Костер потрескивал, долгая ночь тянулась медленно.
На рассвете следующего дня Сун Цяньцзи убрал свои талисманы и материалы для построений, приведя место под деревом в прежний вид.
Бродячие практики один за другим открывали глаза и поднимались, чтобы размяться.
Глава отряда бдительно окинул взглядом окрестности и подал знак тем практикам, кто искусен в техниках ускользания и скрытности, отправиться на разведку.
Полный мастер построений собирал свои материалы и, посмеиваясь, потягивался:
— С тех пор как Сяо Сун примкнул к нам, мы по ночам больше не встречали демонических зверей. Какая удача!
Сун Цяньцзи раздал товарищам по отряду новоизготовленные талисманы для защиты от миазмов. Кто-то вежливо поблагодарил его, кто-то принял это как должное, но Сун Цяньцзи неизменно улыбался.
Глава отряда протянул ему флакон с пилюлями восполнения ци низкого ранга:
— В работе на великого алхимика есть своя выгода: снадобий всегда в достатке. В этот раз улов неплохой. Если удастся добыть хотя бы один росток «столетней травы Огня Ли», награда вырастет втрое, и Сяо Сун тоже получит свою долю.
От того, что порядок распределения изменился, кто-то в отряде нахмурился, явно желая что-то возразить, но промолчал.
— Я приложил не так много усилий, мне не нужно выделять долю, — вовремя отказался Сун Цяньцзи, предотвращая спор. В ответ он получил два-три довольных взгляда, означавших «знаешь свое место».
— Вернулся, вернулся! — прокричал один из товарищей, ходивших на разведку. — Угадайте, что я встретил?
Он был щуплым и невысоким, выскочил из леса, словно ловкая обезьяна, и даже выражение его лица напоминало этого зверя.
Круглолицый полный мастер построений усмехнулся:
— Чжан Хоу, ты что, змею увидел?
Чжан Хоу вытаращил глаза, охваченный одновременно возбуждением и страхом:
— Еще бы! Вся земля в змеях! Сотни, и все — змеи с алыми глазами!
Товарищи обступили его, а Сун Цяньцзи остался стоять поодаль, слегка приподняв бровь.
— И ты после этого вернулся живым? — мечник в отряде был словоохотлив и язвителен, каждое его слово сопровождалось холодной усмешкой. — Что-то я не знал, что ты такой умелец.
Чжан Хоу побледнел:
— Да они все мертвые! С них как раз кожу сдирают!
Кожа змеи с алыми глазами считалась хорошим материалом для создания артефактов, из нее можно было изготовить защитные доспехи.
Глава отряда, услышав это, стал серьезным:
— Кто-то за одну ночь истребил сотню змей с алыми глазами? Кто это был?
— Я не осмелился подойти ближе и рассмотреть, боялся, что примут за врага, — ответил Чжан Хоу. — Их много, все в серебряных доспехах. Главарь совсем молодой, я слышал, как окружающие звали его Цыцюань-шисюн.
Послышались удивленные вздохи:
— Неужели это Ли Цыцюань?
— Раз в серебряных латах, то сомнений нет.
Сун Цяньцзи отрешенно подумал, что прозвище довольно странное. «Цыцюань» ведь означает «второй пес»?
Однако все молчали, атмосфера стала странной, и он наконец не выдержал:
— И кто это?
Лекарь, стоявший рядом с Сун Цяньцзи, толкнул его локтем:
— Неужели ты не знаешь, кто такой Ли Цыцюань?
Сун Цяньцзи честно покачал головой:
— Не знаю.
Товарищи уставились на него с недоверием.
Полный мастер построений произнес:
— Это же Ли Цыцюань, доверенное лицо Вэй-вана! Победитель в испытании искусством игры в го на Изящном собрании Дэнвэнь в те годы. Если бы не партия «Срывание звезд», случающаяся раз в столетие, он бы блистал ярче всех. Когда Вэй-ван провозгласил себя правителем, Ли Цыцюань покинул обитель Цзыюнь и примкнул к нему. Ты и этого не знаешь? Откуда ты вообще взялся? С какого-нибудь крошечного заморского острова?!
- Цыцюань (次犬, cìquǎn) — личное имя, которое буквально переводится как «второй пес» или «второй щенок». ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
