Когда Чу Цяо вернулась в особняк Чжугэ, была уже глубокая ночь. Привратник, увидев её, слегка удивился, зная, что сейчас это приближённая служанка двора Циншань, не стал создавать трудностей и даже дал ребёнку фонарь для освещения.
Ночью особняк Чжугэ казался холодным, без дневного шума и оживления, тихим, как тёмная клетка. Время от времени доносилось хлопанье крыльев ворон, но скоро меткие стрелки-рабы сбивали их.
Когда хозяева спят, шум недопустим, даже если нарушители всего лишь животные.
Проходя мимо высокой стены двора Ланьшань, Чу Цяо услышала сдержанные тихие всхлипы, похоже, какая-то маленькая рабыня, провинившись, получила побои и теперь плакала, прижавшись к стене напротив.
Шаги ребёнка вдруг замерли. На небе висела огромная луна, бледная и круглая, отбрасывая её маленькую тень на красную стену, делая её удивительно тонкой и высокой, будто её собственное стройное и высокое тело в те далёкие годы. Взгляд ребёнка стал затуманенным, она невольно протянула руку, медленно приближая её, но кончики пальцев коснулись лишь ледяной поверхности.
В сердце внезапно поднялась печальная прохлада. Возможно, всегда бывает миг забвения, когда кажется, что всё это лишь большой сон, и стоит проснуться, как поймешь, что ничего не произошло. Те павшие тела, те потоки крови и те горькие слёзы…
Плач ребёнка за противоположной стеной всё продолжался. Но её рост был слишком мал, она никак не могла перебраться через эту стену. Она сама озябла, как же согреть других? Как и те тела, погребённые в снегу на равнине, её скорбь была бесполезной.
Неожиданно отворились ворота двора Циншань. Чу Цяо слегка удивилась, она уже приготовилась ночевать в дровяном сарае, не ожидая, что ворота так поздно ещё не заперты. Чжугэ Юэ был человеком, умевшим заботиться о здоровье. Когда не занимался в Академии генералов, он в саду ухаживал за цветами и орхидеями, пил чай, курил благовония, и к сну предъявлял высокие требования, не похожий на других юных господ в особняке, предававшихся женским ласкам до рассвета.
Как только она, осторожно, ступила во двор, к ней быстро приблизился фонарь. Хуань-эр поспешила схватить Чу Цяо за руку и, понизив голос, сказала.
— Ой, моя госпожа, куда ты пропала? Я жду тебя уже целый вечер.
Чу Цяо смущённо прикусила губу и ответила.
— Моя лошадь испугалась, только сейчас вернулась. А молодой господин? Почему так поздно ворота ещё не заперты?
— Тебе просто повезло, — Хуань-эр скривила губы, улыбаясь. — Молодой господин в комнате читает, читает уже большую часть вечера, не велел запирать ворота, не ложится спать, вот я и осмелилась ждать тебя здесь.
Чу Цяо кивнула и направилась в комнату Чжугэ Юэ. Хуань-эр поспешила остановить её.
— Когда молодой господин вернулся, у него был недовольный вид, не знаю, кто его разозлил. Уже так поздно, если есть дело, лучше завтра поговорить. Раз молодой господин не велел тебе по возвращении идти в кабинет, иди сначала отдыхать, я сама скажу молодому господину.
Чу Цяо кивнула.
— Хорошо.
Развернулась и пошла в свою комнату.
Хуань-эр поспешила забежать в кабинет, сказала пару слов и вышла. Чу Цяо была старшей служанкой павильона, её комната примыкала к главному дому. Ребёнок только подошла к двери, ещё не открыв её, как свет в комнате позади погас, и всё погрузилось во тьму.
Чу Цяо слегка опешила, положила руку на дверь, полуобернувшись, смотрела в сторону комнаты Чжугэ Юэ. Долго стояла так, прежде чем войти в комнату.
Свет в маленькой комнате зажегся и погас, весь двор Циншань погрузился в тишину.
На следующее утро, когда Чу Цяо пришла к Чжугэ Юэ, этот юный, но зрелый Четвёртый молодой господин оказался не в комнате. Чу Цяо потеряла рыжую лошадку, нужно было как-то объясниться с ним. Как раз собираясь выйти и спросить у людей, но увидела, как Чжугэ Юэ в чёрно-золотом тренировочном одеянии, с длинным мечом, вошёл во двор. За ним следовала вереница слуг, движения их были ловкими, совсем не такими, какие Чу Цяо видела раньше. Чжу Чэн, согнувшись, с накидкой на руке, бежал сзади.
Хуань-эр и другие служанки поспешили подойти, подать Чжугэ Юэ чай и воду, зажечь благовония, вытереть руки, приготовить всё для омовения.
Чу Цяо отошла к воротам и, увидев, что Чжугэ Юэ сел, подошла и сказала.
— Четвёртый молодой господин, я потеряла рыжую лошадку.
— Хм, — Чжугэ Юэ тихо хмыкнул в знак согласия, взял чай у Хуань-эр, отпил глоток, затем сказал слуге рядом. — Принесите два горшка чёрных орхидей, которые вчера прислали из дома Му, уберите эту курильницу, запах режет нос.
Слуга поспешно согласился и поспешил удалиться. Чу Цяо стояла на месте, видя, что Чжугэ Юэ не собирается её наказывать, тоже, умно, не стала продолжать разговор. Только собралась так же незаметно выйти, но услышала, как Чжугэ Юэ поставил чашку и, указав на неё, сказал.
— Син-эр, подожди немного.
Сердце Чу Цяо ёкнуло, она подумала: «Вот и пришло то, чего ждала». Но Чжугэ Юэ сказал.
— Позже, иди с Чжу Чэном, найми толкового охранника, пусть научит тебя ездить верхом.
— А? — Чу Цяо и Чжу Чэн разом опешили, не сговариваясь, воскликнули.
Чжугэ Юэ поднял голову, красивые брови слегка нахмурились, во взгляде появилось нетерпение, он спокойно сказал.
— Что? Есть проблемы?
— Нет проблем, нет проблем, — Чжу Чэну в этом году было семнадцать, с детства он был приближённым Чжугэ Юэ и, конечно, знал, что этот господин, раз сказал, так тому и быть, поэтому поспешно и подобострастно сказал. — Ваш раб сейчас же отведёт барышню Синь-эр.
Чжугэ Юэ с недоумением снова поднял голову, нахмурившись, взглянул на Чжу Чэна.
— Синь-эр всего восемь лет, какая ещё барышня?
— Точно, точно, ваш раб сейчас же отведёт Синь-эр… Синь-эр… — обычно ловкий Чжу Чэн вдруг не смог найти слово, чтобы обратиться к ребёнку, долго заплетался языком, всё ещё спотыкаясь, не в состоянии выразить мысль.
Чжугэ Юэ нетерпеливо махнул рукой.
— Ладно, катитесь отсюда. Выпрямите спину, когда идёте, а то посторонние подумают, что все слуги нашего двора Циншань горбатые.
— Да, да.
Чу Цяо стояла на месте, маленькая, в светло-жёлтой юбчонке, сверху жилетка из лисьего меха, выглядела нежной и милой. Увидев это, поклонилась Чжугэ Юэ и мягким голосом произнесла.
— Синь-эр благодарит Четвёртого молодого господина.
Чжугэ Юэ даже не поднял головы, лишь слегка помахал рукой.
Чу Цяо и Чжу Чэн вышли из кабинета. Чжу Чэн с подозрением оглядел ребёнка сверху донизу, но увидев, что Чу Цяо подняла на него взгляд, тут же расплылся в улыбке.
— Барышня Синь-эр, пойдём?
Чу Цяо улыбнулась, не ответив ему, и первой вышла со двора Циншань.
— Барышня Синьэр, вот люди, которых я выбрал для вас, все они искусные наездники, выберите сами кого-нибудь.
Чу Цяо, Чжу Чэн и другие стояли у подножия горы Паомашань. Восьмилетний ребёнок слегка запрокинул голову, глядя на стоящих перед ним здоровенных мужчин. Эти охранники дома Чжугэ, обычно орущие на маленьких рабов, сейчас все сияли улыбками, были почтительны, кто не знает, мог бы подумать, какие они обычно добрые.
Ребёнок маленькими шажками прошлась перед мужчинами. Вдруг глаза её блеснули, она многозначительно взглянула, уголки губ тронула лёгкая улыбка, указала на одного из растерянных мужчин и тихо рассмеялась.
— Я хочу его.
