Он услышал, как Гао Хэн с воодушевлением говорил:
— …Если говорить о надписях на скалах, я без колебаний ставлю на первое место «Хвалу облачным вратам»[1]. В этих иероглифах — свобода и мощь, композиция открыта, дыхание широкое. В движении пера сочетаются элементы древнего письма и уставного стиля — повороты и переломы линий словно небесный конь несётся без узды, лёгкий, парящий, почти божественный. Я специально ездил в Ханьчжун, чтобы увидеть эту стену на горе, и жил там три месяца. Каждый день поднимался в любую погоду, на рассвете и в сумерках, чтобы смотреть, как под разным светом буквы дышат, как в них просыпается дух стихий. А теперь, обсуждая каллиграфию с госпожой, я чувствую — она не просто понимает, у неё подлинное чутьё, и при этом — свежий, поэтический взгляд. Разговор с ней — словно найти родственную душу. Если вы, госпожа, когда-нибудь захотите увидеть это своими глазами, я с радостью стану вашим проводником…
Этот Гао Хэн — был не только красив лицом, словно выточен из белого нефрита, но и с юности славился талантом. Уже в тринадцать лет был замечен наместником Бохая, который лично рекомендовал его к учёбе — и тот был принят в Академию, несмотря на возраст. Сейчас ему ещё нет тридцати, он известен своим свободным нравом, живёт как истинный циньшаньский учёный, из тех, кто ценит вдохновение выше регламента.
Вэй Шао издали видел, как тот смотрит на Сяо Цяо — глаза не мигают, в них яркий, живой блеск. А когда подошёл ближе и услышал, как этот «коронованный из Бохая» с явным удовольствием сам предлагает себя в спутники…
Только что выдохнутая у ворот злость тут же вернулась в грудь — и даже крепче, чем раньше. Он сразу ускорил шаг.
Чуньнян стояла рядом с Сяо Цяо. Услышав за спиной шаги, обернулась — и тут же узнала приближающегося. Она поспешно развернулась, низко поклонилась:
— Господин хоу.
Сяо Цяо вздрогнула от неожиданности, обернулась — и замерла.
Вэй Шао. Он — словно из воздуха возник, вернувшись из двухнедельной поездки, вдруг стоял перед ней.
— Когда вы успели вернуться? Как оказались здесь? — спросила она, подойдя ближе.
Вэй Шао остановился. Его взгляд — острый, спокойный, направлен был вовсе не на неё.
Он смотрел на Гао Хэна.
Гао Хэн сначала был всего лишь восхищён — его поразил изящный, живой почерк молодой госпожи из дома Вэй. За эти два дня, пока они вместе работали над настенной надписью, он всё больше убеждался: эта женщина не просто красива. Она терпелива, аккуратна, не чурается физического труда — ведь писать на стене куда труднее, чем на бумаге. Ни разу она не пожаловалась, каждый штрих — точный, выверенный.
А ещё — она умела слушать. И отвечать с живостью.
И он незаметно для себя уже не просто восхищался ею — он начал тянуться к ней.
Вот почему, даже когда работа завершилась, он не смог отпустить её сразу. Задержал, завёл разговор о стеле в Юньмэне, о надписях на скалах, о вечности.
А теперь — всё оборвалось. Появился Вэй Шао. Хозяин. Муж.
Гао Хэн подавил в себе чувство опустошения, сдержанно отступил на полшага и вежливо поклонился:
— Господин хоу.
Выражение лица у Вэй Шао оставалось спокойным. Он обменялся с Гао Хэном парой вежливых, даже дружелюбных фраз — ничто в его голосе не выдавало раздражения. Затем повернулся к Сяо Цяо:
— Уже поздно. Бабушка волнуется. Если ты здесь закончила — поехали домой.
Сказав это, он кивнул Гао Хэну и, не задерживаясь, повернулся, направляясь к выходу.
Сяо Цяо вежливо попрощалась с Гао Хэном, Чуньнян с девушками собрали вещи. Сопровождая госпожу, они сели в повозку.
Вэй Шао ехал верхом впереди. Всю дорогу он молчал. На дворе уже сгущались сумерки, когда они достигли ворот поместья Вэй.
Сяо Цяо сошла с повозки, прошла в дом. Он не пошёл с ней. Не сказал ни слова. Просто, дождавшись, когда она скроется за дверью, повернул обратно. Вероятнее всего — направился в канцелярию.
В западном флигеле ярко горели серебряные светильники.
За последние два дня, поднимаясь по лесам, чтобы писать на фреске, Сяо Цяо каждый раз напрягала руку и плечо. Чтобы завершить надпись за один вдох, без прерывания, она много раз тренировалась прямо на стене, повторяя одни и те же строки. Теперь, вернувшись, она чувствовала не только усталость — плечо тянуло тупой болью.
После купания она вышла, и Чуньнян села рядом, бережно массируя ей плечо и руку.
Было ещё не так поздно — чуть позже девятого часа вечера, — когда Вэй Шао вернулся.
Сяо Цяо, как всегда, встретила его у входа.
Хотя… она уже заметила: что-то в нём было не так. Он и на обратной дороге сдержанно молчал — слишком сдержанно. И это молчание несло в себе не мир, а напряжение.
И всё же она не могла понять: отчего он был так недоволен?
На самом деле, когда она неожиданно увидела, как он приехал за ней — лично, без сопровождения, — в первые секунды она даже слегка растерялась. Более того, пожалуй, ей было… приятно. Нехорошо признаться, но в тот момент в сердце мелькнуло почти детское чувство: как будто её вдруг выделили, заметили, выбрали.
А потому ей стало ещё труднее понять: если он сам приехал — почему же всю дорогу вёл себя так, будто она у него в долгах и не собирается платить?
Самый простой и прямой вывод: он, может быть, раздражён тем, что видел, как другой мужчина слишком вольно с ней разговаривает?
Но Сяо Цяо быстро отмела эту мысль.
Когда он беседовал с Гао Хэном, его лицо оставалось совершенно спокойным. Никаких намёков на раздражение или ревность. Ни взгляда косого, ни тона холодного. Наоборот — держался он предельно вежливо. Всё было безупречно.
И к тому же… чтобы мужчина ревновал к женщине — надо, чтобы она хоть что-то значила для него.
А Вэй Шао?
Сколько раз он глядел на неё мимо, с холодом, с неприязнью. Даже в ту ночь — ту самую, когда его мать подмешала ему то зелье… Сяо Цяо всю ночь оставалась рядом, ухаживала за ним, ни на миг не отлучалась. А что потом? Наутро, как только по двору прозвучали шаги его коня — он уехал, не сказав ей ни слова.
Вот и всё.
Значит — нет, точно не ревность.
— Муж мой пробыл в пути больше половины месяца, а вернувшись — сразу поехал за мной… Это было совсем не обязательно. Мне неловко, — мягко сказала Сяо Цяо, помогая ему, как обычно, снять верхнюю одежду.
С тех пор как в прошлый раз она помогала ему расстегивать доспехи, руки её уже привыкли — первый раз был неловкий, а теперь всё шло, само собой. После возвращения с дороги помощь в переодевании стала почти обрядом.
Вэй Шао позволял ей служить, как и прежде. Лицо оставалось непроницаемым:
— Это бабушка велела мне поехать за тобой.
Вот как… Значит, не сам он захотел. Это старшая госпожа Сюй послала его, и он подчинился.
Теперь всё становилось на свои места. Вот почему он был таким мрачным.
— Благодарю мужа, что потрудился, — проговорила Сяо Цяо с лёгким поклоном. — Наверняка вы устали с дороги. Лучше пораньше отдохните.
Она аккуратно сложила снятую одежду, убрала её в сторону, потом обернулась с безупречной улыбкой на лице — лёгкой, вежливой, не придраться:
— Спокойной ночи, муж мой.
[1] «Хвала облачным вратам» (《雲門頌》) — стилизованное название, отсылающее к реальным образцам китайской эпиграфики на скалах. В частности, оно напоминает знаменитую надпись «Цзяньцзюй бэй» (《瘞鶴銘》) времён Восточной Цзинь, а также наскальные надписи с горы Тайшань (泰山刻石), выполненные в разных стилях, включая киноварный клерикальный и ритуальный почерк (лишу и чжуаньшу). Подобные памятники часто становились объектом паломничества и изучения среди каллиграфов и учёных, как и описано в сцене.
