Мэн Хэцзэ не нашел того, кого искал, и тут же был окружен толпой учеников внешнего круга. Словно празднуя триумфальное возвращение героя, они повели его к месту жеребьевки.
По пути к ним постоянно присоединялись другие ученики, так что в итоге собрался внушительный отряд. Казалось, почти весь внешний круг пришел поддержать его.
На некоторых помостах еще не определились победители четвертого раунда, и жеребьевка еще не началась.
В ожидании Мэн Хэцзэ внешне сохранял невозмутимый и элегантный вид, но втайне навострил уши, с упоением слушая, что о нем говорят окружающие:
— Он сумел достичь заложения основ, будучи во внешнем круге. Где он изучал техники, как тренировался?
— В этом раунде он победил с трудом, неизвестно, сможет ли он выиграть в следующем?
Изредка до него долетали полные едкой зависти выкрики вроде «этот человек всего лишь цепной пес Сунского двора» или «прихвостень Сун Цяньцзи», но он не сердился. Он думал про себя, что прихвостнем может стать далеко не каждый.
Если бы вы и захотели стать ими, без умения ухаживать за растениями и цветами или готовить еду вы были бы почти бесполезны, и Сун-шисюн не захотел бы вас брать.
Темнело, горный ветер принес с собой прохладу.
После последнего раунда сегодняшние состязания прекратятся. Проигравшие отправятся домой лечить раны и спать, а победители завтра продолжат борьбу.
Количество помостов на площади сократилось до десяти, толпы наблюдающих практиков стали плотнее, а подпольные ставки — выше.
Сюй Каньшань и Цю Дачэн не нашли Сун Цяньцзи и могли лишь продолжать ставить на победу Мэн Хэцзэ. Обращение к последнему сменилось с Мэн-шиди на брат Мэн.
— Дин-365 против Бин-14, приготовиться на помосте номер два ранга «Тянь»! — громко объявил управляющий Чжао.
Ученики внешнего круга еще не знали, кто соперник, но кто-то уже выкрикнул:
— Мэн-шисюн обязательно победит!
Юноша, прижимая к себе свой меч низкого ранга, нес на плечах груз бесчисленных взглядов и ожиданий, проходя сквозь бурлящую толпу и оглушительные крики.
****
— Докладываю! Сун Цяньцзи спустился и уже вышел из здания!
— Докладываю! Он в одиночку спускается с горы, возвращаясь во внешний круг!
— Всем приготовиться, появиться точно в срок.
— Хуа Чжангуй, готовьтесь наброситься на него!
«Собрание любования цветами» принесло немного плодов, что заставило Сун Цяньцзи почувствовать легкое разочарование.
Однако настроение у него оставалось превосходным. Он шел по весенней горной тропе, и перед его глазами повсюду расцветала весна.
Он смотрел на горы, цветы и водную гладь, и даже дикие травы у дороги казались ему прелестными.
Поэтому внезапная ссора нескольких человек, преградивших ему путь, выглядела особенно неприятно.
Четверо или пятеро дюжих здоровяков с суровыми и злобными лицами окружили хрупкую женщину-культиватора в белом и глумливо смеялись.
Эта женщина, если не считать отсутствия маски на лице, по одежде, фигуре и ауре была чрезвычайно похожа на Хэ Цинцин.
— Мы приглашаем тебя развлечься — это честь для тебя, не смей быть неблагодарной!
— Твоя семья все еще должна нам денег, забыла?
Услышав это, женщина-культиватор начала отступать шаг за шагом с испуганным лицом:
— Это секта Хуавэй, идет собрание Дэнвэнь, средь бела дня, при свете солнца…
В дополнение к ее хрупкой осанке, подобной слабой иве на ветру, у нее было чистое и жалобное лицо, сравнимое с лотосом, едва вышедшим из воды.
Злодеи разразились громовым хохотом.
— Какое еще «средь бела дня», уже почти стемнело!
Кто-то толкнул ее в плечо, она вскрикнула и, пошатываясь, полетела вперед.
В этот самый момент мимо проходил ничем не примечательный Сун Цяньцзи.
Он шел неспешной, размеренной походкой.
Подолы платья женщины-культиватора взметнулись вверх, словно крылья бабочки с подбитым крылом, и она вот-вот должна была упасть в объятия проходящего мимо практика.
- Зверь в одежде человека (衣冠禽兽, yī guān qín shòu) — прилично одетый человек, совершающий аморальные, жестокие поступки; подонок. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
