На следующий год, в феврале, весенний холод по-прежнему пронизывал до костей. В тот день, среди глухого шума волн, к безымянной рыбацкой деревушке на берегу Жёлтого моря в панике подоспела группа из нескольких десятков всадников и людей.
Многолетняя война опустошила даже такие глухие места — в этой деревне почти не осталось здоровых мужчин: всего десяток семей, да и те — лишь старики, женщины и дети. Их лица были мрачны и закопчены, одежда — изношена до дыр. Увидев у ворот деревни эту странную толпу беглецов, они сначала оцепенели, а затем, словно звери, почуявшие беду, в страхе кинулись врассыпную, зовя детей и хватая пожитки.
Пришельцы выглядели как потерянные, лишённые опоры люди: один сдвинул на бок чиновничью шляпу и даже не пытался её поправить, у другого растрёпанные волосы развевались по ветру, а с ноги сполз один-единственный сапог. Несмотря на столь жалкий вид, их одежда выдавала знатное происхождение — ткани дорогие, покрой изысканные. Среди них особенно выделялась женщина в роскошной золотой маске: она шла молча, скрывая лицо под сияющим узором. На фоне лохматых и грязных беженцев она казалась существом из иного мира.
Для деревенских жителей это зрелище было не только пугающим, но и непостижимым.
Преследователи за спиной становились всё ближе — так близко, что казалось, вот-вот донесётся грохот копыт и звон клинков. Один из чиновников, ехавший верхом, внезапно свалился с лошади. Его головной убор — изящный лянгуань — покатился по дороге, а сам он с хрустом переломил ногу. Он в панике звал на помощь, но никто не обратил на него внимания. В считанные мгновения десятки людей пронеслись мимо, словно буря, оставив его и его отчаянные крики позади, словно уже мёртвого.
Навстречу им по тропе брёл старый рыбак с бухтой каната на плече — должно быть, только что вернулся с берега. Завидев чужаков, он хотел было повернуть обратно, но его тут же схватили. Один из солдат приставил к его горлу клинок и, не тратя слов, приказал показать путь к стоянке лодок.
Шум прибоя нарастал. Солёный морской ветер, холодный и резкий, ударил в лицо, будто предупреждая: путь назад уже отрезан.
Копыта лошадей вязли в топкой прибрежной грязи, путь стал почти непроходимым. Лю Янь с сопровождающими спешились и бросились вперёд пешком, ступая по вязкому илистому грунту — то проваливаясь по щиколотку, то скользя, то падая, но всё равно продолжая отчаянно пробираться к стоянке рыбацких лодок.
Когда, наконец, добрались до берега, у лодки, все уже были босыми, перепачканными с головы до ног. Края одежд увязли в грязи, лица и руки были заляпаны, обувь осталась далеко позади — чёрные сапоги торчали в иле, как раскрытые к небу чёрные пасти, безмолвно вопящие и стонущие в бессилии.
Был час отлива, и рыбацкую лодку быстро столкнули в морскую воду. Старого рыбака, не успевшего сопротивляться, силой загнали на борт и заставили взяться за вёсла.
Но лодка оказалась слишком мала, чтобы вместить всех.
На неё успели подняться Лю Янь, Су Эхуан, Лю Шань, назначенный Великим полководцем, бывший тайшоу Юаньду Лян Цзи и его дочь — та самая, которую Лю Янь провозгласил императрицей, — а также около десятка последних уцелевших солдат. Больше на борту не оставалось ни места, ни опоры.
Ван Ба, Доу У, Дэн Сюнь и прочие — все те, кто прежде слыли мудрыми, сдержанными и величественными, теперь были неузнаваемы: босые, без головных уборов, в грязных одеждах, с лицами и бородами в пятнах и мазках ила. Они стояли на коленях у самого моря, глядя в сторону лодки с Лю Янем. Кто-то рыдал навзрыд, кто-то, не обращая внимания на грязь, разбивал лоб в поклонах, провожая императора в путь. Всё это походило на ужасную, беспорядочную картину крушения.
Вдруг Дун Чэн с силой оттолкнул стоявшего впереди Доу У и, бросившись в воду, догнал отбывающую лодку. Он вцепился в её нос, мокрый, в слезах, с перекошенным от отчаяния лицом закричал:
— Ваше Величество! Не бросайте меня! Позвольте мне взойти на борт! Разве не я тогда был вам верен? Разве не я помог вам взойти на трон? Как же теперь вы можете оставить меня вот так…
Лодка только-только оторвалась от берега вместе с отступающим приливом. Она и так была неустойчива, а теперь, когда Дун Чэн вцепился в её борт, яростно пытаясь влезть, начала раскачиваться из стороны в сторону.
Лю Шань, прижавшись к грязному, скользкому борту, со всей силы начал топтать ногами руки Дун Чэна. Но тот стиснул зубы и, не отпуская, продолжал тянуться к борту. Тогда Лю Шань выхватил поясной меч у стоявшего рядом солдата — и без колебаний обрушил его клинок на сцепленные в мольбе руки Дун Чэна.
Под пронзительный крик боли пальцы на одной руке Дун Чэна были отсечены и с хлюпаньем упали в воду. В последний миг, движимый инстинктом выживания, он наугад рванул другой рукой — и схватился за лодыжку Лю Шаня.
Тот не удержался на ногах, и, потеряв равновесие, вместе с Дун Чэном рухнул в холодные волны. Прибой набегал мощными толчками, и двоих мгновенно отнесло от лодки.
Лю Шань не умел плавать. В отчаянии он вырывался из смертельной хватки, изо всех сил пинал захватившего его Дун Чэна, и при этом хрипло вопил, оборачиваясь к ускользающей лодке:
— Ваше Величество! Спасите меня!
Но не успели эти слова донестись до берега, как накатила волна и с головой накрыла обоих. Мгновение — и на поверхности не осталось ни одного лица.
Лю Янь стоял в центре лодки, ветер хлестал его развевающиеся одежды, шум прибоя сливался с ревом его мыслей. Он молча смотрел вдаль — туда, где на горизонте уже приближались преследователи.
Его лицо было неподвижно, словно вырезано из дерева.
А рыбацкая лодка — единственное их спасение — под завывание брошенных на берегу сановников, под их вопли и стенания, всё дальше уносилась в открытое море, исчезая вместе с отступающим приливом…
…
На следующий день к вечеру, обессиленные и лишённые всяких припасов, Лю Янь и его спутники под руководством старого рыбака, державшего руль, наконец высадились на маленький остров.
Остров явно был обитаем: на побережье сушились изорванные рыбацкие сети, а вдалеке виднелись силуэты нескольких низких соломенных хижин.
Лян Цзи почтительно попросил императора немного отдохнуть, а сам взял с собой нескольких солдат и отправился искать местных жителей.
Су Эхуан, едва ступив на берег, тут же бросилась к прибрежным скалам и начала яростно блевать. Лёгкая, как бабочка, золотая маска, что всё это время скрывала её лицо, соскользнула и, подхваченная волной, уплыла в море.
