Толпа, провожающая невесту хоу за ворота — явление в целом обыкновенное. Вэй Лян поначалу не придал этому значения.
Но с каждой улицей народу становилось всё больше. Сначала просто зеваки, потом те, кто знал, кто едет, потом — те, кто услышал. Люди буквально бросались вдогонку за повозкой. По обочинам толпились, как на рынке в день молитвы.
Если бы не солдаты с копьями, державшие строй у самой кареты, толпа бы просто прорвалась к ней.
Вэй Лян нахмурился. Повернулся посмотреть назад.
Вэй Шао ехал чуть позади. Лицо — хмурое. Губы сжаты. В глазах — не просто раздражение. Он был… недоволен. Это видно было даже издали.
Такой сцены он, похоже, не ожидал.
Ещё бы, — подумал Вэй Лян. Не успела эта девчонка выехать из дома, как весь город её носит на руках. Чего ради?
Он чувствовал, как внутри поднимается раздражение. Всё это — из-за неё. Зачем нужно было открывать шторы? Зачем нужно было вызывать овации?
Он сжал поводья, рывком догнал повозку и, подгоняя всадников, громко приказал:
— Всем разойтись! По домам! Прекратить!
Наконец выехали за ворота.
Вэй Лян уже почти выругался вслух, но сдержался. Приказал ускориться, не давая толпе идти следом. Только когда городские стены скрылись вдали, они позволили себе остановиться. Несколько ли, не больше.
Повозка замерла на обочине. Солдаты передохнули.
Вэй Шао не слез с коня. Всё то время, пока ехали, он молчал. И сейчас — стоял неподвижно, будто вкопанный.
Когда к нему подошли прощаться, он лишь коротко кивнул:
— Будьте осторожны в пути. Не задерживайтесь.
И всё.
Ни слова больше.
Он бросил взгляд вперёд — туда, где за выцветшей шторкой стояла повозка, с тех пор как выехали из ворот — ни разу не шелохнувшаяся. Ни тени, ни взгляда, ни жеста.
Молча развёл поводья.
Развернул коня — и уехал.
⋯
Вэй Лян стоял у дороги, провожая его взглядом, пока силуэт всадника не исчез за холмом. Потом резко обернулся и громко крикнул:
— В путь! Отправим госпожу домой поскорее — и сами раньше вернёмся!
Новый год, по лунному календарю, прошёл для них в дороге.
Уже минуло четыре-пять дней пути. Наконец добрались до места под названием Цюцзи. Прямо перед ними, всего в нескольких ли, начиналась горная дорога — крутая, вьючная, петляющая между холмами. За перевалом начинались земли Хэцзянь.
Небо клонилось к вечеру. Становилось всё темнее. Ветер стегал лицо, как плеть. Морозный, с колючим дыханием, как будто вот-вот пойдёт снег.
Дальше ехать было рискованно — особенно по скользкому склону.
Остановились. Решили заночевать при ближайшей почтовой станции.
⋯
В повозке Сяо Цяо был установлен маленький очаг — жаровня с древесным углём, под сиденьем лежали мягкие маты. И всё же, даже с этим, к концу дня её ступни словно превратились в кусочки льда.
Что уж говорить об управительнице Чжун и служанках — те ехали в обычной повозке, без печи, в неутеплённых колёсах.
Днём, во время короткой остановки, Сяо Цяо велела Чуньнян передать, чтобы и матушка Чжун, и девушки зашли к ней — хоть немного согреться. Места в её повозке хватало.
Но управительница Чжун, как всегда, упряма и непреклонна:
— Вверху и внизу порядок. Госпожа и служанки не могут сидеть вперемешку. Таков устав.
Служанки испугались перечить — и, хоть зуб на зуб не попадал от холода, остались с ней.
⋯
Теперь, наконец, добрались до почтовой станции.
Старое, потемневшее от времени здание. Стены покосились, очаг чадил. Но по сравнению с ветром снаружи — здесь было тепло.
Все, кто вошёл внутрь, чувствовали, как спадает напряжение.
Тело понемногу оттаивало. В пальцах возвращалась подвижность. В лицах — краска.
А в душе — тихая, почти неприличная благодарность… просто за то, что есть крыша, тепло и можно немного перестать быть стойкой.
Сяо Цяо распорядилась — велела заплатить и отправить начальника станции в город: пусть купит немного жареного свиного мяса с головы, да ещё вина — согреть людей, что сопровождали её весь путь.
Тот, кто заведовал станцией, сначала всполошился: узнал, кто она такая — невестка хоу Вэя — и затрясся:
— Какое право я имею брать с госпожи серебро?! Это… невозможно!
Но Сяо Цяо только улыбнулась — и настояла. Чуньнян передала оплату. Отказывать себе она не позволяла, но и бесплатно принимать — тоже.
Начальник, польщённый и растерянный, сам отправился на рынок, сам всё купил, сам же поставил горячее на стол.
Воины, промёрзшие до костей, сели вокруг — и ели. И пили. И благодарили тихо, кто словами, а кто глазами. Никто из них не ожидал, что новоиспечённая госпожа окажется такой… чуткой.
Только Вэй Лян не ел. Стоял в дверях, опершись о косяк, и молча глядел в темнеющее небо. Что-то его тревожило. Что-то не давало расслабиться.
⋯
Северная зима — это не просто зима. Это зверь.
В Юйчжоу зимы были мягче. Там снег ложился пухом, не больно. А здесь — будто ножи с неба сыпались.
У Сяо Цяо были милые, пухленькие ступни, с кругленькими пальчиками. Ногти — светло-розовые, с полумесяцами. Маленькие, аккуратные, как рисовые зёрнышки.
В Яньчжоу зимой у неё никогда не бывало обморожений.
Но теперь…
Прошло всего несколько дней пути — а кожа на пальцах уже начала зудеть. Особенно ночью — невыносимо чесалось. Лежала в постели, тёрлась о подкладку, теребила одеяло.
Хорошо хоть, Чуньнян не забыла — перед самым отъездом взяла с собой мазь от обморожений. Вечером достала, намазала, помассировала ей ноги. Одна забота — на всю ночь. Только к рассвету удалось уснуть.
Но поспать долго не вышло.
Едва рассвело, Чуньнян уже была на ногах. Протянула руку, осторожно коснулась плеча:
— Госпожа, пора вставать. Снег пошёл. Господин Вэй уже с утра ждёт. Только что снова послал человека — спросить, готовы ли вы к дороге.
Сяо Цяо спала крепко — и всё ещё жадно держалась за тепло. Тело не хотело просыпаться, разум отказывался подниматься с подушек.
Она зевнула — один раз, потом второй. Сонная, с тяжёлым взглядом, позволила Чуньнян вытянуть себя из-под одеяла.
Было больно. Как будто вырывали из чьих-то объятий.
Сон, мягкий, обволакивающий, держал за запястья. Но Чуньнян уже вовсю помогала ей надевать тёплое бельё, поверх — платье, затем наложила немного пудры на щеки и подбила воротник. Всё это — почти наощупь, в полусне.
Сяо Цяо почти ничего не помнила.
Лишь, как сквозь сон, вкус чего-то тёплого, чего ей сунули в руки. Она проглотила пару кусочков, сделала глоток чая — и всё.
Служанки уже собрали постель. Всё было готово. Пришлось выходить.
⋯
В большом зале станции Вэй Лян стоял с самого рассвета.
Холод пробирал до костей. Настроение у него было не лучше погоды.
Он то выходил во двор, то снова возвращался. Стучал ногами, хлопал варежками по рукавам, нетерпеливо косился на дверь.
И вот наконец… она появилась.
Медленно. Неторопливо.
Сяо Цяо вышла, всё ещё полузакрытыми глазами, закутанная в плащ, как будто продолжала идти сквозь сон.
Вэй Лян поморщился. Но вслух ничего грубого не сказал — всё же, жена хоу.
Он едва кивнул в сторону, опустив подбородок, и глухо буркнул:
— Путь через горы — тяжёлый. Если снег усилится, можем застрять. Лучше ехать пораньше. Пока не стало хуже.
И, не дожидаясь ответа, громко рявкнул на солдат:
— Подготовить лошадей! По повозкам! Выходим!
