Лучше быть собакой в мирное время, чем человеком в смутное.
Этот год был шумным и крайне драматичным. Согласно историческим записям, несколько событий, изменивших ход истории, произошли именно в этом году. С начала года последовательно следовали друг за другом: Кровавая ночь в Чжэньхуане, акты мести Общества ««Датун»», мятеж девяти ванов, война между Ся и Таном. Одна за другой тяжелые удары обрушивались на голову великой династии Да Ся. Древняя земля Симэн была покрыта ранами, различные силы сменяли на сцене друг друга, на крови воинов и костях женщин и детей строя свои владения.
В начале года столица Чжэньхуан погрузилась в самый большой за всю историю снегопад. Снег обрушивался на этот древний город двенадцать дней подряд. Колющий кости холодный ветер, летящие хлопья снега. На пустынном древнем тракте черная армия в доспехах шла сквозь снежную бурю, мчась по древней заснеженной равнине, быстро приближаясь к городу Чжэньхуан.
— Отец! — мальчик лет четырнадцати-пятнадцати подскакал на лошади и, не слезая, громко крикнул. — Я увидел боевое знамя Четвертого брата!
Мужчине было за пятьдесят, виски слегка седые, но это не делало его старым. Брови и глаза скрыты под капюшоном, видны только твердый нос и плотно сжатые уголки губ, черты лица мужественные. На нем был темно-фиолетовый длинный мех, воротник из собольих и лисьих хвостов прикрывал подбородок.
Мужчина ничего не сказал, лишь слегка поднял голову, взгляд пронзил тяжелую снежную завесу, устремившись в даль.
Прошло семь лет. Меч, на оттачивание которого он потратил бесчисленные силы и сердце, наконец должен быть обнажен.
Именно в то время, когда главы различных ветвей семьи Чжугэ собрались у восточных городских ворот в тихом ожидании, легкий отряд конницы тихо вошел в город через южные ворота. Этот отряд выглядел очень неприметно, обычные синие меховые шубы, кожаные капюшоны, боевые мечи и копья завернуты в хлопковую ткань и закинутые за спину, боевые лошади тоже обычные хунчуаньские. На первый взгляд, просто обычные городские стражи. Однако при внимательном рассмотрении ощущалась невыразимая резкость, заставляющая леденеть спину.
Отряд прошел через Цзювэй, обошел шумную главную улицу, пересек озеро Чиху, прошел через площадь Цзывэй и остановился в лагере Байши, где могли останавливаться только внутренние городские императорские гвардейцы. Глава отряда был в черных доспехах, поверх них черная шуба. Он слегка встряхнулся и посыпались снег с песком. Он покинул отряд и, с несколькими подчиненными, прямо направился к воротам Тайаньмэнь и без труда вошел в тот строго охраняемый дворец Шэнцзиньгун.
— Седьмой принц!
В снежной буре молодой Чжао Чэ поднял голову, между бровями следы ветра и мороза. Брови как мечи, глаза холодные. Четыре года службы на границе были как твердый камень, отточивший это лезвие еще острее. Он слегка нахмурил брови и жестко произнес.
— А восьмой?
— Уже взят под наблюдение Зонжэньтаном.
Брови мужчины приподнялись, голос низкий.
— Как вы служите?
Несколько слуг тут же упали на колени, лица испуганные, вместе поклонились.
— Рабы достойны смерти.
Чжао Чэ сидел на лошади, медленно прищурил глаза и твердо сказал.
— Раз знаете, что достойны смерти, зачем тогда пришли ко мне?
Сказав это, повернулся и пошел вперед по дороге Цяньсивэйдао, оставив нескольких молодых стражников с землистыми лицами на коленях в снежной буре.
Снегопад усиливался, яростный ветер выл и бушевал. Группа людей, в плащах и капюшонах, торопливо шла.
Одетый в синее, стражник внезапно резко крикнул.
— Кто там?
Идущая впереди фигура тут же остановилась. В сильной снежной завесе можно было лишь смутно разглядеть силуэт. Тот человек был невысоким, очень худощавым, но очень ловким. Услышав звук, он сразу быстро опустился на колени, почтительно склонив голову.
— Ваше высочество, должно быть, служанка заднего дворца.
Чжао Чэ кивнул. Хотя эта поездка не должна была стать известной посторонним, но раз уже вошли во дворец, не стоило шуметь и суетиться. Он жестом велел остальным следовать и быстро пошел вперед.
Внезапно сильный порыв ветра сорвал с головы того человека шапку. Не очень длинные волосы были убраны в мужской пучок, но шея была белой и тонкой. Сапог Чжао Чэ наступил на шапку. Он слегка нахмурился, затем повернулся, посмотрел на коленопреклоненного и медленно произнес.
— Подними голову.
В поле зрения попало красивое лицо, глаза спокойные, зрачки очень черные. Хотя одета в мужскую одежду, но все же редкая красавица. Брови Чжао Чэ слегка нахмурились, затем постепенно разгладились, словно он что-то вспомнил. С многозначительной легкой усмешкой он сказал.
— Один достиг просветления, и даже куры с собаками вознеслись. Неужели теперь и ты можешь свободно ходить по дворцу Шэнцзиньгун?
Чу Цяо опустила голову, лицо спокойное, не отвечая.
Взгляд Чжао Чэ равнодушно скользнул по спине девушки, затем, с глухим стуком, пнул шапку обратно к Чу Цяо и, не сказав ни слова, повернулся и ушел.
Снежная буря все еще бушевала. Девушка подняла голову, но увидела лишь расплывчатый силуэт. Однако почему-то она почувствовала такую тяжелую подавляющую силу. В сегодняшней снежной буре разве только этот один человек вернулся в столицу?
Обстановка в Чжэньхуане незаметно становилась все более напряжённой. Хотя до дня возвращения Янь Синя на север оставалось еще шесть месяцев.
В тот же вечер во дворце Шэнцзиньгун состоялся грандиозный пир. Кроме вернувшегося с победой седьмого принца Чжао Чэ, присутствовал также четвертый сын семьи Чжугэ, Чжугэ Юэ, который семь лет назад уехал на гору Волуншань лечиться. Сейчас он уже был заместителем командующего и судьей в Военном совете.
Император Великой Да Ся, Чжао Чжэндэ по-прежнему привычно не появлялся на различных пирах, лишь императрица Му Хэ Наюнь символически показалась. В конце концов, седьмой принц Чжао Чэ все же был ее родным сыном. На пиру царила гармония, между поднятием бокалов и тостами повсюду была идиллия единения государя и подданных. Совсем не было видно, что всего три дня назад восьмой принц Чжао Цзюэ, навлёкший божественный гнев, был изгнан из храма рода Чжао, разжалован в простолюдины и передан на суд Зонжэньтану.
—Многие из тех кровавых переворотов часто похожи на камни в воде, не каждый может разглядеть их размер и форму. Только те, у кого есть смелость, решаются наступить. Но, как глубока вода, сможешь ли выжить, это уже трудно сказать.
Когда Чу Цяо все это рассказала, еще не имевшему права присутствовать на пирах великой Да Ся, Янь Синю о дневном происшествии, тот как раз подрезал комнатное растение. Он опустил голову и невозмутимо произнес эти слова.
Чу Цяо склонила голову, внимательно обдумала, затем протянула ножницы и тихо сказала.
— Ты думаешь, Чжао Чэ вернулся не для того, чтобы помочь Чжао Цзюэ?
Янь Синь светло улыбнулся.
— У Му Хэ Наюнь только два сына. Если клан Му Хэ хочет соперничать с кланом Вэй за положение наследного принца, он должен усиленно поддерживать одного. Чжао Чэ четыре года служил на границе, вдали от столицы. Кто знает, что у него на уме. В императорской семье братские чувства рода Чжао… хе-хе.
Раздался хруст, цветонос орхидеи был перерезан острыми ножницами. Это была орхидея высшего сорта, доставленная галопом из Наньцзяна, провинция Далюй, только что поступила в оранжерею. Чу Цяо, увидев, с болью тихо вскрикнула, но Янь Синь без колебаний поднял орхидею, бросил в сторону, затем взял горшок со снежной орхидеей и продолжил подрезать.
— Сейчас для клана Му Хэ они, как и я, имеют только один выбор — продолжать подрезать снежную орхидею, — Янь Синь слегка улыбнулся. —Кто виноват, что садовник сегодня прислал во дворец только два горшка орхидей?
Снаружи бушевала снежная буря, не было ни звезд, ни луны. Чу Цяо вдруг поняла, что план, который она с Янь Синем четыре года назад совместно осуществили, подставив Чжао Чэ, полностью провалился. Тот принц, который тогда прогневил клан Вэй и даже весь Совет старейшин и был брошен кланом Му Хэ, поднялся из грязи и с полным сердцем ненависти и убийств снова вернулся в столицу. Хотя он точно не знал, кто настоящий враг, но их жизнь теперь требовала еще большей осторожности, как хождение по тонкому льду.
— Не беспокойся, — рука Янь Синя легла на плечо Чу Цяо. — Воскрешение Чжао Чэ не обязательно плохо. Разве ты не всегда ненавидела семью Чжугэ за убийство твоих братьев и сестер? Перед отъездом мы сначала возьмем немного процентов.
Глубокой ночью карета семьи Чжугэ выехала из дворца Шэнцзиньгун. Чжугэ Муцин прямо отправился в Сиваньлоу, где недавно стала очень популярной певица из Бянь Тана. Хотя Чжугэ Муцин занимал высокое положение и был хитер, но у него тоже были мужские слабости. Почти шестидесятилетний мужчина, перекинувшись словом с сыном, покинул отряд охраны семьи Чжугэ.
Только войдя в усадьбу Циншань, навстречу вышла Хуань-эр с зонтиком, укрывая от мелкого снега Чжугэ Юэ, и торопливо сказала.
— Четвертый молодой господин, врач Хуа только что ушел, опасность миновала.
Чжугэ Юэ с непроницаемым лицом вошел в кабинет. Книжные полки в кабинете были отодвинуты в сторону, снаружи была видна черная дыра входа. Он снял плащ, бросил в сторону, идя, вытирал снег и воду с головы.
Бледнолицая, худая женщина, крепко закованная в цепи, сидела в центре каменной комнаты, лицо землистое, белое как бумага. Увидев, как входит Чжугэ Юэ, лишь слегка взглянула, взгляд холодный и безмолвный.
Бывший юноша уже вырос, некогда женственная аура за годы испытаний стала резкой. Он холодно смотрел на женщину в каменной комнате, но взгляд, казалось, сквозь нее, видел тень другого человека.
«Не зря из одной семьи!»
Чжугэ Юэ в душе холодно усмехнулся, затем приподнял брови, резко повернулся и, уходя, твердо сказал слугам по бокам.
— Если в следующий раз случится такое, вы умрете вместе с ней.
Все в страхе опустились на колени. Свет мгновенно погас. Одетая в тонкую одежду женщина, тихо прикусила губу, слеза медленно скатилась по щеке и упала.
Именно в эту ночь, самый любимый императором Великой Да Ся, восьмой принц Чжао Цзюэ был тайно казнен в Зонжэньтане столицы. Дело прошло тихо и мирно, тело вынесли через ворота Сианьмэнь и в мгновение ока оно исчезло в беспредельной ночи. Никто не знал, какое именно тяжкое преступление он совершил, никто не собирался выяснять начало и конец этого дела. Все лишь знали, что это был первый человек, казненный по личному приказу императора Да Ся Чжао Чжэндэ после казни рода Янь на платформе Цзюцзютай. Значит, у него была причина, по которой он должен был умереть. Так же, как Янь Шичэн должен был умереть. А, кто стоял за этим делом, уже не важно.
Через семь дней наследный принц Бянь Тана Ли Цэ отправился посетить Великую Ся в качестве посла. К тому же он прибудет лично в Великую Да Ся, чтобы среди многочисленных принцесс выбрать одну для брака по политическим соображениям. Это право наследный принц Бянь Тана выторговал себе после попыток повеситься, спрыгнуть с башни, отравиться. Как единственный отпрыск правителя Тан, Ли Цэ был чудом в императорской семье, не любил власть и славу, ценил лишь поэзию и красавиц. И это, возможно, только такая роскошь и праздность, которые могут быть у того, кто никогда не испытывал борьбы.
Именно в то время, когда принцы великой Да Ся втайне сталкивались, борясь насмерть, этот, называющий себя первым талантом Бянь Тана, наследный принц Ли Цэ уже приближался к столице Чжэньхуан.
А, Чу Цяо в это время даже не подозревала, как этот прославленный талант Бянь Тана будет связан и переплетен с ее будущим. Она поставила последний камень, в шутку выиграв у Янь Синя последнюю лепешку перед ним, и медленно сказала.
— Я не знаю, у кого завтра на тренировочном поле будет больше добычи, но знаю, что сегодня вечером тебе придется голодать.
Янь Синь тихо улыбнулся, взгляд скользнул через окно, где грушевое дерево гордо стояло в снежной буре, с особым шармом.
— А Чу, помнишь ту бутылку вина Юйланьчунь, которую мы закопали под тем деревом?
— Конечно помню, — Чу Цяо тихо улыбнулась. — Мы договорились выпить ее накануне возвращения в Яньбэй.
Янь Синь закрыл глаза, принюхался и сказал.
— Кажется, я уже чувствую запах того вина. Как думаешь, я слишком тороплюсь?
Чу Цяо покачала головой.
— Ты никогда не торопился. Ты просто ждал слишком долго.
***
Солнце клонилось к закату, на бескрайней снежной равнине расстилалась багровая пелена. Северный ветер Чжэньхуана поднимался, снова возвращая весенний холод, пронизывающий и суровый, на безбрежной земле.
— Си-эр.
На безбрежной снежной равнине с трудом продвигался отряд людей. Мужчина в роскошных одеждах сидел в великолепной повозке, он протянул длинные, как нефрит, руки и с улыбкой в глазах сказал дородной, очаровательной женщине.
— У меня руки холодные
Си-эр хихикнула, слегка расстегнула ворот, обнажив большую часть белой, полной груди, две алые верхушки просвечивали сквозь тонкую белую вуаль. Она соблазнительно сказала.
— Тогда Си-эр согреет руки наследному принцу.
Рука мужчины проскользнула в ворот, затем слегка сжала, и он воскликнул.
— Ой! Си-эр, что это?
Женщина охнула и сразу обмякла в объятиях мужчины с насмешливым взглядом, как у кошки.
— Наследный принц, это же грелка.
— Правда? — мужчина нахмурился, пальцы потерли. — Какая изящная грелка.
Его голос вдруг стал хриплым.
— Маленькая ведьма, согрей меня еще.
Небо и земля погрузились в сумерки. Знать небесной династии в это время различными способами устраивала свои ночные развлечения.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
