У подножия уезда Линби, в округе Сюйчжоу, по глинистой дороге цвета охры, идущей от городских ворот, шагал молодой человек с тяжёлой ношей за спиной.
На голове у него был надет широкий конический головной убор — такой обычно носят дровосеки в горах. Козырёк низко заслонял лицо, оставляя видимой лишь нижнюю часть, но и этого хватало, чтобы заметить: лицо у него было красивое.
Ростом он был высок, с широкой грудью и крепкой спиной, телосложение мощное, суставы крупные, но движения удивительно плавные и гибкие. Даже неся за плечами увесистую поклажу, он шёл с ровным, твёрдым шагом — будто и не нёс ничего вовсе.
Одежда на нём была старая, но выстирана дочиста. На протёртых локтях — аккуратные заплаты, наложенные мелким, ровным стежком: видно, в доме у него есть женщина, умеющая держать иглу.
Это был Би Чжи.
Он и Да Цяо уже обосновались в охотничьей деревне у подножия гор. С лёгкой подачи старого Вана он быстро стал отличным охотником. В мясе недостатка не было, но за зерном, солью и другим необходимым приходилось спускаться в город.
Сегодня утром, ещё затемно, когда били в четвёртый барабан, он вышел из гор с мешком выделанных ранее шкур. На рынке выменял их на мешок свежего проса, что теперь нёс на плече.
Если бы он согласился на старое зерно, ему бы добавили ещё добрую доу сверху. Но Би Чжи было всё равно.
Он мог есть и кору, и листья — спокойно, не сморщившись, если бы действительно почувствовал голод.
Но он выбрал свежее зерно.
Он просто хотел, чтобы Да Цяо, привыкшая к белому рису, к тонко нарезанным деликатесам, ела как можно лучше. В горах зверья хоть отбавляй, у него самого — силы не убавится. Один мешок свежего проса стоил всего лишь пары-тройки шкур. Для него это была ерунда.
На днях ему повезло: попалась лисица с редким мехом — ровным, густым, с живым блеском. Он хотел было сам выделать шкуру и отложить до зимы, чтобы Да Цяо носила… Но та отказалась. Сказала — отнеси и продай.
Он и послушался. С утра продал, и, когда осталась мелочь, без раздумий взял ей несколько аршин ткани — просто так, между делом.
Вернётся домой — она наверняка опять его пожурит.
Но Би Чжи… он даже ждал этого. Ему нравилось, когда она его ругает.
До деревни оставалось ещё более двадцати ли. Би Чжи взглянул на заходящее солнце, клонившееся к западу, и, опасаясь, что вернётся слишком поздно и Да Цяо начнёт волноваться, ускорил шаг.
И как раз в этот момент навстречу ему появилась колонна.
С десяток солдат в бурых мундирах, с мечами на поясе и копьями в руках, гнали связанную верёвками цепочку людей. Они медленно двигались в сторону уездного города. Впереди, верхом, ехал, видимо, старший — командир отряда.
В связанной толпе были только мужчины. Среди них — не только крепкие взрослые, но и седобородые старики, и несколько худеньких мальчишек, которым от силы было лет по восемь-девять.
— Милостивый воин, пощади, отпусти старика… Мне ведь уже скоро пятьдесят — куда мне в солдаты?.. — умоляюще запричитал один старик, которого солдат сзади подгонял остриём копья.
— В списках значится, что у тебя трое сыновей, — отрезал солдат. — А на службу никто не явился. Явно дезертиры. Раз сыновья не пришли — отец идёт за них. Закон есть закон!
— Воин не ведает, — заплакал старик. — Трое сыновей мои: старший погиб в сражении за Цинчжоу на седьмой год эпохи Яню, второй пал на войне в третий год Динкан, а младший умер прошлым летом от хвори… Спросите старосту — он подтвердит. Пусть я уйду, но дома лежит больная жена, одна-одинёшенька…
Солдат, теряя терпение, хлестнул старика плетью:
— Сказано — в армию, значит, в армию! Там хоть не с голоду подохнешь! Развёл тут сопли!
Старик вскрикнул от боли, затих, вытер слёзы рукавом и, пошатываясь, побрёл вперёд.
Би Чжи понимал, что происходит: это снова Сюэй Тай, военный губернатор Сюйчжоу, проводит очередной раунд насильственной мобилизации. Ещё на городском рынке он краем уха слышал, как об этом судачат.
Он взглянул из-под широких полей шляпы на старика с седой бородой, который еле сдерживал слёзы, а затем перевёл взгляд на несколько оборванных, растерянных мальчишек, связанных одной верёвкой и бредущих позади — в их глазах не было даже страха, только пустота.
И всё же… он отвёл взгляд.
Сюэй Тай — один из самых могущественных родовитых полководцев в долине Хуай. Война была для него делом привычным. А где война — там смерть. Где смерть — там новые рекруты. Когда не оставалось взрослых — забирали стариков. Когда не оставалось стариков — шли за детьми.
Би Чжи сочувствовал этим несчастным. Горько сочувствовал.
Но вмешаться он не мог.
Дома его ждала Да Цяо.
Он опустил голову, плотнее натянул шляпу и пошёл дальше, ускорив шаг. И всё же, когда поравнялся с всадником во главе отряда, тот заметил его. Велел остановиться и выставил вперёд длинное копьё, преградив путь.
— Кто такой?
— Охотник, — спокойно ответил Би Чжи.
— Подними голову.
Би Чжи медленно поднял взгляд. Когда командир увидел его глаза — необычно светлые, с зелёным отливом — на мгновение опешил. Но тут же ткнул наконечником копья в мешок у него на плече:
— Что там?
— Просо.
Но ткань уже была разорвана — жёлтые зёрна свежего проса с мягким шелестом посыпались на землю.
Командир оглядел Би Чжи с головы до ног:
— Со мной. В ряды!
Би Чжи не двинулся с места.
— Прошу, отпустите, господин воин. Я не местный, в мобилизационные списки не вхожу.
Командир усмехнулся:
— Знаешь ли ты, что наш господин вскоре пойдёт войной на Янчжоу? Я ценю храбрых людей, потому и зову тебя. Янчжоу — край богатый. Как только мы его возьмём — золото, добро, женщины… всё будет у наших ног. А ты отказываешься?
В глазах Би Чжи промелькнул холодный свет. Он спокойно отодвинул от себя древко копья:
— Прошу, отпустите. У меня есть дела. Мне пора.
