Стены города Лянчжоу были возведены высокими и прочными, подобно безмолвным великанам, однако даже такие великаны не сумели сдержать первый натиск людей хуци и не смогли защитить жителей этого города.
Со стен была видна протекающая неподалёку широкая река Гуаньхэ, а в ясную погоду можно было даже разглядеть на другом берегу Шочжоу Даньчжи.
Солдаты, охранявшие стену, завидев Дуань Сюя, один за другим отдавали честь, называя его генералом. Офицер Хань Линцю, отвечавший за расстановку обороны на стенах, тоже поспешил навстречу. Это был крепкий и высокий молодой мужчина; его лицо пересекал пугающий шрам, тянувшийся от нижней челюсти до самого виска, из-за чего он выглядел довольно страшно. С серьёзным видом он сложил ладони перед грудью:
— Генерал Дуань.
Дуань Сюй кивнул и велел Мэн Ваню вместе с Хань Линцю осмотреть оборонительные укрепления, а затем обернулся к гунян, державшей в руке сахарного человечка.
Она совершенно естественно подошла к зубцам стены и, глядя на далёкую реку Гуаньхэ, не забывала облизывать своего сахарного человечка.
На стене ветер был не такой, как в городе; зимние порывы налетали стремительно и яростно. Ветер трепал её длинные волосы, забивался под плащ, который раздувался, словно распустившийся цветок бледно-розового оттенка с сероватым подтоном, напоминающего цвет крахмала из корня лотоса.
Она положила руку на кирпичную кладку стены; в зимнюю пору камни на ощупь должны быть холодными, как лезвие ножа. Кончики её пальцев побелели, а костяшки, как и щёки с кончиком носа, покраснели от холода. Но она не поправила плащ и ни капли не съёжилась.
Любой, кто способен чувствовать холод, вряд ли вёл бы себя подобным образом.
Хэ Сыму внезапно обернулась и сказала:
— Отсюда на стене действительно весь ветер виден как на ладони. Подобно белой паутине, он то густо, то редко опутывает мир, и не видно, откуда он берётся и куда уходит.
Ветер, похожий на паутину — причудливое сравнение.
Дуань Сюй проследил за направлением её руки и среди пронизывающего ветра спросил:
— Белый ветер… он такого же цвета, как мои рукава?
— Да, — Хэ Сыму улыбнулась и, не переставая улыбаться, вдруг спросила: — Дуань-цзюнь, у тебя есть желание?
— Желание?
— Верно, желание.
Дуань Сюй слегка улыбнулся и искренне ответил:
— Желание всей моей жизни — чтобы семнадцать округов к северу от реки Гуаньхэ вернулись во владение Далян.
— …
Выражение лица Хэ Сыму не изменилось, но про себя она подумала, что это за высокопарные казённые речи — в них веры ещё меньше, чем в лесть Гуань Хуая.
Дуань Сюй, видя, что она молчит, спросил:
— Что такое?
Хэ Сыму напустила на себя скорбный вид, отговариваясь тем, что боится крови, и стоит ей подумать о возвращении семнадцати округов и о том, как мир зальют реки крови, ей становится страшно. Помедлив, она вдруг приблизилась к Дуань Сюю. Дуань Сюй с улыбкой на лице, не подавая виду, отступил на полшага, ожидая продолжения.
— Я странствую по миру и неплохо разбираюсь в костях черепа, — Хэ Сыму указала на голову Дуань Сюя и заговорила о чём-то, казалось бы, постороннем: — У генерала Дуаня прекрасное строение черепа: затылок округлый, макушка высокая, лоб полный, надбровные дуги высокие, а глазницы глубокие, да ещё и веки двойные.
Дуань Сюй вскинул брови. Это совсем не походило на похвалу, скорее на опыт мясника, выбирающего скотину на бойне.
— Череп чистокровного ханьца выглядит иначе. Я слышала от своего а-де, что несколько столетий назад далеко на севере, ещё севернее Даньчжи, жил народ под названием Ди-ши. У людей там черепа были именно такими. В те годы между ди-ши и ханьцами велась многолетняя резня, они сражались не на жизнь, а на смерть, питая друг к другу кровавую вражду, но ныне народа ди-ши в мире больше нет. Ди-ши влились в кровь ханьцев, влились в кровь ваших предков.
Сейчас хуци и ханьцы тоже смертельные враги, но в конечном итоге их кровь смешается, и через сто лет они станут отцами и сыновьями, братьями, единой плотью и кровью.
В этом мире почти всё устроено так. Те, кто люто ненавидели друг друга, оборачиваются родными по крови. Те, кто глубоко любили, в мгновение ока становятся чужаками. Близость и отчуждённость сменяют друг друга, и ничто не длится долго.
Борьба не на жизнь, а на смерть или великие стремления вернуть горы и реки, всё обратится прахом. Дела мирские так скучны, к чему принимать их столь всерьёз?
Дуань Сюй некоторое время пристально смотрел на Хэ Сыму, а затем внезапно расхохотался. Он оперся о стену и смеялся так сильно, что согнулся пополам, а его плечи мелко дрожали.
Хэ Сыму озадаченно наблюдала за ним, полагая, что в этой теме нет ничего смешного. С чего этот юноша хохочет как дурак?
На самом деле её оценка была предвзятой. Дуань Сюй смеялся очень красиво. Его глаза сияли, слегка сузившись и переполняясь радостью, которая, казалось, вот-вот выплеснется через край, обнажая белоснежные зубы.
— Прости, прости, Хэ-гунян, я просто от природы очень смешлив, это вовсе не потому, что имею что-то против твоих слов, — Дуань Сюй успокоил смех и выпрямился, обращаясь к Хэ Сыму: — Я просто вспомнил, как в детстве любил строить замки из песка на берегу моря. Какую бы чудесную крепость я ни возвёл, во время прилива морская вода всё смывала без следа. Если бы в то время я обладал твоим пониманием, то не горевал бы так. Ведь песчаная крепость не исчезла по-настоящему, она просто вновь стала песчинками.
— Возможно, ты подобна мне, а я подобен песчаной крепости.
Он склонил голову набок и с сияющей улыбкой посмотрел на Хэ Сыму:
— Я — песок до жизни и песок после неё, лишь на одно мгновение ставший крепостью, и мне довольно того, чтобы жить ради этого мгновения.
Что было сотню лет назад, что будет через сотню лет, даже если в мире существует перерождение и он снова вернётся к жизни, это будет уже не он.
Хэ Сыму некоторое время смотрела на Дуань Сюя. Он стоял в лучах яркого солнца, и густой, похожий на паутину ветер окутывал его, словно бабочку в коконе.
В глубине души она вздохнула:
«Смертные… срок их жизни — всего лишь сотня лет, и в конечном счёте им не дано постичь и преодолеть любовь, ненависть, горести и привязанности».
Однако на лице её отразилось почтение, и она захлопала в ладоши, выражая восхищение.
Взгляд Дуань Сюя упал на сахарного человечка в её руке, и он произнёс:
— Я ещё мгновение назад хотел спросить: сахарный человечек в твоей руке, уж не изображает ли он…
