Долина Лоин расположена в глубине центрально-южного региона, где круглый год царит весна, а гора Цзюли находится в обширных и далёких северных горных цепях. Хозяин долины Цай предусмотрительно выделил достаточно времени, путешествуя то по воде, то на Небесном Змее, чтобы жена и дети могли и полюбоваться пейзажами, и вовремя добраться до цели.
В день, когда они сошли с судна на берег, глава из банды Цинчжу привёл группу своих людей к пристани и со слезами на глазах провожал их, благодаря за то, что Цай Чжао не стала его ученицей. В качестве подношения он преподнёс более десятка ароматных и блестящих от жира жареных гусей с черносливом. Цай Чжао так разозлилась, что её живот раздулся, словно у рыбы-фугу, и она в гневе отказалась от еды.
Семья, весело перешучиваясь, наконец достигла пределов Цинцюэ как раз до того, как закончились припасы для перекуса.
Цинцюэ получила своё название из-за секты Цинцюэ. Когда-то это было место культивации предка Бэйчэня. Однако за пролетевшие в один миг двести лет некогда безлюдная деревушка среди заснеженных гор превратилась в священную обитель, к которой стремятся все воины Поднебесной. Семья Цай ненадолго остановилась в городке у подножия горы, а на следующий день наняла с десяток подходящих для горных троп одноколёсных тележек и отправилась наверх.
Стоило им покинуть городок, как перед глазами Цай Чжао предстала величественная и строгая горная гряда.
Гора была огромной и величественной, она словно нависала над головой. Громадные и зловещие камни походили на застывших демонов, которые свирепо и жадно карабкались над головами и подле путников, будто выжидая момент для нападения. Слои тёмно-зелёного, густо-зелёного и светло-зелёного цвета накладывались друг на друга, подступая так близко, что становилось трудно дышать. Вершины, казавшиеся бледными, на самом деле были неописуемо высокими, просто находились далеко.
Согласно легендам, в незапамятные времена здесь повсюду кишели логова всевозможных демонов и ядовитых тварей, питавшихся обильной духовной энергией этих гор и вредивших простому люду. Позже эти монстры были истреблены небожителями, а один из учеников по имени Бэйчэнь остался охранять это место.
Спустя долгое время мир изменился, духовная энергия иссякла, следы небожителей исчезли, а юный ученик Бэйчэнь, охранявший гору Цзюли, стал предок Бэйчэнь, держащим в своих руках ухо быка1 в мире боевых искусств.
Маленькая Цай Чжао однажды спросила свою тётю:
— А предок и правда был учеником небожителя?
Цай Пиншу улыбнулась:
— Дело было несколько сотен лет назад, кто знает, правда это или ложь. Однако мы, последователи линии Бэйчэнь, всегда должны немного наклеить золота на лицо2 предков. Чжао-Чжао, а ты как хочешь, чтобы это было правдой или вымыслом?
— Я хочу, чтобы это было вымыслом, — серьёзно ответила Цай Чжао, подпирая пухлыми ладошками лицо.
Цай Пиншу немного удивилась и спросила почему.
Маленькая девочка вздохнула совсем как взрослая:
— Все остальные небожители улетели на небо, оставив предка одного-одинёшеньку в мире людей. Он слишком жалок.
Большую часть того разговора Цай Чжао не помнила. В памяти осталось лишь ласковое солнце, под лучами которого она, прикорнув на коленях тёти, проваливалась в сон. Выражение лица тёти было нежным, а ладонь мягкой и тёплой. Поглаживая её по волосам, она пробормотала:
— У Чжао-Чжао такое мягкое сердце, в будущем не стоит ей странствовать по цзяньху.
У Цай Чжао не было ни малейшего желания странствовать по цзяньху.
Ей нравились Долина Лоин и городок Лоин. Ей нравилось слышать по утрам знакомые крики Доухуа-бо, зазывающего покупателей, нравилась лавка с вонтонами, где глубокой ночью горел тусклый жёлтый свет очага под навесом, нравилось, когда родные и друзья были рядом. Как же хорошо было бы провести всю жизнь вот так, лениво греясь на солнышке.
Едва взобравшись на вершину, Цай Чжао обнаружила, что так называемая «вершина» представляет собой чрезвычайно просторное плоскогорье, словно у какой-то горы срезали верхушку, обнажив круглый плоский срез. А главная вершина, окутанная облаками и туманом, была ещё далеко впереди.
На широком плоскогорье были установлены наблюдательные вышки и посты. Десяток карауливших там учеников, завидев семью Цай, издалека сложили руки в приветствии. Возглавлявший их круглолицый мужчина лет тридцати повёл учеников поприветствовать Цай Пинчуня с супругой, а Цай Чжао с братом ответили на поклон.
Нин Сяофэн подшутила:
— С чего это сегодня Далоу лично несёт здесь караул? Неужто провинился и был сослан на Пик Фэнъюнь в наказание?
Цзэн Далоу поднял голову и громко расхохотался:
— Сегодня утром я гадал на пальцах и высчитал, что вся семья из Долины Лоин прибудет именно сегодня, вот и вышел подождать.
Цай Пинчунь покачал головой:
— В детстве ты был таким честным, а теперь научился изворачиваться.
Цзэн Далоу пошевелил губами и просто улыбнулся в ответ.
Нин Сяофэн подхватила:
— Ты наверняка думаешь про себя: «Что этот Цай Пинчунь строит из себя такого важного, он ведь всего на несколько лет старше меня. Когда мы вместе играли, то кидались друг в друга грязью, а теперь он напускает на себя вид хозяина долины».
Цзэн Далоу, смеясь, замахал руками:
— Не смею, не смею, как можно.
Пока родители разговаривали, Цай Чжао с братом шептались.
— Цзе (сестра), а где на самом деле находится секта Цинцюэ? Неужели здесь? Почему мы не идём дальше?
— Глупыш, куда «дальше»? Разве не видишь, что впереди плоскогорье обрывается!
Семья Цай поднялась по южному склону, а северная сторона плоскогорья выглядела так, будто по ней ударили огромным тяжёлым тесаком, отрубив дугообразный край платформы и образовав отвесный обрыв.
Брат с сестрой стояли на краю пропасти и оглядывались по сторонам. Под ногами была пустота, внизу чернела бездонная глубина, а на противоположной стороне всё было затянуто туманом. Кроме смутных очертаний высоких горных пиков, ничего не было видно.
В этот момент Цзэн Далоу махнул рукой. Стоявший рядом с ним крепкий молодой ученик снял с пояса рог и, набрав воздуха, затрубил. Звук рога был низким, и его волнующие вибрации, казалось, унеслись к далёким горным вершинам. Дети, ничего не понимая, хотели было спросить, но Цай Пинчунь уже подошёл и отвёл их в сторону.
Спустя мгновение с противоположной стороны обрыва послышался пугающий свист рассекаемого воздуха и лязг металла. Сквозь густой туман, подобно чёрным молниям, метнулись четыре огромные железные цепи, похожие на гигантских питонов.
Каждая летящая цепь была толщиной с руку взрослого мужчины. Они неслись с яростной силой под жуткий свист; если бы такая ударила обычного человека, он бы непременно остался с переломанными костями и харкал кровью. Четверо молодых учеников рядом с Цзэн Далоу затаили дыхание, их мышцы вздулись. Они приняли стойку, и когда цепи подлетели, каждый крепко поймал по одной, а затем быстро закрепил их на вбитых в землю железных кольцах.
— Как здорово… — Цай Чжао широко открыла рот.
Цай Хань закивал головой, словно дятел:
— Точно-точно, да!
Цзэн Далоу сложил руки:
— Льстите.
- Держать в руках ухо быка (执牛耳, zhí niú ěr) — идиома, означающая лидерство, занятие руководящего положения. ↩︎
- Наклеить золото на лицо (给脸上贴金, gěi liǎn shàng tiē jīn) — идиома, означающая приукрашивание действительности или самовосхваление ради престижа. ↩︎
