Хань Линцю издалека смотрел на Дуань Сюя. Казалось, сквозь девять лет он видел того соперника из Тяньчжисяо, что был столь выдающимся, что заставлял смотреть на себя снизу вверх. Дуань Сюй стал выше, черты его лица резче, но в остальном он не сильно отличался от того юноши из Тяньчжисяо. В Тяньчжисяо Дуань Сюй точно так же целыми днями щурил глаза в улыбке, будто не ведал никаких забот.
Внезапно Хань Линцю подумал: завидовал ли он Дуань Сюю? Кажется, да. Возможно, из-за таланта Дуань Сюя, благосклонности учителя или радости, которую тот излучал. Он уже не слишком хорошо это помнил. В те времена у них не было имен, не было друзей, и Дуань Сюй для него был лишь символом.
В те долгие годы всё вокруг казалось символами: что было правильным, а что ошибочным, что имело ценность, а что нет, всё было чётко размечено. Просто, точно, единообразно и глубоко укоренено.
Сейчас он пребывал в полнейшем смятении. За последние полмесяца ему часто казалось, что он сходит с ума. Кем бы он ни был — Хань Линцю или учеником Тяньчжисяо, — любая роль казалась ему предательством. Он не мог найти себя, не знал, где его место.
А зачинщик всего этого — Дуань Сюй — совершенно невозмутимо стоял перед ним. Он не понимал этого человека — ни в прошлом, ни сейчас.
Стоящий вдали Дуань Сюй слегка улыбнулся в лучах солнца. Он взял чёрную ткань, плотно завязал ею глаза и сказал:
— Генерал Хань, нужно сосредоточиться.
Повязывая чёрную ткань на глаза, Хань Линцю думал о том, насколько всё это противоречиво: Дуань Сюй собирается состязаться с ним в минши, испытании из Тяньчжисяо, и при этом продолжает называть его генералом Ханем. Возможно, снова проиграть Дуань Сюю и погибнуть от его руки здесь было бы для него лучшим исходом.
В мире тьмы, после того как глаза были завязаны, все остальные чувства обострились. Хань Линцю услышал выкрик Чэньина о начале, и впереди раздались тихие и быстрые шаги. В мгновение его нерешительности свист меча уже достиг его; он тут же уклонился и в ту же секунду осознал, что Дуань Сюй настроен серьёзно.
Он оказался втянут в ритм Дуань Сюя. Скорость противника была столь велика, что ему оставалось лишь шаг за шагом отступать, обороняясь. За многие годы мало кому удавалось довести его до такого состояния. В звоне сталкивающихся клинков память, глубоко запрятанная в костном мозге, начала пробуждаться. Он словно вернулся в те дни сражений с Дуань Сюем; воспоминания о том, как он постоянно заставлял себя преодолевать пределы, целыми днями утопая в схватках, ожили в мире тьмы.
В те семь лет казалось, будто он убивал каждый день.
Он чувствовал упоение. Люди в его глазах были не людьми, а чем-то вроде скота. Он наслаждался звуком меча, пронзающего плоть, наслаждался мольбами и криками, наслаждался летящей во все стороны кровью и разорванными на куски телами. Он гордился этим, находил в этом радость.
В этом заключался смысл его существования в этом мире.
Для него, тогда ещё подростка, убийство было самым прекрасным делом на свете.
Однако эти живые воспоминания вызывали у Хань Линцю страх.
И не только страх. Он чувствовал омерзение. Он страстно желал отрубить себе руки и ноги, эти грязные, запятнанные кровью конечности. Ему хотелось сбежать в прошлое, прижать к земле того человека, что ликовал от убийств, заткнуть ему рот, размозжить ему голову.
Он хотел просить о помощи.
Пусть кто-нибудь спасёт этого человека, кто-нибудь спасёт его.
Если бы кто-то смог его остановить до того, как он совершил первое убийство, то даже если бы ему действительно отрубили руки, он был бы бесконечно благодарен.
В отчаянии он хотел ухватиться за кого-нибудь, чтобы спасти себя того, подобного эгуя, но было слишком поздно.
Более того, в его сознании звучал голос, насмехавшийся над ним: «Мир и должен быть таким. Разве тогда ты не был счастлив? О чём ты отчаиваешься сейчас? Тебе нужно лишь выбрать возвращение на прежний путь, и тогда ты сможешь и дальше идти по нему естественным образом. Ты — славный воин Цаншэня. Те, кого ты убил, — лишь необходимая жертва. Убери руки от собственного горла, не сопротивляйся, вернись в прошлое».
— Почему же ты не убиваешь меня?
Внезапно раздавшийся голос пронзил мир тьмы Хань Линцю. Он опешил, осознав, что только что, в состоянии крайнего отчаяния и безумия, он нападал на Дуань Сюя почти на одних инстинктах, не щадя собственной жизни.
И тогда выходило, что он победил. Как он мог победить?
Хань Линцю сорвал чёрную повязку с глаз. Дуань Сюй сидел на земле, зажимая живот. Кровь сочилась сквозь пальцы, а меч Хань Линцю был направлен прямо в его горло. Дуань Сюй сплюнул кровь, вытер рот и совершенно невозмутимо произнёс:
— Ты не только не растерял навыков, но и заметно преуспел. Линцю, почему же ты не убиваешь меня?
В темноте Хань Линцю потерял счёт времени. Казалось, прошло лишь мгновение, но солнце уже клонилось к закату, и мир залило ослепительно-красным сиянием. Озеро рядом с ними отражало алую вечернюю зарю и заходящее солнце, словно это был омут кипящей лавы.
Дуань Сюй спокойно поднял взгляд на Хань Линцю, и в этом взгляде Хань Линцю увидел тень сострадательной печали.
Он внезапно вспомнил, что девять лет назад на помосте в лучах заходящего солнца, перед началом минши с ним, Дуань Сюй смотрел на него точно так же.
Он смутно помнил, как после, в туманном забытьи, кто-то долго нёс его на спине, покачиваясь и преодолевая долгий путь. Тот человек сказал ему: «Уходи на юг, в Далян, и не возвращайся».
Хань Линцю, не в силах больше терпеть, глухо взревел. Он отшвырнул меч и схватил Дуань Сюя за ворот. С покрасневшими глазами, стиснув зубы, он гневно вопрошал:
— Почему… почему ты спас меня? Только не говори мне про какое-то там сострадание, мы ведь даже трёхлетних детей убивали! Между нами нет и капли дружбы, почему ты не убил меня?
Дуань Сюй смотрел на него, не уклоняясь, а затем рассмеялся. С этим смехом из уголка его рта потекла кровь, капля за каплей падая на руку Хань Линцю, сжимавшую его ворот.
— Тот единственный, кто выжил бы, стал бы Шици. Я не хотел становиться Шици, поэтому не мог позволить тебе умереть. Я сделал это не ради твоего спасения, а ради своего собственного.
Хань Линцю застыл.
— Конечно, как ты и сказал, мы убивали даже трёхлетних детей. Что могло изменить то, что я в конце концов спас тебя? Ничего бы не изменилось. Это была лишь наивная мысль, повод для самоутешения. Но, Линцю, именно на таких наивных мыслях я и продержался.
— Ты говоришь, что я склонен к предательству. С моей точки зрения, я никогда не предавал. То, в чём ты сейчас борешься и над чем размышляешь, я уже давно переборол. С тех пор я верен только самому себе. Но ты не такой, как я. Из личных побуждений я пренебрёг твоей волей и самовольно сделал этот выбор за тебя.
Дуань Сюй сжал руку Хань Линцю, державшую его за ворот, и открыто, мягко улыбнулся:
— Линцю, я прошу прощения за своё самоуправство и за шрам на твоём лице. Прости.
Хватка Хань Линцю постепенно ослабла. Он опустил глаза и на мгновение замолчал, затем криво усмехнулся, будто находя всё это нелепым, и сказал:
— Ты спас меня, и ты же просишь прощения. Я не настолько неблагодарен.
Он поднял глаза на Дуань Сюя; в них отражалась алая вечерняя заря. Безумие улеглось, обратившись в ещё более тяжёлые рубцы. Он произнёс:
— Командующий Дуань.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
