Они были в ловушке. Со всех сторон окружены. Главнокомандующий только что пал у них на глазах. Осталось лишь с десяток истощённых, израненных стражей. Те, кто держался до последнего, теперь, под грохотом призывов к капитуляции, начали отступать. Один солдат вдруг опустился на колени, повернувшись к Вэй Шао, высоко поднял своё оружие, как знак сдачи.
Остальные один за другим последовали за ним.
В лагере Вэй Шао раздался радостный клич. Его воины, ликуя, стали всё ближе стягиваться к вершине возвышения.
Но в этот момент лицо Су Эхуан исказилось. В глазах — безумие, отчаяние, обожжённая ярость. Она внезапно вырвала из рук рыбацкой женщины плачущего младенца, высоко подняла его над головой и закричала, срывая голос:
— Вэй Шао! Если ты немедленно не отступишь, я разобью этого младенца о камни! Или ты не боишься, что душа этого невинного мертвеца проклянёт твоего собственного ребёнка?!
Лэй Янь с яростью стиснул челюсти и, повернувшись к Вэй Шао, воскликнул:
— Эта женщина — поистине злобна до предела. Позвольте мне, господин, я убью её стрелой прямо сейчас!
Но Вэй Шао, глядя на безумную Су Эхуан, державшую над головой кричащего младенца, медленно покачал головой. Он словно видел в ней не врага — а отголосок безумия, рождённого отчаянием.
И вдруг — как будто пробуждённый из застывшей скорлупы — шагнул вперёд сам Лю Янь.
Он выпрямился, глаза его вспыхнули, и голос его, хриплый, но звенящий сталью, разнёсся над островом:
— Вэй Шао! Ты отнял у меня жену, отнял Поднебесную! Между нами не может быть ни прощения, ни примирения! Да, сегодня я в твоей власти. Да, я не могу сразиться с тобой на равных. Но проиграть вот так — я не только не желаю… я не могу этого принять!
— Ты побеждаешь, лишь опираясь на наследие своих отца и деда. А что было у меня? Я, пусть и рождён в императорской семье, не имел за спиной ни армии, ни земель. Всё, чего я добился, — своим умом, своими руками, своими бессонными ночами. Я… ненавижу это несправедливое небо!
— Если бы и у меня была такая же основа, как у тебя… был бы я сейчас побеждённым?
Он резко взмахнул рукой в сторону скованных рыбаков.
— Эти люди… я не стану больше использовать их, не стану прятаться за их спинами. Я отпущу их. Но скажи — осмелишься ли ты сразиться со мной? Один на один, без войска, без луков, без сторонних рук?
— Если я проиграю снова — я уйду с поклоном. Умру — и не пожалуюсь ни на кого!
Су Эхуан в ужасе обернулась, и её лицо исказила ярость:
— Лю Янь! Бесполезный трус! Ты спятил?! Если уж хочешь умереть — не тяни за собой и меня!
Но Лю Янь будто и не слышал. Его взгляд был прикован к противнику, голос снова прозвучал громко, надрывно:
— Вэй Шао! Смеешь ли ты принять мой вызов?!
Вэй Шао на мгновение остановился, его глаза в лунном свете впились в фигуру Лю Яня. И вдруг он рассмеялся — громко, резко, будто весь бой, весь путь к этой минуте был лишь прелюдией к этому моменту:
— Почему бы не принять?
Рядом стоявшие Лэй Янь и морской командующий изумились, поспешно заговорили:
— Лю Янь — всего лишь умирающий человек! Разве стоит пускать в ход меч ради мертвеца? Ваше тело — цена в десять тысяч золотых! Зачем рисковать?
Но Вэй Шао лишь взмахнул рукой и властно произнёс:
— Слушайте приказ! Я сражаюсь с Лю Янем. Кто победит — тот и решит свою судьбу. Если я проиграю — он уходит свободно. Никто не смеет его преследовать!
С этими словами он обнажил длинный меч и решительно зашагал к лунному пятну на пустынной равнине.
А навстречу ему, в ту же самую лунную тишину, сквозь проклятия и яростные вопли Су Эхуан, шагнул Лю Янь, с мечом в руке, с глазами, полными огня.
Лунный свет был ясен, как вода. Прибой неумолимо бился о берег. Меч выскользнул из ножен, и острое, холодное сияние рассекло ночную тишину.
С криком, полным ярости и решимости, Лю Янь бросился вперёд, прямо на Вэй Шао.
Эти последние годы он не только выстраивал замыслы, плёл интриги, строил планы великой реставрации. Он знал: одного ума мало. Он жил, будто сквозь боль, сжав зубы, тренировался с мечом день за днём, бился с воинами, закаляя себя.
В каждом своём сне он видел ту ночь: как Чэнь Жуй прижал его к земле тяжёлой алебардой, как снег хрустел под спиной, а он, беспомощный, мог лишь смотреть, как у него на глазах увозят Сяо Цяо, и смех её похитителя тает в темноте.
Если бы тогда он был так же силён, как сейчас — такого унижения никогда бы не случилось.
Но тот, кто стоял перед ним сейчас, нанёс ему раны гораздо глубже. Вэй Шао был не просто врагом. Он был воплощением всего, что у Лю Яня отняли: честь, любовь, престол, гордость.
Его глаза налились кровью, зубы стиснуты — каждый удар меча был выпадом в смерть. Он бился, не щадя себя, без страха, без отступления — как будто готов был утонуть вместе с врагом, лишь бы утащить его с собой.
«Убить его! Даже если погибну сам — пусть будет так!»
Но… небо, как всегда, смеялось над ним. Даже в эту последнюю минуту, когда всё было поставлено на кон — даже здесь оно не дало ему победить.
Его последняя безумная надежда, последний удар, последний вздох отчаянья — всё было перечёркнуто холодным, быстрым, безупречно точным мечом Вэй Шао.
Под лунным светом Лю Янь рухнул — и никогда больше не поднялся.
Раздался пронзительный, звенящий скрежет — металл ломался с глухим, безжалостным хрустом. Меч Лю Яня оказался переломлен пополам: лезвие треснуло на три куска, и осколки брызнули в стороны. Один из них, с холодной точностью, вонзился ему прямо в колено.
Лю Янь зажмурился на мгновение — словно пытался заглушить не боль, а стыд. Когда он открыл глаза, то увидел Вэй Шао, стоявшего прямо перед ним с обнажённым мечом в руке.
В лунном свете его глаза сверкали холодным, мрачным светом — и вдруг Лю Янь подумал, что перед ним стоит не человек, а сам У-чан, безжалостный дух смерти, пришедший за его жизнью.
У него начали дрожать челюсти.
Мгновение назад в нём ещё бушевали гордость, горечь, благородное отчаяние и храбрость, рожденная из боли — всё то, что толкнуло его на этот бой. Но теперь всё это исчезало, как будто ветер уносил дым костра. Всё стало пусто.
