— Да, обычно, когда я приходил к нему, он всегда ставил барьер из юань, не давая пройти, — Чжэн Тяо уклонялся и одновременно отвечал ударом на удар. — Я никогда не мог прорвать его защиту.
Но в тот день… он не поставил барьер. Я подумал, что он согласен принять меня — вот и вошёл во двор.
Шэ Тяньлинь на миг опешил. Его брови сдвинулись в сомнении.
Мин Сянь всегда был крайне осторожным, особенно когда жил вне дома. Он никогда не оставлял свой двор без защитного барьера.
Но и Чжэн Тяо говорит правду: если бы барьер был установлен, с его юань он бы туда не прошёл.
Неужели здесь и правда кроется что-то большее?
— Я лишь постоял во дворе и сказал ему пару слов, — продолжал Чжэн Тяо, воспользовавшись замешательством. — Сказал, что в этом году обязательно его побью, вот и всё. После этого сразу ушёл.
Да я даже лица его не увидел — как же я мог навредить ему?
Уловив момент, он резко развернулся и запустил поток юань в ответный удар.
Шэ Тяньлинь слегка задумался — и прозевал этот выпад. Он просто не успел среагировать.
— Осторожно! — не выдержала Мин И и громко крикнула.
Шэ Тяньлинь вздрогнул и резко обернулся на голос. В ту же секунду Бо Юанькуй прорвал поле миньюй, с трудом перехватил летящий удар Чжэн Тяо — и вытащил того из зоны боя.
Юань Чжэн Тяо и впрямь была пугающей. Даже при полной готовности Бо Юанькуй с трудом выдержал удар — лицо его заметно побледнело.
Но несмотря на это, он был даже доволен — ведь теперь у него есть личный должок от самого Шэ Тяньлиня. Поднявшись, он подошёл поближе, уже собираясь сказать что-нибудь сочувственное, как вдруг увидел:
Шэ Тяньлинь, едва коснувшись земли, внезапно рванул к самому краю зала — туда, где сидели гости на последних местах.
Мин И в испуге вздрогнула и тут же спряталась обратно, стремительно втянув голову за край стола. Закрыв глаза, она зло прижала веки.
Небеса решили сгубить её, иначе и не скажешь.
Не крикни она — старик Шэ мог бы и не пережить ту атаку. Но стоило вмешаться, и она тут же себя выдала.
Схватившись за голову, Мин И вжалась как можно глубже под стол — зарылась, словно хотела раствориться в воздухе.
Она не могла позволить, чтобы наставник Шэ увидел её в таком виде.
— Наставник Шэ! — на полпути его вдруг остановил молодой человек. Он с лучезарной улыбкой сложил руки в приветственном жесте: — Позвольте спросить, уважаемый наставник, не подскажете ли, как можно заполучить такую чудесную шэньци, как та, что вы только что использовали?
У Шэ Тяньлиня в голове всё ещё гудело — только спустя какое-то время он услышал, о чём вообще спрашивает юноша. Постепенно в нём стало возвращаться рассудок.
Он не мог идти дальше.
Если это не она, то его внезапный порыв может вызвать подозрения у всех городов.
Если это она — он, напротив, может навлечь на неё беду.
Глубоко вздохнув, Шэ Тяньлинь заставил себя успокоиться. Он внимательно посмотрел на стоящего перед ним юношу и, словно прикрываясь, извлёк из-за пояса один из своих артефактов — калейдоскоп «Вань Хуатун» — и протянул ему:
— Просто заметил, как у юного господина загорелись глаза, когда он смотрел на шэньци. Вот и решил специально подарить — пусть порадует.
— Уважаемый наставник и впрямь щедрый человек! — сияюще улыбнулся Сыту Лин и тут же принял подарок. — Пусть исполнятся все ваши желания.
Позади стоящий Фу Юэ остолбенел.
Что, и так можно было?..
Вокруг тут же поднялся восхищённый ропот. Даже Бо Юанькуй наверху сцены не удержался от язвинки:
— Наставник Шэ поистине щедр… прямо душа человека.
Шэ Тяньлинь обернулся и, сложив руки в приветственном поклоне, обратился к Бо Юанькую:
— Благодарю за помощь. В нашем павильоне недавно завершили ковку одного нового оружия — в ближайшее время будет отправлено в резиденцию господина.
Услышав это, Бо Юанькуй заметно повеселел. Настроение у него тут же поднялось, и он поспешил поддержать общую атмосферу, сглаживая напряжение:
— А я-то уж подумал, что уважаемый наставник пришёл сюда, чтобы сорвать злость — ан нет, выходит, новые связи налаживает, хах! Прекрасно, просто прекрасно.
Шэ Тяньлинь едва заметно бросил взгляд в сторону того места за столами, где под столом пряталась Мин И. Не выдав ни единой эмоции, он сжато поджал губы и как ни в чём не бывало вернулся на своё место среди почётных гостей.
Чжэн Тяо, раненный, отказался от предложенного евнухом лекарства и в молчании вернулся на место в самом конце стола.
Мин И сразу уловила резкий запах крови.
Слишком знакомый запах.
Особенно — когда это кровь Чжэн Тяо. Она чувствовала его так каждый год — по одному разу.
Но теперь… теперь она почему-то не решалась даже оглянуться.
А вот Синь Юнь, ни о чём не догадываясь, проявила куда больше смелости. Увидев, как близко сидит Чжэн Тяо, она просто повернулась к нему и без всяких стеснений спросила:
— Господин Чжэн, раны у боевых практиков не надо перевязывать?
— Раньше — не нужно было, — неожиданно ответил Чжэн Тяо. — Меня могли ранить только двое: Мин Сянь и Цзи Боцзай. Оба били быстро, чётко и метко. Раны выходили чистыми — достаточно было приложить юань, и всё затягивалось без следа.
Но этот… оставленный Шэ Тяньлинем, — его не залечишь одной юань.
Синь Юнь уставилась на него с искренним восхищением и тут же дёрнула Мин И за рукав:
— Ты слышала?! Оказывается, юань можно использовать, чтобы залечивать раны!
Мин И: «…» Нет. Не слышала. У меня уши оглохли. Оба. Полностью.
— А эта госпожа что с ней? — вдруг спросил Чжэн Тяо, с видимым интересом глядя в её сторону. — С самого начала пира не поднимает головы. Что-то уронила?
До этого момента Мин И ещё могла сомневаться. Его взгляд, может быть, показалось.
Но стоило ему произнести эту фразу — всё стало ясно.
Чжэн Тяо узнал её.
Даже несмотря на женское платье, даже несмотря на изменённую осанку — он всё равно её узнал. А если он узнал… тогда и наставник Шэ, разумеется, тоже.
Тяжесть сковала сердце. Мин И больше не притворялась вежливой:
— Уронила. Целых десять ляней золота. Вот ищу. Вы, господин, не подскажете — не попадались ли вам на глаза?
Чжэн Тяо кивнул, как ни в чём не бывало:
— Если ты согласишься снова сразиться со мной, я заплачу тебе сто ляней золота.
Да чтоб тебя, сумасшедший.
Мин И чуть не задохнулась от возмущения.
Ну вот скажите — у него в голове хоть что-нибудь, кроме боёв, есть?!
Он что, не понимает, где находится? Сейчас весь зал напряжён, каждый взгляд обращён к нему — а он, как ни в чём не бывало, предлагает ей бой? Ты на грани публичного скандала, братец!
Она что, по своей воле отказалась участвовать в этом году на турнире Собрания Цинъюнь? Правда думает, что ей просто не захотелось?!
Медленно повернув голову, Мин И испепелила его взглядом — холодным, яростным, как остриё клинка. Затем так же медленно отвернулась и снова уткнулась лицом в подушку, продолжая изображать мертвую тень.
Чжэн Тяо говорил негромко — и единственной, кто услышал, оказалась Синь Юнь. Она непонимающе перевела взгляд с него на свою соседку — маленькую, вольную, не очень воспитанную танцовщицу, которая, по её мнению, вообще не имела права сидеть тут.
Почему господин Чжэн хочет сразиться именно с ней? Сразиться… в чём? В танцах?..
Ничего себе. Он, оказывается, и танцевать умеет?
Снова взглянув на Чжэн Тяо, Синь Юнь в глазах засветились искры восхищения.
Мужчин, владеющих юань, в этом мире пруд пруди.
Но, чтобы и юань владел, и танцевать умел — такие были редки, как перья феникса.
Какая редкость, — мечтательно подумала она.
А Чжэн Тяо в это время не спускал глаз с Мин И. Первая волна возбуждения оттого, что он узнал её, начала стихать, и тогда до него стало доходить — что-то здесь не так.
В самый первый раз, когда он её увидел, он внимательно присмотрелся: вены на запястьях были едва различимы, и по всему телу — никакой реакции, ни малейшего отклика на юань. Тогда он и сказал Цзи Боцзаю: Эта девушка юань не владеет.
Но ведь она — Мин И, наследница рода Мин, родная сестра Мин Сяня.
Семь лет подряд — абсолютный победитель турнира Собрания Цинъюнь.
Как у неё могут быть размытые меридианы? Как может не быть юань?
Вспомнив недавние слова Шэ Тяньлиня, Чжэн Тяо всё больше хмурился.
Его лицо стало серьёзным.
Неужели… её и правда кто-то подставил? — эта мысль с тяжестью легла в сознание Чжэн Тяо.
Пир в честь прибывших гостей всё ещё продолжался.
Но на удивление, три Верхних Города на этот раз вели себя иначе: не стали, как прежде, безжалостно разорять Му Син.
Чаоян потребовал лишь половину от прежнего, Чжуюэ и Синьцао — тоже не стали давить.
В сумме весь «дар» не набрал и двух третей от прошлогоднего.
Жители Му Сина были в смешанных чувствах: горечь вперемешку с облегчением.
Зато боевые практики воспряли духом — один за другим выходили на арену и вызывали представителей Верхних Городов на поединки. Площадка тут же ожила — шум, азарт, звенящая энергия боёв.
За столами обстановка тоже заметно смягчилась. Девушки из труппы «Фэнвэйхуа» стали разносить вино и угощения, свободно перемещаясь между столами.
В этот момент Сюй Тяньинь наконец-то воспользовалась тем, что Цзи Боцзай отлучился, и отправила человека, чтобы вернуть Синь Юнь обратно.
— Что это вы там так весело обсуждали? — прищурилась она, глядя на Синь Юнь.
Щёки у той порозовели, глаза сияли:
— Господин Чжэн сказал, что после пира лично проводит нас с Мин И обратно!
