Да Цяо писала, что сперва испытывала страх и сомнение — не хотела, чтобы Би Чжи собирал людей и выступал против властей. Но теперь, когда в Восточной области им больше нет дороги, а если снова пуститься в бегство — то где, во всей Поднебесной, найдётся для них место? Тем более теперь, когда Би Чжи объявлен вне закона и его лицо расклеено на стенах под награду по приказу Сюэй Тая. Убегать — значит жить в страхе и нищете до конца дней. А те переселенцы, что нашли в них защиту, так искренне умоляют не покидать их… Она больше не могла отвернуться. Теперь остаётся лишь одно — обнести землю кругом и защищать своё.
Она знала, что Сяо Цяо теперь в Юйяне, и очень по ней скучала. Хотела узнать, как у неё дела.
«Я давно всё поняла, — писала она. — Зная, какова ты по натуре, тогдашние твои слова — что, мол, хочешь сама выбирать себе мужа — были не более чем благовидный предлог. Чтобы мне легче было решиться. Я благодарна тебе за это… и стыдно мне тоже».
Би Чжи же, со своей стороны, никогда не забывал, что именно благодаря Сяо Цяо тогда всё состоялось, что она пожертвовала собой, чтобы спасти сестру и выдать себя замуж за Вэй Шао. Он тоже очень признателен. Потому и отправил нарочно человека с этим письмом — не только сообщить, что у них всё в порядке, но и передать от него слова: если когда-нибудь Сяо Цяо в чём-либо будет нуждаться — пусть лишь скажет, и он сделает всё, что в его силах.
Письмо Да Цяо оказалось длинным — мелким, изящным почерком была исписана вся лицевая сторона пергамента. В строках сквозила лёгкая тревога, но сквозь каждое слово, каждую фразу Сяо Цяо ясно чувствовала — как же сильно сестра любит своего мужа. Эта любовь струилась между строк, тёплая, светлая, не скрытая.
В конце письма Да Цяо написала, что в прошлом месяце узнала о своей беременности. Сейчас с ней всё хорошо, просит Сяо Цяо не беспокоиться, беречь себя и своё здоровье. Надеется, что судьба позволит им вновь увидеться — как можно скорее, чтобы тогда уже поведать друг другу всё, что сдерживалось в разлуке.
…
Сяо Цяо уединилась у себя в комнате, и снова, и снова перечитывала письмо — от начала до конца, потом снова и снова, пока глаза её не засветились, а в груди не забушевало такое волнение, что иначе как бурей чувств это было не назвать.
Столько времени они были врозь… и вот, наконец, в этот день — весточка от сестры!
И не просто вести — Да Цяо с Би Чжи живы, и, более того, по-своему счастливы. А Би Чжи… В этом смутном времени он, как и прежде, не может быть просто одним из многих. Хотя в глазах властей он ныне всего лишь предводитель бунтовщиков, ещё не набравший настоящей силы… но Сяо Цяо знала: помня, кем он стал в прежней жизни — при новом витке борьбы между героями Поднебесной, раз он уже сделал первый шаг — то уж точно не останется в тени. Его ждёт великая судьба.
Но больше всего Сяо Цяо взволновала не сама весть, а именно новость о том, что Да Цяо ждёт ребёнка.
Пусть сестра и упомянула об этом всего несколькими словами, без длинных описаний и восторженных фраз, Сяо Цяо всё же словно ясно почувствовала, с каким стеснительным счастьем писались эти строки — как светились тогда её глаза, как румянились щёки. И от этого у самой Сяо Цяо на сердце стало теплее, яснее.
Все тревоги и гнетущие мысли, что копились у неё в душе последние дни, вдруг рассеялись, точно тучи, уступившие место утреннему солнцу.
С тех пор как она вышла замуж и вошла в дом Вэй, несмотря на доброжелательность и заботу со стороны бабушки Вэй Шао, Сяо Цяо жила, будто ступая по тонкому льду — каждое слово, каждый взгляд приходилось взвешивать. Равенства между их семьями не было изначально, и путь, каким она попала в этот брак, предопределял: ещё долго она не сможет чувствовать себя рядом с Вэй Шао на равных, как настоящая супруга. У неё просто не хватало на это уверенности.
Скорее, чем женой Вэй Шао, Сяо Цяо чувствовала себя его подчинённой — той, кому приходится всячески подавлять свою природу, чтобы угождать, лавировать, соблюдать осторожность. Даже в минуты, когда он казался ей благосклонным, когда между ними происходили те самые близкие, сокровенные сцены за завесой ложа — глубоко внутри неё всегда звучал голос: «Не позволяй себе увлечься. Не теряй себя».
Но она ведь тоже всего лишь человек, не из камня. Ни душой, ни телом она не могла быть полностью отстранённой и бесстрастной. Старшая госпожа, с её добродетелью, внушала искреннюю привязанность. А Вэй Шао… как бы ни был он порой непонятен и суров, всё же по отношению к ней — не был совершенно бессердечным. И за то время, что они провели вместе, чувства, пусть едва различимые, но всё же начали рождаться. Потому и неудивительно, что, потерпев неудачу в попытке сблизиться с ним душевно, она ощутила разочарование… и даже усомнилась в себе.
Как, например, прошлой ночью. Она понимала: после всего, что произошло — жена, на которую покусился родной брат, и за этим сразу же разрыв с тем же братом — эмоции Вэй Шао были на пределе. Он не мог всё это выговорить ей, даже если бы и захотел. А она пришлась рядом в самый неподходящий, но и самый уязвимый момент. Возможно, лишь из-за этого он и отнёсся к ней так, как отнёсся.
И хотя её сердце тому противилось, она всё же постаралась — насколько могла — не перечить, не оттолкнуть.
Просто Вэй Шао вёл себя после всего вовсе не так, как ей хотелось. И разочарование, не получившее выхода, вновь накрыло её — настолько, что ей стало тягостно даже видеть собственное отражение.
Но именно в этот момент, как будто посланная с небес, пришла весть от Да Цяо, и Сяо Цяо словно пробудилась от сна. Все эти дни она была в смятении и охвачена нелепым чувством вины. И вот теперь все эти мысли рассеялись, как дым.
