Сяо Цяо, наклонившись, аккуратно переложила спящую Фэйфэй в её маленькую кроватку у изножья и поправила на ней тонкое одеяльце.
Малышка пошевелилась, но не проснулась.
Вэй Шао стоял рядом, слегка наклонившись, словно желая разглядеть каждую черту её крохотного личика.
Он смотрел долго — без слов, без движения. Затем выпрямился.
— Завтра на рассвете я отправляюсь, — сказал он тихо. — Ты тоже отдохни пораньше.
Сяо Цяо обернулась, встретилась с его взглядом, и с лёгкой улыбкой кивнула:
— Хорошо. Пойдёмте спать.
В комнате погас свет. Всё погрузилось в мягкую темноту.
Вэй Шао протянул руку и медленно привлёк её к себе.
Его ладонь, сильная и тёплая, обхватила её талию — крепко, словно не желая отпускать.
Их движения были сдержанны, почти беззвучны. Осторожные, как тень, — будто бы всё происходящее происходило под покровом чего-то запретного или хрупкого. Он любил её долго.
Молча. Сдерживая дыхание, пряча в себе всё, что когда-то рвалось наружу.
Когда всё закончилось, тела их разошлись. Сяо Цяо лежала на спине, дыша часто, вся пропитанная потом, влага стекала по её вискам и шее.
Рядом, чуть сбивчиво дыша, лежал Вэй Шао. Его грудь стремительно вздымалась и опадала. В полумраке Сяо Цяо различала силуэт его плеч, напряжённых, как после долгой дороги.
Позже они по очереди умылись. Без слов, спокойно.
Вернувшись в постель, он почти сразу уснул. Не перевернулся, не пошевелился. Просто стал дышать ровно.
А она — лежала с открытыми глазами. Слушала, как рядом с ней размеренно дышит мужчина, а чуть поодаль — на своей маленькой постельке — сопит Фэйфэй.
Сон не шёл.
И вот с того самого вечера…
Между ними всё осталось вот так.
Тихо. Телесно. Без слов.
Как будто шаг — туда, куда страшно глянуть — уже был сделан. Но назад дороги не было, а вперёд они ещё не решились пойти.
Нельзя было сказать, что всё плохо.
Но, когда вокруг не оставалось никого — только они вдвоём, — даже занимаясь тем, чем занимались раньше, вернуть ту прежнюю, беззаветную близость было уже невозможно.
За последние дни они чаще всего говорили о Фэйфэй.
Другие темы Вэй Шао будто нарочно обходил стороной, да и не было у него ни желания, ни стремления продолжать разговор с ней.
Завтра рано утром он снова уезжает.
И в этот раз — кто знает, надолго ли.
За три с лишним года брака она из четырнадцатилетней девочки превратилась в мать Фэйфэй.
А с ним… всё это время они были больше в разлуке, чем вместе.
Похоже, так будет и дальше.
…
Поздней ночью, когда усталость наконец одолела Сяо Цяо и она уже почти погрузилась в сон, вдруг раздался стук в дверь.
Будто боясь разбудить Фэйфэй, гость стучал очень тихо.
Но Сяо Цяо тут же проснулась, приподнявшись на локте.
Вэй Шао, казалось, тоже открыл глаза в ту же секунду. Он сам встал и пошёл открывать.
Звавшая в дверь оказалась старенькая тётушка, что дежурила этой ночью. Смущённо, с ноткой тревоги, она прошептала:
— Господин хоу… только что к нам приходила тётушка Хуан из покоев госпожи. Сказала, что та вернулась с пира по случаю дня рождения не так давно — но вдруг пропала. Искали повсюду — нигде нет. Ночь глубокая, не посмели тревожить старшую госпожу… пришлось прийти за вами.
Вэй Шао на миг замер, затем сразу же обернулся и вернулся в комнату.
Сяо Цяо уже проснулась, тоже услышала — успела накинуть одежду и встать с постели, зажгла свет.
Вэй Шао стремительно оделся и поспешно вышел. Когда он добрался до восточного крыла, там никто не спал — вся прислуга собралась, лица их были переполнены страхом и растерянностью.
Он прошёл в покои госпожи Чжу, быстро окинул комнату взглядом.
Одеяло было расправлено, будто она уже ложилась… но затем, по всей видимости, встала и куда-то ушла.
Тётушка Хуан тут же опустилась на колени:
— После девятого часа пир разошёлся, госпожа вернулась — казалась немного навеселе. Я помогла ей лечь в постель. У госпожи есть привычка — просыпаться глубокой ночью и просить тёплой воды. Я пошла подогреть и, вернувшись… госпожи уже не было. Я обыскала всё, позвала людей — обошли каждый уголок, но ни следа. Боялась побеспокоить старшую госпожу — сочла разумным доложить мужу. Это всё по моей вине… Прошу простить, господин…
Вэй Шао задал ей несколько уточняющих вопросов о местах, где уже искали.
Но тётушка Хуан только качала головой — везде уже побывали.
Брови Вэй Шао слегка сдвинулись. Он на мгновение задумался, словно что-то вспоминая, а затем внезапно резко развернулся и поспешно покинул покои.
Вэй Шао распахнул наполовину открытую створку с облупленной красной краской.
В родовой храм днём и ночью возлагались благовония и свечи — за порядком следили специально приставленные служанки. Обычно же на жертвеннике горело всего по одной паре свечей.
Но в такой поздний час, когда храм с его высокими потолками и глубокими нишами тонул в тишине, покачивающееся в сквозняке пламя лишь усиливало гнетущую атмосферу. Тени удлинялись, клубились по углам, не исчезая, а будто становясь гуще.
Вэй Шао быстро зашагал внутрь — и остановился.
Перед алтарём, на коленях среди рядов лотосовидных поминальных табличек, стояла его мать.
Склонившись, она безутешно бормотала:
— …Муж мой, с тех пор как ты ушёл, этот дом Вэй больше не тот, что был прежде…
Почему твоя мать решила женить нашего сына на той девчонке из семьи Цяо, ту, что погубила тебя и старшего нашего? Цяо — несчастье… когда-нибудь, она и моего второго сына тоже…
Её всхлипы были прерывистыми, глухими, и гулко разносились под чёрным сводом храма, отражаясь от стен, будто становясь всё зловещей.
Вдруг она, словно почувствовав чей-то взгляд, резко обернулась — и увидела Вэй Шао, стоящего на пороге.
Лицо её на миг побледнело, в глазах промелькнул испуг. Она поспешно замахала руками:
— Шао`эр, не слушай! Не бери в голову, прошу тебя! Я просто выпила лишнего… вот и понесла вздор. Не вини меня. Я давно уже не держу зла на ту девку Цяо…
Вэй Шао смотрел на мать — ту, что теперь испуганно оправдывалась, боясь его осуждения.
В груди у него поднялось тяжёлое, трудно объяснимое чувство — горечь, усталость… и что-то ещё.
Он шагнул внутрь:
— Мать, если хочешь выйти ночью, впредь скажи об этом слугам. Ночь глубокая. Позволь мне проводить тебя обратно.
Была уже вторая половина ночи. Фэйфэй проснулась один раз, но, успокоившись, вскоре вновь заснула. А Вэй Шао всё ещё не вернулся.
Сяо Цяо послала Линьнянь в восточное крыло — узнать, что с ним.
Та вернулась с вестью: господин нашёл старшую госпожу в родовом храме. Похоже, та была пьяна, и теперь он остался при ней.
Сяо Цяо больше не ждала.
Она велела служанкам разойтись по комнатам, а сама ещё немного посидела, глядя на спящее личико дочери. Наклонилась, нежно коснулась её лба поцелуем, затем погасила свет и легла в постель.
Её клонило ко сну — она чувствовала усталость.
Но сон не шёл легко: он был тревожен, рваный, наполненный смутной тревогой.
Сначала образы были размытыми, как сквозь пелену.
Потом постепенно начали вырисовываться отчётливые очертания.
Штормовой ветер рвал ставни, с грохотом бил в окна. Перед ней, в бушующей мгле, стоял молодой мужчина в драконьей мантии. Его лицо было искажено, взгляд — неистовый, полный отчаяния. В руке он сжимал длинный меч, с которого капала свежая кровь.
Он шаг за шагом приближался к ней.
Сяо Цяо, охваченная ужасом, съёжилась на полу, отползала назад — но отступать было уже некуда.
Вдруг — взгляд той молодой наложницы Лю, что даже после смерти продолжал пронзать её жутким, цепким вниманием, — слился в одно с отсечённой, окровавленной головой Чжан Пу.
Столб крови взвился в воздух — и обрушился на неё, захлестнул с головой, поглотил без остатка.
Она задыхалась, вся дрожала, плакала навзрыд, повторяя себе снова и снова: это просто кошмар, это всего лишь сон… проснись… проснись скорей…
Но как бы она ни старалась — проснуться не удавалось. Острие меча уже упиралось в её грудь.
И она снова, с пугающей ясностью, ощутила, как холодная сталь разрывает ей грудь, как уходит тепло, как что-то вырывается из самого сердца наружу…
Такое чувство она уже испытывала — во сне, не раз. И больше не хотела переживать это снова.
— Нет! Не надо —! Она закричала, сорванным голосом, в слезах.
И тут — у самого уха раздался встревоженный голос: — Маньмань! Маньмань!
Следом — будто крепкие, тёплые объятия стиснули её, защищая от мрака.
И в одно мгновение кошмар рассыпался, отступил, как испуганная тень.
