Ядовитые леса Долины кровавой реки раскинулись на четыре огромные горы. Отряд в серебряных доспехах пересекал хребты и долины, напоминая собой величественного серебряного дракона.
Бродячие практики сегодня сменили тактику: капитан во главе самых сильных бойцов отряда вырвался вперед, прокладывая путь перед воинами в серебряных доспехах.
Чжан Хоу в одиночку убегал далеко вперед, выискивая отставших от стай демонических зверей, чтобы выманить их под удар.
Лекари и мастера массивов прикрывали тыл, собирая духовные травы.
— Что же до Сяо Суна… — Лу Чжоу, закончив с распоряжениями, вспомнил, что у него есть еще один человек. Он оглядел юношу с головы до ног, но так и не понял, к чему приспособить его щуплое тело. — Ты просто ходи где-нибудь рядом. Если увидишь, что кому-то нужна помощь, подсоби.
— Хорошо, — ответил Сун Цяньцзи. Глядя на их небывалый энтузиазм, он невольно улыбнулся.
Лу Чжоу и остальные расчищали путь, размахивая мечами и саблями. Они с плеча рубили лианы и деревья, напоминая старых дворников, что метут улицы у ворот управы сяньгуаней.
Чжан Хоу носился туда-сюда, призывая воинов в серебряных доспехах бить зверей, точно прилежный прислужник в харчевне, разносящий блюда.
Лекари держали наготове мешочки для хранения, а мастера массивов орудовали маленькими лопатками, подобно деревенским девушкам, собирающим грибы.
Иногда им попадались группы из мелких сект. Увидев отряд в серебряных доспехах, те вжимались в заросли и поспешно меняли маршрут.
Бродячие практики наслаждались чужими взглядами. В густом лесу они чувствовали себя так, будто с гордым видом шествуют по оживленной городской улице. Они разделяли эту славу и были крайне довольны собой.
Сун Цяньцзи достал несколько талисманов оберега и спрятал их в рукавах.
— Ты чего тут под ногами путаешься, обзор загораживаешь! — возмутился мечник.
Внезапно его спина стала чуть тяжелее. Всегда такой застенчивый и тихий Сяо Сун вдруг похлопал его по плечу.
— Вы трудитесь, а я так, просто посмотрю.
Мечник опешил и хотел было выругаться, но юноша уже убежал далеко вперед.
Сун Цяньцзи действовал скрытно, прикрепив талисманы к каждому члену отряда бродячих практиков.
Он уже был уверен: Вэй Чжэньюй пришел в ядовитые леса не за травами или внутренними ядрами зверей, а ради того, чтобы проникнуть в подземный дворец Долины кровавой реки.
Богатство и знатность ищут в опасности1 — в прошлой жизни Сун Цяньцзи тоже однажды отважился на подобную вылазку.
Вэй Чжэньюй с бесстрастным лицом шел быстрым шагом.
Он привык всегда быть начеку, сохраняя абсолютную власть не только над внешним миром, но и над собственным отрядом.
Он видел, как все напряженно трудятся, и лишь мастер талисманов шел с беззаботным видом, будто заметил нечто забавное.
Над чем же он все-таки смеется?
Вэй Чжэньюй сделал знак рукой и подозвал Ли Цыцюаня, передав ему пару слов через духовную связь.
Вскоре Сун Цяньцзи увидел, как Ли Цыцюань, приветливо маша рукой, подбегает к нему.
— Собрат по Пути Сун, как и я, из простых смертных в культиваторы выбился? Откуда ты родом?
— Из городка Пиннин, захолустье.
— А кто твой учитель?
— Самоучка, на Путь встал без наставников.
— Почему же ты все время улыбаешься?
— О, меня легко рассмешить. Гляжу на деревья, на цветы — и тянет улыбнуться. Произношу твое имя — и тоже смешно.
Ли Цыцюань, скрепя сердце, попытался продолжить разговор, как вдруг мастер талисманов сказал:
— Раз уж мы так душевно беседуем, подарю-ка я тебе несколько талисманов собственного изготовления!
Ли Цыцюань хотел было отказаться. Вэй-ван и сам разбирался в искусстве талисманов, а мастера в их отряде были обучены лично им, так что наверняка были куда искуснее этого бродяги.
— Пусть лежат на всякий случай, не брезгуй, — Сун Цяньцзи насильно впихнул их ему в руки.
Ли Цыцюань рассудил, что сам он в этом деле невежда и не увидит подвоха, но если Вэй-ван взглянет на них лично, то наверняка поймет, что это за человек.
— Тогда благодарю, собрат по Пути!
С выражением искренней признательности он забрал талисманы и отправился докладывать.
Такое особое внимание со стороны личных воинов Вэй-вана вызвало зависть у остальных бродячих практиков.
Глубокой ночью они окружили Сун Цяньцзи, пристально его разглядывая и пытаясь отыскать в нем хоть какую-то крупицу необычайности.
- Богатство и знатность ищут в опасности (富贵险中求, fùguì xiǎn zhōng qiú) — китайское изречение, означающее, что большой успех требует большого риска. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
