Чуньнян, хоть и многое повидала, глядя на горку подарков от Вэй Шао, не смогла сдержать лёгкой улыбки. Пальцем провела по узору на шёлке и заметила:
— Через пару дней я сошью вам из этой парчи новое платье.
— У меня и так слишком много одежды. Половину не успеваю носить. Не нужно, — рассеянно отозвалась Сяо Цяо.
Она взяла в ладонь два персика цяньтао и покатила их в руках, будто играя, не особо задумываясь.
— Что ж, тогда отложим, — сказала Чуньнян, и велела служанке убрать золото и ткани. — Я лучше очищу вам один гранат. Видно, господин хоу постарался. Помнится, в Восточном уезде даже зимой таких фруктов было не сыскать…
— Я не люблю их! — резко перебила Сяо Цяо.
Сяо Цяо бросила персики цяньтао обратно в поднос.
Один плод выскользнул, соскочил на стол и закружился, ката́ясь по гладкой поверхности, пока не замер.
— Разделите между собой, — сказала она.
Похлопав ладонью по руке, она подняла глаза и спокойно взглянула на Чуньнян и служанок, которые удивлённо глядели на неё.
…
Хотя жили они всё в тех же покоях, с той ночи Вэй Шао больше ни разу не появлялся.
Иногда, когда Сяо Цяо выходила прогуляться во двор, они сталкивались случайно. Он всегда был в спешке, шагал быстро, будто мысли его были где-то очень далеко. И обращался к ней так же — сухо, отстранённо. Если избежать встречи было невозможно и она здоровалась, он отвечал коротким гулким «угу» и проходил мимо.
Он не запрещал ей выходить из дома. Но Сяо Цяо и сама ни разу не покидала пределов двора.
Дни её текли однообразно, как вода в керамическом сосуде. Единственная отрада — это вечерние часы, когда она поднималась на башню из сандалового дерева и, стоя под закатным светом, молча смотрела вдаль — на городские стены, на затихающие улицы, на горизонт за пределами крепости…
Иногда, стоя на верхней площадке сандаловой башни, Сяо Цяо замечала, как внизу мелькает отряд всадников — кажется, это был Вэй Шао. Его люди, его походка, его движения.
Он действительно был погружён в дела — весь в движении, в поездках, в заботах. Занят как пёс, — мрачно подумала как-то Сяо Цяо. Мысль пришла сама, без злобы — просто констатация.
Дни просачивались сквозь пальцы, один за другим, словно рассыпанный песок. Зима понемногу уходила. Хоть по утрам и вечерам всё ещё приходилось носить тяжёлую тёплую одежду, ветер уже не резал кожу, как прежде, — в нём появилось дыхание весны. Лёд на реке начал трескаться, и в унылом, запорошенном дворе жилища начали проступать первые проблески зелени.
И вот однажды Сяо Цяо заметила: ветки хайтана под окном покрылись крохотными зелёными почками.
В тот же день ей передали весть от Вэй Шао: велено собираться — в ближайшие два дня они выезжают на север.
Госпожа Сюй — его бабушка — скоро отмечает шестидесятилетие.
И он должен быть рядом, чтобы поздравить её с этим важным днём рождения.
Три дня спустя повозка, в которой ехала Сяо Цяо, неспешно заколыхалась на булыжной дороге. Они выехали из Синьду и направились на север — в земли Юйяна.
Путь прошёл спокойно. Ни бурь, ни тревог — всё шло ровно, без происшествий.
Полмесяца спустя отряд прибыл в уезд Юйян.
Город Юйян стоял к югу от горы Юйшань, что возвышалась на северо-западе. Потому город и получил своё имя — Юйян, «к югу от Юй». В древности его называли также Учжун — «место без конца». В ста ли к северо-востоку и впрямь лежал древний город с таким названием — крохотная крепость, окружённая горами с трёх сторон. Зимой в тех местах не было такой иссушающей стужи, как в остальной округе — климат был мягким, почти как на юге. Именно в том городе, в Учжуне, у рода Вэй имелось поместье, выстроенное для уединения и отдыха. Ещё прошлой зимой госпожа Сюй переселилась туда — и с тех пор не возвращалась в сам Юйян.
Юйян с древности считался стратегической военной точкой. Ещё в эпоху Янь здесь проходила северная линия Великой стены, выстроенной для защиты от хунну. Каменные валы шли как раз вдоль пределов Юйяна.
С тех пор, как дед Вэй Шао перенёс управление округом из Фаньяна севернее — в Юйян, чтобы укрепить защиту рубежей и сдерживать кочевников, здесь неустанно строили укрепления. Несколько поколений спустя город стал почти крепостью. К моменту, когда власть перешла к самому Вэй Шао, даже могущественный вождь хунну — Йемо Шаньюй — не осмеливался напрямую выступать против его армии.
Когда-то деревни Байтань и Шангу в этих местах страдали от постоянных набегов. Теперь же, по прошествии стольких лет мира, народ начал возвращаться, селения — оживать, а в домах вновь слышался детский смех.
В день, когда Сяо Цяо прибыла в Юйян, весеннее солнце сияло ярко и щедро.
Когда повозка приблизилась к городским вратам, она, охваченная любопытством, приподняла занавеску и выглянула наружу.
Вдалеке, под вымытым до чистоты лазурным небом, она увидела вздымающиеся стены — крепкие, чёрные, могучие, будто две огромные драконы, извивавшиеся по земле с востока на запад, теряясь в бесконечности горизонта.
Чем ближе подъезжали, тем отчётливее становилась картина: стены были выложены из массивных, почти трёхфутовых камней тёмно-синего цвета, уложенных впритык друг к другу. Глядя на них, казалось, будто стоишь перед северной частью Великой стены — столь же незыблемой и неприступной.
А над воротами — не привычная ей изящная арка или расписной павильон, а массивная, угловатая башня, будто каменный бастион, устремившийся в небо.
Такие же прямоугольные дозорные башни стояли по всей длине стены, через каждые несколько десятков чжан. Каждая — лишь немного ниже той, что над воротами. С четырёх углов башен развевались знамена, а на карнизах стояли воины в броне, с копьями в руках. Лезвия их длинных глеф, схваченные солнечными лучами, вспыхивали резким, режущим взгляд блеском.
Весть о возвращении господина хоу уже была доставлена в город через разведчиков. Как только она дошла до стен, ворота немедленно распахнулись, и из крепости выстроенным строем вышли отряды воинов в полном вооружении, образовав живой коридор по обе стороны дороги.
Навстречу выехали заместители, оставленные в Юйяне для охраны: среди них Ли Дянь, Чжан Цзянь и ещё с десяток военачальников. Они скакали верхом, пыль стояла столбом.
Вэй Шао обменялся с ними несколькими короткими фразами и без лишних задержек повёл отряд в город.
Когда его всадники проезжали мимо выстроенных солдат, те в унисон преклоняли оружие и громко выкрикивали:
— Господин хоу вернулся!
Гул голосов был могуч, словно грохот далёкого грома, отдаваясь в стенах и ушах.
Проехав через ворота, они вскоре достигли сердца города. Узнав о его возвращении, жители тоже стали выходить на улицы — сперва один-два, затем всё больше и больше, пока по обе стороны дороги не собрались толпы. Люди стояли молча, кто с благоговейным страхом, кто с любопытством. И так — до самой резиденции управителя уезда, расположенной к северу от центральной оси Юйяна.
О приезде Вэй Шао никто из домашних заранее не знал — он не отправлял вестников вперёд. Поэтому его мать, госпожа Чжу, к этому времени отсутствовала. Управляющий доложил, что два дня назад она вместе с Чжэн Шу отправилась в храм шаманки на горе Юй — и до сих пор не вернулась. Он уже послал людей с извещением: должно быть, скоро приедут.
Госпожа Чжу была женщиной набожной, и в последние годы почти одержимой — особенно тяготела к местным шаманкам. Часто водила с собой одну из них домой, усаживала как живую богиню и устраивала приёмы. Вэй Шао пару раз натыкался на это и открыто высказывал своё недовольство. После этого шаманка перестала появляться в доме, но сама госпожа Чжу теперь чаще уходила к ней в храм.
Вэй Шао не одобрял, но и запретить не мог: мать упряма, он — редкий гость в собственном доме, обременён военными делами. Потому и позволял — скрепя сердце, но молча.
Как только он вошёл в дом и узнал, что мать снова в храме, брови его слегка сдвинулись. Он ничего не сказал, лишь коротко приказал:
— Отведите госпожу в задний двор. Пусть устроится.
