас слова матери снова отозвались в его сердце. Седая старуха, распростершись на земле, которую впервые в жизни назвала своей, рыдала, говоря ему: «Получив добро, помни о нем тысячу лет. Госпожа Чу — наша благодетельница».
На городской стене поднялся гул плача. Высокая трава на пустоши зашумела. Снежинки кружились, все было окутано безбрежной белизной.
За эти полмесяца весь Яньбэй вместе стал свидетелем верности и доблести одной армии. А, в этот миг все небо и земля вместе стали свидетелями горечи одной женщины.
Стрелы высоко взлетели, поднялись до высшей точки, затем полетели вниз, вычерчивая дугу, с яростной силой.
Глаза всех были широко раскрыты. Одежды Чу Цяо развевал сильный ветер. Она слегка прищурилась, растрепанные волосы на лбу взметнулись от острого потока воздуха, кожа головы пронзительно заныла. Ее сознание было пустым, смутно скользнула пара глаз. Он смотрел на нее, медленно говоря: «Живи, живи».
Она слегка улыбнулась, улыбка была тонкой, словно туман.
«В конце концов, я не могу больше держаться. Я приду к тебе, хорошо?»
Внезапно донесся пронзительный свист рассекаемого воздуха. Увидели, что с западной стороны перевала Лунъинь, с заснеженного пика Шусяо, стайка черных теней, словно проворные обезьяны, спрыгнула вниз. Держа в руках длинные канаты, они спустились с небес. Сотни кривых клинков вылетели, со сверхъестественной точностью ударив в бесчисленные арбалетные стрелы.
В мгновение ока поднялся всеобщий переполох. Тени быстро соскользнули со снежного пика. Все были одеты в темно-синие кожаные доспехи, движения ловкие и стремительные, прыжки и перемещения напоминали свирепых зверей джунглей. При свете огня было видно, что на лицах у всех темно-красные татуировки, волчьи глаза, в них дикая отвага. Они бросились в атаку на ошеломленных солдат Да Ся.
Не успели солдаты Да Ся прийти в себя, как с юго-запада вдруг донесся шум. Снежная пыль и клубы пепла взметнулись навстречу ветру. Топот тысяч лошадиных копыт, бьющих о землю, был подобен грохоту военных барабанов. Отборная кавалерия первой линии врезалась в ряды, клинки молниеносно рубили, приемы были отточенными и смертоносными, это была настоящая атака регулярной армии. С неумолимой яростью мчались вперед серебряные доспехи и черные клинки, все это были воины Баньян Тана.
Войска в серебряных доспехах ворвались в лагерь. Молодой Император тут же оказался рядом и крепко обхватил ее, с такой жестокой силой, словно хотел раздавить. Его латы были холодны, как лезвие, дыхание тяжелым, вырывалось белыми клубами. Крики и звуки битвы постепенно стихли, вокруг воцарилась тишина, слышная до падения иголки. Тысячи ярких факелов освещали их, словно теплое полуденное солнце в шестом месяце.
Сильный ветер утих, прокатившись гулко по земле. Голос Ли Цэ был низким и спокойным, но в нем сквозила едва уловимая тревога. Он тихо, раз за разом повторял.
— Все прошло, все прошло, все прошло…
Чу Цяо не хотела плакать, в душе была огромная, безбрежная пустота, словно все происходящее нереально. Но, слезы понемногу катились из ее глаз, скатываясь по узорам на латах на груди Ли Цэ, катились вниз, все вниз. Она закрыла глаза, и ей словно было видно, как тысячи гор рушатся и разлетаются, звезды падают, превращаясь в пепел, яростно сгорая в небесном падении, как в море вспыхивает бушующее пламя, кипящее и низвергающееся в бездонную пучину.
Она хотела говорить, много чего хотела сказать, но, открыв рот, могла издавать лишь немые звуки.
— «Ли Цэ, знаешь ли ты? Господин У умер, госпожа Юй умерла, многие погибли. Янь Синь убил столько людей. Скажи, убьет ли он и меня?»
— «Ли Цэ, Чжугэ Юэ тоже умер. Это я погубила его. Знаешь, это я погубила его».
— «Ли Цэ, ты был прав, в Яньбэе действительно очень холодно. Сердца людей замерзли насмерть. Даже клятвы превратились в лед».
Небо и земля внезапно стали такими пустынными. Чу Цяо медленно погрузилась в сон, прижавшись к груди Ли Цэ. Усталость покрыла ее лицо. Ли Цэ смотрел вниз, думая, какая она бледная и хрупкая. Он подумал, что действительно сошел с ума. Ему становилось страшно до безумия, когда он вспоминал те бесчисленные арбалетные стрелы, которые увидел, только что прибыв. Если бы он опоздал еще на шаг, всего на шаг!
Сильный ветер дул на них. Он снял свою теплую шубу и завернул в нее Чу Цяо. Она была такая худая, свернулась в маленький комочек, словно маленький ребенок.
Он поднял голову, глядя на кружащийся в небе снег, на полные смертоносной ярости мощные войска Да Ся напротив, на величественные, высокие стены заставы Лунъинь. В его сердце поднялся неудержимый гнев.
«— Янь Синь, как ты мог быть таким жестоким?»
— Ваше Величество, Да Ся прислала гонца спросить, почему государство Тан вмешивается во внутренние дела Да Ся. Как прикажете ответить?
Охранник соскочил с лошади и подбежал докладывая. Ли Цэ, держа на руках Чу Цяо, с холодным лицом спокойно произнес.
— Скажите Чжао Яну, человека я, Ли Цэ, забираю. Если хотят его назад, я жду в столице Тан.
— Ваше Величество, человека привели.
Те Ю подошел, за ним следовал мужчина средних лет с татуировкой на лице, явно предводитель тех людей, что только что спрыгнули со снежного пика и вовремя спасли Чу Цяо.
Выражение лица Ли Цэ смягчилось, он кивнул.
— Благодарен вам!
Мужчина с татуировкой на лице склонил голову.
— Нас было мало, если бы не Император Тан, госпожа Чу была бы в опасности.
— В любом случае, вы вовремя пришли на помощь. Эту милость я запомню. Если представится возможность, непременно отплачу.
— Не смеем. Ваш покорный слуга тоже лишь выполнял приказ.
Брови Ли Цэ слегка приподнялись, он осторожно спросил.
— Ваш господин?
— Наш господин уже задержал войска Яньбэя и подготовил встречу на всех проходах для отступления. Императору Тан лучше поторопиться в путь, мы прикроем ваш отход.
Ли Цэ медленно кивнул, взгляд был глубоким, голос твердым.
— Великая милость не требует благодарностей. Берегите себя!
Сказав это, он быстро увел войска Баньян Тана и людей «Сюли». В гарнизоне заставы Лунъинь сейчас было меньше шестидесяти тысяч. Видя, как Ли Цэ, во главе почти двухсоттысячной армии, торжественно прибыл и ушел, они какое-то время не решались выйти из города и преследовать. Командующий гарнизоном, взвесив все, наконец, скрепя сердце сказал.
— Быстро, быстро поезжайте запросить указаний у Его Величества.
Солдаты облегченно вздохнули, отлично, пока запросят указания и вернутся, этих исчадия ада уже и след простынет.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
