В тот миг в голове пронеслись сотни мыслей. Чу Цяо понимала, что могла бы использовать пренебрежение и небрежность противника, внезапно напасть и ранить, а затем убежать. Но, в таком случае это обязательно вызвало бы подозрения, особенно у Чжу Шуня с одной рукой. Даже если бы ей чудом удалось сбежать, это навлекло бы беду на Сяоба, всё ещё находящегося в особняке. Но, если не сбежать, она попадёт в лапы этого старого развратника. И тогда, с её восьмилетним возрастом, как сможет она противостоять всей охране загородной усадьбы Чжугэ?
Бежать или не бежать?
Тело ребёнка напряглось, но мозг работал с невероятной скоростью. Может, стоит использовать ситуацию, воспользоваться шансом избавиться от этого похотливого старика?
В мгновение ока сильные и крепкие мужчины уже приблизились, собираясь отобрать у неё крепко сжатый в руке кинжал.
Внезапно раздался ясный и низкий окрик.
— Стой!
Все тут же повернулись, увидев, как, взметая снег с земли и поднимая в воздух белый туман, стремительно приближались двадцать с лишним чёрных боевых коней. Юноша, с красивым лицом, на коне впереди, был в синем платье и, накинутой поверх, белой меховой накидкой.
Остановившись, кони громко заржали, разом встав на дыбы. Тёплое дыхание вырывалось в холодный воздух, образуя туманную дымку. Юноша, в окружении телохранителей, холодно смотрел на всех, голос был спокойным, с мудростью и рассудительностью, не соответствующими возрасту. Он спокойно сказал.
— Господин Чжугэ, давно не виделись.
Старый господин Чжугэ, полуприкрыл свои мышиные глазки, оглядел юношу сверху донизу, хихикнул, обнажив жёлтые зубы.
— Так это наследник Яньбэй Янь Синь. Ночь тёмная, роса тяжёлая, почему наследник не наслаждается жизнью в резиденции заложников, а скачет против ветра и снега?
Янь Синь вёл себя осмотрительно, без подобострастия и высокомерия, неторопливо ответил.
— Спасибо за заботу, господин Чжугэ. Но, если вы в таком возрасте ещё так бодры и глубокой ночью любуетесь фонарями, как же я, наследник, могу спать в резиденции, накрывшись с головой? Праздник фонарей, вся страна ликует, я просто вышел разделить веселье.
— О? — брови старого господина Чжугэ приподнялись. — В таком случае, наследник Янь, продолжайте прогулку, а я не буду вам мешать, — сказав это, он повернулся к подчинённым. — Возвращаемся в особняк.
— Погодите! — Янь Синь быстро подъехал вперёд, преградив дорогу старому господину Чжугэ и, с лёгкой улыбкой, указал на Чу Цяо. — Господин может уйти, только оставьте этого ребёнка.
Старик слегка приподнял бровь.
— Что наследник Янь имеет в виду?
— Этот ребёнок только что вспугнул моего коня, Стремительный Ветер убежал. Я хочу забрать её для допроса.
Услышав это, старый господин слегка улыбнулся.
— В таком случае, я подарю наследнику хорошего коня.
— Конь нашего наследника чистокровный скакун с далёких западных пустынь, которого старший ван только что привёз с охоты. Разве вы сможете возместить такого?
— Фэн Мянь, замолчи! — Янь Синь слегка нахмурился, сердито отчитав маленького слугу позади и спокойно сказал. — Семья Чжугэ аристократический род империи, генерал Чжугэ один из семи старейшин совета старейшин, богаты и могущественны, даже наша ванская семья едва ли может сравниться. Конечно, нет ничего, что они не могли бы возместить. Просто отец и сын связаны глубокими чувствами, Стремительного Ветра мой отец-ван лично приручил и отправил за десять тысяч ли в Чжэньхуан, это не обычная боевая лошадь. Поэтому дело нельзя так просто замять. Если не найдём коня, этого ребёнка я должен забрать.
— Наследник Янь…
— Господин Чжугэ, не стоит говорить больше, — Янь Синь тут же перебил старого господина и, высоко подняв голову, сказал. — При вашем статусе господину Чжугэ действительно не стоит заступаться за раба. Я сам разберусь с Четвёртым молодым господином из семьи Чжугэ. Ну что, забирайте этого ребёнка.
Приближённые княжеского дома Янь тут же шагнули вперёд. Один высокий и крупный мужчина толкнул слугу старого господина Чжугэ, пошатнувшегося, одной рукой подхватил Чу Цяо и приготовился сесть на коня.
Чжу Шунь, увидев, что лицо старого господина Чжугэ стало багровым, поспешил подойти, подобострастно улыбаясь, схватил за поводья коня Янь Синя.
— Наследник Янь, давайте поговорим спокойно…
Тут же раздался удар кнута, после чего, Янь Синь резко пнул ногой Чжу Шуня в подбородок, отбросив тучное тело мужчины. Чжу Шунь с криком рухнул на землю, выплюнув полный рот крови вместе с двумя пожелтевшими передними зубами.
— Кто ты такой, чтобы указывать передо мной? Совсем не знаешь своего места!
Взгляд Янь Синя был острым, голос холодным и твёрдым.
Чжу Шунь испугался, поспешил опуститься на колени, растерянно кланяясь. Ведь в Да Ся императорской семье не требовалось никаких причин, чтобы убить простолюдина.
Янь Синь поднял кнут, указывая на Чжу Шуня и холодно сказал.
— Сегодня, ради почтенного господина Чжугэ, я временно оставлю тебя в живых. Если в другой раз будешь таким же бесцеремонным, даже если лично явится генерал Чжугэ, я возьму твою собачью голову.
Сказав это и даже не взглянув на старого Чжугэ, он строго крикнул подчинённым.
— Вперёд!
Отряд тут же взмахнул кнутами и поскакал, подняв облако снежной пыли, и скрылся в конце длинной улицы.
Лицо старого Чжугэ покраснело, левая рука даже слегка дрожала от гнева. Чжу Шунь, стоя на коленях, подполз вперёд, ухватился за ноги старого господина Чжугэ.
— Старый господин, успокойтесь, ваш раб…
— Проваливай! — старик разгневался, пнул Чжу Шуня в грудь, крикнув. — Ни на что не годный бездельник!
Затем сел в повозку и уехал.
Снег всё ещё хлопьями кружился в воздухе, мёртвая тишина длинной улицы лишь подчёркивала оживление и роскошь главной улицы. Семена тьмы были погребены под снегом. Чжу Шунь злобно смотрел в конец длинной улицы, туда, где исчезли Чу Цяо и остальные.
Боевые кони остановились у берега Красной реки. Юноша, ещё недавно серьёзный и сосредоточенный, обернулся с улыбкой, ударил кулаком по маленькому плечу Чу Цяо и рассмеялся.
— Малышка, ты снова мне должна.
Девочка слегка приподняла уголки глаз, хоть и не сказала ни слова, но смысл был ясен «я же не просила тебя приходить».
Янь Синь с недовольным фырканьем пробормотал вполголоса.
— Разве сказать что-то мягкое смерти подобно?
Чу Цяо сердито взглянула на него, развернулась и собралась уходить.
Янь Синь опешил и поспешил преградить ей путь, схватив за руку.
— Куда ты собралась?
Ребёнок приподнял бровь.
— Конечно, обратно в особняк.
— Ты ещё хочешь вернуться? — юноша, нахмурившись, воскликнул. — Этот собачий слуга не оставит тебя в покое, да и старый Чжугэ в Чжэньхуане печально известен. Ты что, смерти ищешь?
Чу Цяо оттолкнула его.
— Тебе не нужно мной заниматься.
Янь Синь не отпускал, всё ещё крепко держа её, кричал.
— Что ты делаешь? Уже редкость, когда я, наследник, из доброты спасаю тебя, а ты так холодно отвечаешь. Что такого хорошего в этом странном Чжугэ Юэ, что ты, не думая о себе, бросаешься обратно?
Чу Цяо подняла голову. План избавиться от старого развратника Чжугэ, на который она решилась, был разрушен, что вызвало у неё раздражение. Нетерпеливо сбросив руку Янь Синя, она холодно сказала.
— Разве я плакала и умоляла тебя спасти меня? Убери свою жалость, она мне не нужна.
Янь Синь разозлился до красноты в глазах. Глядя на удаляющуюся маленькую фигурку Чу Цяо, он внезапно, по-детски, громко крикнул.
— Нелепо! Сама виновата, что над тобой издеваются. Если я ещё раз вмешаюсь, тогда я не Янь!
Девочка даже не обернулась. Вскоре она исчезла в бурлящем потоке людей. Осторожно приблизившись, Фэн Мянь внимательно взглянул на своего юного господина и увидел, что глаза наследника красные, кажется, он вот-вот расплачется от злости.
Фэн Мянь слегка опешил. Империя отправляла удельных ванов охранять границы, защищая столицу Чжэньхуан, но, чтобы ограничить их, забирала наследников этих удельных ванов в столицу в качестве заложников, так же поступили и с его наследником, младшим ваном Цзином и другими. Эти дети с детства жили в центре водоворота власти, рано взрослели, всегда вели себя зрело. Фэн Мянь впервые видел, как хозяин так явно проявляет эмоции к человеку, гнев и радость на лице, как обычный ребёнок.
— Наследник, нам тоже возвращаться в резиденцию?
— Хм! — Янь Синь холодно фыркнул, в голосе всё ещё слышался гнев.
Он вскочил на коня и, с многочисленными приближёнными, направился к резиденции заложников Янь.
— Фэн Мянь, — не проехав и двух шагов, Янь Синь обернулся к маленькому слуге. — Сходи в особняк Чжугэ, скажи, что мой Стремительный Ветер найден, пусть не трогают эту девчонку.
— А? — Фэн Мянь опешил, глупо выпучив глаза. — Наследник, разве вы не говорили, что если ещё раз ей поможете, то не будете Янь?
Янь Синь разгневался, с коня пнул Фэн Мяня по ноге, крикнув.
— Обезьяний детёныш, попробуй ещё раз повтори!
Фэн Мянь охнул пару раз, развернул коня и помчался к особняку Чжугэ, не смея и слова сказать.
Янь Синь сердито пыхтел какое-то время, но увидев, что окружающие подчинённые смотрят на него, внезапно громко крикнул.
— Я, наследник, делаю что хочу!
Все поспешили отвернуться, озираясь по сторонам, больше не смея взглянуть на Янь Синя, каждый про себя тихо вздыхал: «Всё-таки наследнику всего тринадцать, иногда вести себя по-детски, в этом нет ничего страшного».
