— Заткнись! — Чжао Цзихэн знал, почему Шуфу велел ему на время скрыться, но сказать об этом не мог. Его лицо побледнело, он лишь процедил сквозь зубы:
— Эти два собачьих отродья, если я их встречу…
Не успел он договорить, как горная тропа круто повернула, и Чжао Цзихэн невольно поднял голову.
Обе стороны замерли, столкнувшись лицом к лицу.
Они не пошли по широкому тракту.
На узкой тропе в глухих горах враги сошлись вплотную1.
— А! — Чжао Цзихэн подскочил, тыча пальцем в нос Мэн Хэцзэ. — Ну и ну! Вы, вы и впрямь не сдохли!
Мэн Хэцзэ холодно ответил:
— Вашими молитвами, я живуч.
Чжао Цзихэн подумал: «Разве вы двое не прыгнули вместе со скалы? Что вы тут забыли?»
Мэн Хэцзэ подумал: «Разве ты уже не в списке избранных? Почему не идешь на площадь показывать свое мастерство, а околачиваешься здесь?»
Чжао Цзихэн испытующе спросил:
— Сун Цяньцзи, ты что, не идешь на испытание?
Сун Цяньцзи ответил:
— Не иду. Я ранен. Будь добр, передай, что мы отсутствуем по болезни.
Он держался невозмутимо, а его тон был таким естественным, словно он просил однокашника прихватить ему обед.
Чжао Цзихэн машинально кивнул, соглашаясь, но тут же опомнился:
— Врешь! Когда это ты успел пораниться? И с каких это пор вы двое так сблизились?
Стоявшие за его спиной ученики внешнего круга не желали уступать и заголосили наперебой:
— Из-за вас двоих испытание отложили! Вы сорвали путь к бессмертию Чжао-шисюну, вы хоть понимаете, какая это ответственность?
Мэн Хэцзэ сурово выкрикнул:
— Чего вы хотите!
С тех пор как он обучился техникам у Сун Цяньцзи и получил в распоряжение четки из духовного нефрита — артефакт высокого ранга, — он обрел небывалую уверенность.
Его гневный порыв был настолько внушительным, что толпа и впрямь отшатнулась.
Но Сун Цяньцзи не интересовали детские склоки, его занимало лишь желание спуститься с горы и заняться пашней.
Он похлопал Мэн Хэцзэ по плечу, призывая юношу успокоиться, и мягко произнес:
— Чжао-шиди, сам посмотри: я сейчас и шагу ступить не могу, Мэн-шиди приходится нести меня на спине. Очевидно, что путь во внутренний круг мне заказан, так что на сей раз обойдемся без меня.
Чжао Цзихэн уставился на него так, словно увидел привидение.
Кто такой Сун Цяньцзи? Первый фанатик-карьерист во внешнем круге секты Хуавэй, чья слава гремела повсюду!
Чжао Цзихэн прекрасно знал, на что готов пойти Сун Цяньцзи ради того, чтобы выбиться в люди, и насколько он был беспринципен.
И теперь, чем сильнее тот отказывался, тем больше это походило на подготовку какого-то коварного заговора.
— Ты меня за дурака держишь? — Чжао Цзихэн холодно усмехнулся. — Тяжело ранен, говоришь? Двигаться не можешь? Да я тебя сегодня хоть на паланкине, но наверх доставлю!
Он резко взмахнул рукой:
— Эй, вы!
Семь-восемь учеников внешнего круга тут же бросились вперед.
— Человека я привел!
На шумной, кишащей людьми площади после выкрика Чжао Цзихэна воцарилась мгновенная тишина.
Ученики внешнего круга разом обернулись, вытягивая шеи.
Купаясь в лучах утреннего солнца, порывах свежего ветра и во всеобщем внимании, Чжао Цзихэн вдруг почувствовал, что совершил нечто великое, способное перевернуть небо и землю:
— Узрите! —
Четверо учеников внешнего круга несли на плечах ярко-красное кресло-лежанку.
Они вышагивали с высоко поднятыми головами, чеканя шаг и излучая уверенность.
Мэн Хэцзэ с настороженным видом следовал рядом, готовый в любой момент защитить своего спутника.
В кресле с мягкими подушками, развалившись, возлежал человек.
Сун Цяньцзи плыл сквозь толпу с таким пафосом, будто его выставили на всеобщее обозрение во время позорного шествия.
На площади не было слышно ни звука. Люди стояли с разинутыми ртами, и тысячи ошеломленных взглядов впились в него, словно желая изрешетить.
Сун Цяньцзи замер с каменным лицом, на душе у него было мертво и пусто.
Разве справедливо, что даже после перерождения приходится терпеть такие муки?
- На узкой тропе в глухих горах враги сошлись вплотную (狭路相逢, xiá lù xiāng féng) — образное выражение, означающее неизбежную встречу противников в ситуации, когда невозможно разминуться. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
