Цай Чжао только хотела похвалить ещё несколько раз, как снова услышала лязг железных цепей. Она быстро обернулась и увидела нескольких учеников одной из сект с пучками на головах и мечами за спинами. Они ступали по цепям, изящно приближаясь сквозь облака и туман.
Особенно тот, что шёл первым: на вид лет восемнадцати-девятнадцати, одетый в простое, расшитое золотом длинное одеяние. Красивый и статный, словно вырезанный и отшлифованный1, он оказался редкостным красавцем, вот только выражение его лица было суровым, а в изгибе бровей сквозила холодная гордость.
Цай Пиншу когда-то говорила своей племяннице, которая тогда была ещё ростом с колено:
— Чжао-Чжао, в будущем, когда будешь искать мужа, обязательно не выбирай такого, кто и холоден, и горд. Ведь мужчину такого типа тебе непременно придётся ублажать. Жизнь даётся один раз, разве не лучше, чтобы ублажали тебя? Зачем самой искать страданий и задабривать кого-то.
Поэтому Цай Чжао в юном возрасте твёрдо решила, что будущий муж должен относиться к ней так же приветливо, как лавочник к богатому покупателю.
Придя в себя и сосредоточив взгляд, Цай Чжао посмотрела под ноги красавцу. Она заметила, что каждый раз ему нужно лишь слегка коснуться кончиками пальцев ног железной цепи, чтобы непринуждённо совершить большой прыжок. Его движения были лёгкими и походили на полёт небожителя, он заметно превосходил в скорости остальных учеников.
Когда они приземлились, множество учеников, уже находившихся на плоской вершине, один за другим сложили руки в приветствии перед этим юношей в простом одеянии. Он же лишь ответил Цзэн Далоу жестом одной руки, а затем поклонился Цай Пинчуню:
— Ученик Сун Юйчжи приветствует хозяин долины Цай и Цай-фужэнь.
Пока он говорил, остальные ученики тоже спустились с цепей.
Цай Пинчунь кивнул, а Нин Сяофэн, нахмурившись, принялась разглядывать лицо юноши:
— Твоя фамилия Сун? А твой де…
Не успела она договорить, как за спинами собравшихся поднялся шум. Раздались громкие и слаженные выкрики, и Цай Чжао, обернувшись, увидела тридцать два крепких воина с обнажёнными правыми плечами, которые ровным строем несли огромный бунянь.
Тот паланкин был украшен золотой росписью и нефритом, со всех сторон развевались изысканные занавеси, а к четырём углам были подвешены колокольчики из чистого золота, язычки которых, как ни странно, были выточены из прозрачного турмалина. За паланкином следовал обоз с припасами, растянувшийся подобно длинной змее, хвоста которой не было видно.
Цай Чжао с братом, впервые выбравшиеся так далеко из долины, замерли на месте в оцепенении. Цай Хань широко раскрыл рот:
— Ого, какой размах…
Цай Пинчунь пробормотал:
— Так это он прибыл.
Нин Сяофэн произнесла с бесстрастным лицом:
— Почему я ни капли не удивлена.
Цай Чжао повернула голову брата к себе и спросила:
— Ты всё ещё считаешь, что я слишком привередлива?
Цай Хань изо всех сил затряс головой.
Цай Чжао с сокрушённым видом негромко проговорила:
— Мне кажется, я просто экономлю на одежде и урезаю еду!
Цай Хань энергично закивал.
Юноша в простом одеянии, услышав это, слегка улыбнулся уголком рта.
Паланкин остановился, и из него вышел величественный мужчина средних лет в роскошных одеждах. Одно лишь сияние драгоценных камней цвета «голубиной крови» на его позолоченном мече заставило Цай Чжао зажмуриться. По совести говоря, этот богатый дяденька был недурен собой: высокий лоб, прямой нос, мужественные черты лица. Должно быть, в молодости он был выдающимся красавцем, и даже в среднем возрасте не утратил стати.
Вот только Цай Чжао он показался знакомым… Она резко повернула голову. Почему этот богатый дяденька так похож на стоящего рядом холодно-прекрасного Сун Юйчжи?
Цзэн Далоу, увидев людей из Гуантяньмэнь (Врата Широкого неба), изобразил на лице беспомощность, но тут же с улыбкой шагнул вперёд для приветствия, попутно вполголоса велев ученику пойти к краю обрыва и подготовить там что-то.
Сун Юйчжи проигнорировал изучающий взгляд Цай Чжао, сделал шаг вперёд и произнёс:
— Фуцинь, вы прибыли.
Отец Суна был рад видеть сына, в его взгляде читалось одобрение:
— Юйчжи, твой цингун снова улучшился.
В этот момент сзади раздался ещё один высокомерный голос:
— Фуцинь, почему вы не отчитаете Юйчжи, он ведь так давно не писал домой писем.
Все посмотрели на голос и увидели молодого господина в пышном наряде, который неспешно приближался верхом на великолепном скакуне. Одна только уздечка из чистого золота с самоцветами стоила целое состояние. За ним следовал другой всадник. И наездник, и лошадь выглядели совершенно заурядно.
Цай Чжао нахмурилась. Использовать такую чудесную лошадь, чтобы карабкаться по горным склонам — это поистине безрассудно губить дары небес.
Нин Сяофэн закатила глаза и спросила Цзэн Далоу:
— Когда ты делал свои расчёты, ты предвидел, что и он сегодня прибудет?
Цзэн Далоу неловко улыбнулся.
Сун Юйчжи снова шагнул вперёд и сложил руки в приветствии:
— Дагэ, эргэ, Юйчжи приветствует двух старших братьев. — Затем он представил их семье Цай: мужчину в обычном платье звали Сун Сючжи, он был старшим сыном семьи Сун, а второй сын, Маочжи, был одет точно так же, как и его отец, весь в сверкающих жемчугах и самоцветах.
Сун Сючжи немедленно спешился и поклонился, а Сун Маочжи лишь задрал нос и издал короткий смешок.
Лицо Цай Пинчуня не изменилось, но Нин Сяофэн невольно потянулась к кошелю на поясе. Цай Чжао знала, что у а-нян зачесались руки, поэтому быстро подошла и тихонько прижала ладонь родительницы.
— Пинчунь, давно не виделись, ты совсем не изменился, — величественно направился к семье Цай мэньчжу Гуантяньмэня Сун Шицзюнь.
— Не заслужил такой похвалы, приветствую старшего брата Суна, — Цай Пинчунь сложил руки, а затем передал слово жене.
Нин Сяофэн ответила с фальшивой улыбкой:
— Пойдёт, пойдёт, Пинчунь всё-таки молод, естественно, что он не изменился, а вот мэньчжу Сун изменился изрядно… этот пояс теперь требует куда больше материала, чем раньше.
Сун Шицзюнь мгновенно помрачнел:
— Нин-нюйся остра на язык так же, как и в прежние годы. — Его рука невольно потянулась к талии. Сун-мэньчжу и впрямь обладал героической статью и величавым видом, но он действительно… немного раздобрел.
Сун Шицзюнь вспомнил о своём положении. Препираться с женщиной — даже в случае победы чести не прибавит. Поэтому он перевёл взгляд и заметил стоящих рядом Цай Чжао с братом.
— Это, должно быть, Чжао-Чжао, которая на днях собирается вступить в секту Цинцюэ? Я уже слышал о тебе от старина Юнь Кэ. Эх, прискорбно, что твоя тётя уже почила, иначе в этот раз мы снова могли бы выпить с ней и побеседовать.
Цай Чжао спросила с искренним недоумением:
— Мэньчжу Сун близко знаком с моей тётей?
— Само собой, — мэньчжу Сун улыбнулся зрелой и степенной улыбкой.
— Но моя тётя никогда не упоминала Сун-мэньчжу, — это была чистая правда, так как юная Цай считала себя человеком честных правил и привыкла не произносить лживых речей.
Отец и сыновья Сун: «…»
Нин Сяофэн едва сдерживала смех, ей очень хотелось обнять и расцеловать дочь.
И тут добродушный по натуре Цай Пинчунь решил сгладить неловкость:
— Старший брат Сун, недавно в долине Лоин изготовили два состава отличного золотого пластыря, не желаете ли взглянуть? Сяофэн, ты тоже иди.
Сун Шицзюнь скованно кивнул и последовал за четой Цай в сторону. Издалека Цай Чжао услышала, как он, всё ещё не желая смиряться, спрашивает:
— Пинчунь, твоя цзецзе правда никогда не упоминала обо мне?
На что Нин Сяофэн вставила:
— Глава школы Сун, неужели вы сами не понимаете, что сказала бы Пиншу-цзецзе, упомяни она вас? Лучше не задавайте вопросов, которые портят дружбу…
- Словно вырезанный и отшлифованный (如琢如磨, rú zhuó rú mó) — идиома, описывающая изысканность, благородство и совершенство манер или внешности человека. ↩︎
