На пристани яблоку негде было упасть; культиваторы, которым не досталось билетов на корабль, в отчаянии били себя в грудь.
Большой корабль, прибывший из Золотого дворца, был целиком выкрашен в ярко-алый цвет; он уходил вдаль, рассекая волны и увозя полные палубы жаждущих приключений богачей.
На носу судна на морском ветру полоскалось большое золотисто-красное знамя, на котором был вышит писю1 с широко разинутой окровавленной пастью; в лучах закатного солнца он походил на сгусток пламени.
На землях Злого Будды почти повсюду висели подобные флаги.
Золотой дворец был местом увеселений, приносящим баснословную прибыль; здесь каждый был гостем, и по правилам кровь проливали редко, поэтому на знамёнах изображали благоприятных зверей.
Все темные практики вдоль побережья Западного моря знали это правило: если на флаге красуется приносящий удачу зверь вроде писю или чжуцюэ, значит, здесь находится заведение Злого Будды.
В таких торговых рядах, питейных домах и весёлых кварталах обычно царил порядок, ведь за ними стоял могущественный покровитель, и никто не смел бесчинствовать.
Если же на знамени были изображены свирепые твари вроде таоте или тэншэ, значит, поблизости находился путевой дворец или временная обитель Мэн Чжэнсяня; такие места лучше было обходить за версту, чтобы случайным неверным шагом не разгневать владыку темного пути и не расстаться с жизнью почем зря.
Сун Цяньцзи, скользя кончиками пальцев ног по гребням волн, запрыгнул на палубу и тут же оказался в плотном кольце матросов.
— Билет! — выкрикнул предводитель.
Сун Цяньцзи достал мешочек с духовными камнями:
— Билета нет, хочу купить.
— Ты хоть правила знаешь? Откуда вообще взялся?
Культиваторы на палубе со злорадством наблюдали за происходящим, ожидая, когда наглеца выбросят за борт.
Сун Цяньцзи убрал мешочек и взялся за меч:
— Не принадлежу ни к какой секте. Бродячий практик Сун Цяньцзи.
— Так ты и есть Сун Цяньцзи? — предводитель изменился в лице. — Три дня назад на западном берегу ты убил двух старейшин секты Хуа Вэй. Почему ты не бежишь, спасая шкуру, а смеешь показываться на людях?
«Так вот оно какое время, — подумал Сун Цяньцзи. — Неудивительно, что я оказался здесь, да еще и весь в ранах».
Его преследовали всю дорогу, он участвовал в схватках не на жизнь, а на смерть и побеждал лишь чудом. Чтобы спасти свою репутацию и укрепить статус праведной школы, секта Хуа Вэй выставила его жестоким, коварным и злонравным злодеем.
— Людей и впрямь убил я…
Не успел Сун Цяньцзи договорить, как кто-то в толпе закричал:
— Это же первый среди мастеров Золотого ядра, сильнейший из тех, кто еще не достиг Зарождающейся души!
— Не я это сказал… — начал было Сун Цяньцзи.
Но снова не закончил: среди культиваторов поднялся шум, и они бросились врассыпную, словно испуганные звери и птицы.
Те, кто искусно владел мечом, призвали свое оружие и взмыли в воздух, а мастера водных техник попрыгали вниз.
Послышались частые всплески — культиваторы посыпались в море, словно цзяоцзы в кипящий котел.
«Да быть не может, — подумал Сун Цяньцзи. — Вы не побоялись взойти на корабль Злого Будды, а завидев меня, прыгаете в воду?»
«Неужели в этом есть нужда?»
Предводитель, чувствуя себя крайне неловко, зычно закричал:
— Эй! Вы чего прыгаете? Это корабль Золотого дворца! Даже Сун Цяньцзи не посмеет убивать здесь!
Пока он кричал, самый быстрый из практиков, владеющих техниками воды, уже доплыл до берега. Обернувшись, он сплюнул морскую воду и крикнул в ответ:
— Ты сам-то в это веришь?! В следующем году луна снова будет полной, а жизнь у меня всего одна!
Предводитель возопил к небесам:
— Он плывет в Золотой дворец, чтобы примкнуть к Злому Будде!
Один из культиваторов на мече отозвался:
— А может, он плывет, чтобы убить Злого Будду! Он ведь раньше был наемным убийцей! Если нас увидят на одном судне, вдруг примут за сообщников?!
Стая белых чаек, потревоженная энергией мечей, в испуге разлетелась в разные стороны — точь-в-точь как культиваторы, бегущие с красного корабля.
Сун Цяньцзи ощутил легкую неловкость:
— Прошу прощения, в последнее время у меня не самая лучшая репутация.
В прошлой жизни не было ни Цяньцюя, ни Мобэя, ни Малой Хуа Вэй.
- Писю (貔貅, píxiū) — мифическое существо в виде крылатого льва, приносящее богатство и отпугивающее злых духов. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
