По правде говоря, место генерала армии Табай должно было принадлежать командующему У, У Шэнлю.
Он происходил из бедной семьи и был шестым ребёнком, а на службу пошёл лишь потому, что ему нечего было есть. За долгие годы в армии он прославился своей отвагой: никогда не проигрывал в поединках на учебном поле, а в сражениях бился, не жалея жизни. Не достигнув и тридцати лет, он поднялся до чина командующего среднего звена и уже предвкушал, как вскоре возглавит целую армию, исполнив заветное желание многих лет.
Кто же знал, что с небес свалится отпрыск знатного рода из Наньду, который, не достигнув и двадцати, встанет вровень с ним в чине командующего. А когда генерал армии Табай, Сюй, пал в бою, он на глазах у десятков тысяч воинов вверил армию этому желторотому юнцу. У Шэнлю полагал, что это влиятельный род Дуань Сюя оказал давление, и только поэтому генерал Сюй поступил вопреки своей воле.
Пока враг был на пороге, он терпел, но теперь, когда город Лянчжоу был отбит, он перестал скрывать неприязнь к Дуань Сюю, желая лишь того, чтобы тот поскорее убрался в Наньду. В конце концов, там, где свистят клинки на границе, не место изнежённому аристократу.
В этот момент У Шэнлю стоял во дворе управы Тайшоу. Мэн Вань пригласил его сесть, но тот отказался — лишь скрестил руки на груди и с недовольным видом нетерпеливо бросил:
— Мне ещё нужно возвращаться к обучению войск, так что говорите быстрее!
Дуань Сюй с мягкой улыбкой на красивом лице вошёл во двор, а следом за ним показался и офицер Хань, охранявший город.
— Эти несколько дней командующий У был занят тренировками солдат, тяжкий труд, — Дуань Сюй, будто не замечая его враждебности, похлопал того по плечу. Он был на полголовы выше У Шэнлю и одним своим видом подавлял его.
От этого У Шэнлю стало ещё тоскливее.
Дуань Сюй, не обращая внимания на застывшего посреди двора У Шэнлю, прошёл вперёд и сел. Взяв со стола чашку чая, он с улыбкой произнёс:
— Теперь офицер Мэн, офицер Ся, офицер Хань и командующий У, все в сборе. Прямо говоря, здесь присутствуют и мои люди, и люди командующего У. Сейчас, когда в армии наступило затишье, я хочу назначить одного из офицеров на должность командующего.
У Шэнлю опустил руки, взглянул на Мэн Ваня и Ся Циншэна и помрачнел:
— Кого же генерал хочет назначить? Ся Циншэна?
— Хм. Что командующий думает об этом?
У Шэнлю пришёл в ярость. Неужели этот Дуань Шуньси и вправду возомнил, что армия Табай принадлежит лично ему? Едва отбили город Лянчжоу, а он уже спешит расставить в войсках своих людей?
Он ударил по столу так, что чашки подпрыгнули, и гневно выкрикнул:
— В скольких битвах в составе Табай участвовал этот Ся Циншэн?
— В четырёх сражениях. С тремя тысячами всадников он уничтожил более десяти тысяч врагов, и ни один из его воинов не отступил перед лицом смерти, — ответил Дуань Сюй.
В армии Далян многие годы не было больших войн, дисциплина расшаталась, и при столкновении с войсками Даньчжи солдаты часто обращались в бегство. Армия Табай на первых порах не была исключением. После того как Дуань Сюй принял командование, военный закон стал крайне суров: любой, кто уклонялся от боя или отступал, карался смертью без пощады. От его руки по законам военного времени пало более тысячи человек. Совсем недавно он приказал нанести сорок ударов палками солдатам, бравшим взятки при распределении мест на кладбище.
Эти слова задели У Шэнлю за живое. Он громко возразил:
— Так это потому, что ты отдал ему самых отборных воинов! К тому же, все те битвы он провёл, следуя за тобой…
Осознав, что ещё немного и он начнёт хвалить Дуань Сюя (ведь в возвращении города Лянчжоу заслуга Дуань Сюя была первостепенной), У Шэнлю замолчал. Вскинув подбородок, он произнёс:
— Я не согласен. Мой брат Хань провёл в армии три года и совершил великие подвиги. Скажу честно, генерал Дуань, то место командующего, которое ты занимал изначально, должно было принадлежать брату Ханю. Теперь ты стал генералом, но хочешь продвинуть в командующего кого-то другого! Я не согласен!
Дуань Сюй повернулся к офицеру Ханю. Этот высокий и неразговорчивый мужчина с израненным лицом стоял на ветру. Ему было едва за двадцать, но он казался непоколебимым, словно чёрный камень.
— Хань Линцю, а ты согласен с этим? — с улыбкой спросил Дуань Сюй.
Офицер Хань, видимо, не ожидал, что к нему обратятся. Он сложил руки в приветствии, не зная, что ответить, и лишь опустил глаза:
— Линцю во всём подчинится решению двух дажэнь.
Дуань Сюй некоторое время пристально смотрел на него, а затем обвёл взглядом просторный двор. В разгаре зимы деревья стояли голыми, редко разбросанные по краям, отчего двор казался ещё огромнее. Земля была выложена серым кирпичом, а по бокам стояли стойки с оружием. Видимо, покойный правитель города Лянчжоу при жизни тоже любил упражняться в боевых искусствах.
— Я слышал, командующий У страстно любит поединки и ещё не знал поражений. Не желаешь ли сразиться со мной? — Дуань Сюй встал, разминая плечи, и с улыбкой посмотрел на У Шэнлю. — Если я выиграю, назначат того, кого предложил я. Если выиграешь ты — того, кого предложил ты. Как тебе такое?
Услышав это, У Шэнлю решил, что такой спор ему только на руку. Он расхохотался и сказал:
— Сказанное слово достойного мужа не догонят и четыре лошади1.
Пусть генерал не берёт свои слова назад.
Он обладал недюжинной силой, и его высокое мастерство было известно всей армии Табай. Судя по прошлым битвам, Дуань Сюй тоже что-то умел, но для У Шэнлю это были лишь красивые, но бесполезные в настоящем бою приёмы аристократа.
У Шэнлю взял своё оружие — длинное дао — и, гордо выпрямившись, первым вышел на середину двора.
Чэньин, сидевший на крыше главного здания управы Тайшоу, с тревогой наблюдал за этой сценой.
— Почему генерал-гэгэ хочет драться с тем дядей? Тот дядя гораздо крепче генерала-гэгэ и выглядит свирепо, сразу видно, что он мастер в драке. Разве гэгэ не проиграет?
На мальчике была шляпа-вэймао, которую Дуань Сюй подарил им в тот день. Чёрная вуаль закрывала почти всё его тело. Рядом с ним сидела Хэ Сыму, а на коньке крыши между ними стояло блюдце с семечками. Они вольготно устроились на крыше управы Тайшоу, щёлкая семечки и наблюдая за представлением.
Хэ Сыму наложила заклятие на вэймао, так что тот, кто её надевал, становился невидимым для простых смертных. У неё самой было больше сотни способов скрыть своё присутствие, поэтому, хотя они с Чэньином сидели прямо на крыше, никто во дворе их не видел.
Она сказала Чэньину, что это тоже фокус, и доверчивый ребёнок поверил ей без тени сомнения.
— Этот командующий У проиграет, — небрежно бросила Хэ Сыму, продолжая щёлкать семечки.
- Сказанное слово достойного мужа не догонят и четыре лошади (大丈夫一言既出，驷马难追, dàzhàngfu yī yán jì chū, sìmǎ nán zhuī) — китайская идиома, означающая, что данное обещание должно быть нерушимым. ↩︎
