Слуги получили приказ, убрали клетки и вышли из загона. Дрожа от страха, дети стояли на месте, словно их по-прежнему сдерживала клетка, не смея пошевелиться.
Внезапно раздался рёв, боковые ворота загона распахнулись, и более двадцати свирепых волков тут же ворвались внутрь. Разинув кровавые пасти, они с рычанием бросились на детей.
Раздался громкий крик ужаса. Семи-восьмилетние дети вскрикнули, в панике сбившись вместе, и побежали в сторону, где стояли люди. В то же время из-за ограды полетели стрелы, несясь в загон. Только направлены они были не на свирепых волков, а на бегущих к ним детей.
Резкий запах крови поднялся к небу, пронзительные крики и вопли бились о своды небес. Стрелы пробивали тонкие лопатки и грудь детей, кровь сочилась ручьями, расцветая на их худых телах ярко-красными цветами. Запах крови возбуждал волчью стаю, делая её ещё более свирепой и яростной. Один волк с тёмно-синей шкурой быстро прыгнул, перекусив шею ребёнку. Тот не успел издать ни звука, как другой волк оторвал ему ногу, а голова была откушена наполовину, смесь белого мозга и крови брызнула фонтаном, окропив белую землю.
Мир погрузился в хаос, не прекращались отчаянные крики, боль в плече была невыносимой, веки отяжелели, будто тысячефунтовые камни. Маленькое тело Цзин Юээр было пронзено стрелой, пригвождённой к земле. Её дыхание постепенно ослабевало, казалось, она уже умерла, но брови её были плотно сведены, всё сжимаясь и сжимаясь. Свирепый волк медленно приблизился, глядя на ребёнка глазами, сверкающими жестокостью, вонючая слюна тянулась всё длиннее и наконец с глухим звуком капнула на щёку ребёнка.
В глубинах сознания, казалось, глаза небесного провидения наблюдали за трагедией внизу. И в тот момент, когда волчья пасть опускалась, глаза ребёнка внезапно широко распахнулись, ясные как лезвие, без тени детского страха или слабости. Почти инстинктивно она протянула руку, схватив верхнюю и нижнюю челюсти волка, затем подняла голову и вцепилась в высунутый волчий язык, яростно дёрнув.
Раздался пронзительный вой. Все повернулись, глядя на ребёнка со свирепым взглядом, вцепившегося в волчий язык. В изумлении они даже забыли стрелять.
Чжао Чэ отреагировал первым. Увидев на ребёнке крупный иероглиф «Чэ», он рассмеялся, натянул лук, и стрела со свистом вонзилась в горло волка.
Волк с воем упал на землю. Трагедия в загоне продолжалась, остальные волки преследовали других девочек, повсюду были разорванные тела и изуродованные конечности, повсюду слышались раздирающие душу крики и плач. Цзин Юээр, дрожа, поднялась на ноги, окаменев и не веря своим глазам. Её маленькое тело было в лохмотьях, волосы растрёпаны, лицо бледное, покрытое кровью. Холодный ветер с рёвом налетал, и она, такая маленькая, походила на хрупкую травинку.
Со свистом внезапно прилетела стрела. Цзин Юээр ловко отпрыгнула назад, избежав смертельного удара, но из-за малых сил всё же получила ранение в голень, кровь хлынула потоком.
Младший ван Цзин усмехнулся, снова натянул лук и выпустил ещё одну стрелу.
Чжао Чэ приподнял бровь, холодно фыркнул, натянул лук, и стрела со свистом переломила стрелу князя Цзина.
Сзади, как тень, следовал волк, вонючий запах тут же накрыл её. Цзин Юээр не успела проверить раненую голень и побежала в сторону Чжао Чэ.
Вот этот человек, за такой короткий срок уже дважды спас её. В помутнённом сознании она быстро выбрала наиболее выгодное для себя направление.
Однако, сделав лишь два шага вперёд, она вдруг увидела стрелу, вонзившуюся прямо перед её ногами. Ребёнок замер, затем поднял голову и, нахмурившись, недоумённо посмотрел на того юношу в чёрной одежде на гнедом коне.
Чжао Чэ презрительно фыркнул, скользнул взглядом по ней, и еще одна выпущенная стрела пронзила спину другой бегущей девочки. Та девочка, лет пяти-шести, с криком упала на землю, крупный иероглиф «Янь» на спине залился кровью, и её быстро разорвали волки.
Время мчалось стремительно и в то же время тянулось мучительно медленно. Ребёнок стоял на месте, растерянный. Вдруг она плотно сжала губы и быстро развернулась. Её скорость была высочайшей, раненная голень ничуть не повлияла на ловкость тела. Волк, преследовавший сзади, рванулся вперёд, но она ускользнула в самый последний момент.
В углу загона лежала куча деревянных палок и сена для кормления лошадей. Ребёнок поднял одну палку и, не оборачиваясь, с глухим ударом сильно ударил волка по боку. Волк завыл, пошатнувшись, отпрыгнул в сторону, явно получив тяжёлое ранение.
— Сюда! Все сюда! — закричал ребёнок.
Присев, она подняла два камня и, ударяя их друг о друга, высекла искры, сено мгновенно вспыхнуло. Она поднесла к горящему сену сухую палку, пытаясь поджечь ее. Когда палка загорелась, девочка с факелом в руке побежала по полю, разгоняя волков, нападавших на детей, и громко крича.
— Сюда! Все сюда!
Маленькие дети с плачем бросились к Цзин Юээр. Все они были ранены, кого-то покусали волки, но больше было стреляных ранений. За такое короткое время осталось не более двадцати человек.
Волки боятся огня. Увидев, что Цзин Юээр защитила детей в центре, они не решались подойти. Проголодавшись, они покружили вокруг детей, затем развернулись и бросились к телам на поле, жадно пожирая их.
Чжугэ Хуай прищурил узкие глаза и вдруг тихо произнес.
— Бесполезные твари, — натянул лук и выстрелил в волков.
Стрелы полетели одна за другой, волчья стая тут же подверглась нападению. После кровавого воя волки попадали, ни одного не осталось в живых.
Выжившие дети обрадовались, забыв о ранах, и дружно подпрыгнули, ликуя от спасения после катастрофы.
Однако, не успев издать звук, они встретили новую волну густого ливня стрел, поразивших их маленькие тела. Отпрыски императорской знати с острыми взглядами, жестокими методами, безжалостно целились в детей друг друга, жаждая крови и жизней.
Стрела с ужасающей скоростью со свистом прилетела и, с глухим звуком, пробив голову ребёнка, вошла в правый глаз, пронзила затылок и остановилась прямо у кончика носа Цзин Юээр. Белая мозговая масса забрызгала ей всё лицо. Ребёнок раскрыл рот, она, по-прежнему держа в руке горящую палку, окаменела, не в силах пошевелиться. Детские крики и плач отдавались в её ушах, всё было словно кошмарный сон.
Стрелы постепенно редели. Младший ван Цзин и Му Юнь, с улыбкой, одновременно натянули луки, прицелились в девочку и выпустили стрелы с невероятной скоростью.
Чжао Чэ нахмурил брови, подъехал вперёд, потянулся к колчану, но там оставалась лишь одна стрела. Он фыркнул, сломал стрелу пополам, положил обе на лук и с невероятным мастерством выстрелил, тут же сбив стрелы младшего вана Цзина и Му Юня.
Чжугэ Хуай громко рассмеялся, воскликнув.
— Великолепная стрельба!
Едва он произнёс это, как все крики ужаса прекратились. Северный ветер пронёсся по белой земле, запах крови наполнил воздух. В кроваво-красном загоне оставался лишь один ребёнок — Цзин Юээр. Её растрёпанные волосы были перепачканы, с торчащей соломой, одежда залита кровью, лицо бледное. Опираясь на, уже догорающую, палку, она стояла на месте, безучастно глядя в эту сторону, словно оцепенев от страха.
Чжао Цзюэ сказал.
— Седьмой брат, как ты силён! У меня уже нет стрел, похоже, сегодня седьмой брат одержал великую победу.
Младший ван Цзин приподнял бровь, взглянул на себя, затем на Му Юня, наконец, повернулся к Чжугэ Хуаю.
Чжугэ Хуай, с изящными чертами лица, улыбаясь, произнёс.
— У меня давно нет стрел.
— А у наследника Янь ещё есть, время ещё не вышло, кто окажется победителем ещё неизвестно, — внезапно сказал Му Юнь.
Взгляды всех тут же устремились на Янь Синя. Чжао Чэ холодно посмотрел на Янь Синя и безразличным тоном сказал.
— Наследник Янь всегда преподносит неожиданные сюрпризы.
Прошла лишь половина времени горения палочки благовоний, у всех стрелы уже закончились, только в колчане Янь Синя оставалась одна стрела с белым оперением.
Янь Синь сидел на лошади прямо. Ему было всего тринадцать-четырнадцать лет, но спина прямая, брови острые как мечи, глаза ясные, нос высокий, взгляд пронзительный. Тёмно-пурпурная роскошная одежда идеально сидела на нём, делая его ещё более выдающимся, красивым и холодным. Лицо его было спокойно, он медленно подъехал вперёд, натянул лук, прицелившись в того ребёнка в центре загона.
С рёвом налетел сильный ветер, поднимая рваную одежду и растрёпанные волосы ребёнка. Она была ещё совсем маленькой, лет шести-семи, с признаками недоедания, жёлтым лицом и худым телом, похожим на только что родившегося волчонка, ещё не обросшего шерстью. Руки, шея, голени — всё в ранах, та, что на плече почти достигала сердечной артерии. Она стояла в центре истерзанного поля боя, повсюду разбросанные конечности и тела, повсюду кровь, зловоние крови распространялось во все стороны, жестокость, словно безнадёжная душа, разрывала хрупкие глаза ребёнка.
Одна, сверкающая холодным блеском жаждущей крови, стрела медленно нацелилась в горло ребёнка. Юноша сидел верхом на лошади, взгляд пронзительный, брови плотно сведены, на руках выступили вены, медленно натягивая лук до предела.
Ей уже некуда было бежать. Беспорядочные мысли проносились в голове вихрем, столько непонимания и сомнений рухнуло перед внезапной бойней. Она медленно подняла голову, взгляд мрачный, полный холодной ненависти и отвращения, холодно глядя на того юношу напротив, без малейшего страха.
В тот день, четвёртого числа первого месяца четыреста шестьдесят шестого года по календарю Байцан, когда жители Чжэньхуана только что отпраздновали Новый год. На императорских охотничьих угодьях за пределами Чжэньхуана она и он впервые встретились.
Время пробилось сквозь рельсы истории, разорвав шлюзы пространства, поместив две души, которым не следовало соприкасаться, на одну платформу.
Янь Синь слегка нахмурил брови, немного сместил палец и отпустил ту стрелу.
Длинная стрела со свистом полетела, увлекая за собой холодный воздух, издавая шипящий звук. Взгляды всех устремились за ней, наблюдая за тем ребёнком, стоявшим на месте.
С резким звуком тут же протянулась кровавая нить. Стрела пронеслась, лишь слегка задев шею ребёнка, оставив кровавую царапину. Тело ребёнка слегка качнулось, пошатнувшись, но всё же осталось стоять на месте.
— Ха-ха! Поздравляю седьмого брата! — громко рассмеялся Чжао Цзюэ.
Чжао Чэ презрительно взглянул на Янь Синя и насмешливо сказал.
— Наследник Янь, погружённый в песни, танцы и стихи, видимо, уже забыл, как предки рода Чжао держали лук.
Янь Синь опустил длинный лук, повернулся и равнодушно произнёс.
— Как предки рода Чжао держали лук, пусть помнят потомки Чжао, Янь Синь не смеет брать на себя их обязанности.
Чжугэ Хуай улыбнулся.
— Таким образом, сегодняшний приз достаётся седьмому принцу. В моём доме уже приготовлен пир, давайте все вместе выпьем чашу вина.
Все согласились, дружно сели на лошадей, словно всё произошедшее было не более чем обычной игрой.
Сильный порыв ветра развевал плащи, подбитые мехом. На пустынной снежной равнине повсюду веяло кровавой атмосферой. Вдалеке Янь Синь оглянулся и увидел, что тот окровавленный ребёнок по-прежнему стоит в поле, глубоким взглядом глядя в их сторону, долго не двигаясь с места.
