Цай Чжао бросила на этого «ворона» косой взгляд.
— Ты думал, откуда у моей мамы познания в механизмах и построениях? Этому её обучил мой дедушка. Семья Нин прячется очень надёжно, даже надёжнее вашей семьи Чан.
О семье Чан было известно хотя бы то, что она находится в горах, владения же семьи Нин представляли собой тянущиеся на многие ли и через несколько городов холмистые леса. Куда ни глянь — повсюду одно и то же, к тому же вход туда каждый раз находился в новом месте.
Что касается отряда Цай Пинчуня, то они втайне расследовали кровавое дело семьи Чан, поэтому передвигались скрытно; даже Ци Юнькэ не знал, где они находятся в тот или иной день.
В конце Фань Синцзя подвёл итог:
— Шимэй, не волнуйся, с семьёй Цай ничего не случилось.
— Повезло, повезло. — Цай Чжао почувствовала некоторую неловкость и поспешила проявить надлежащую заботу о братских школах. — Я думаю, Демоническая секта просто посчитала наш размах на церемонии поминовения Великого предка Бэйчэнь мозолящим глаза, поэтому их нападения были лишь для вида — работали вполсилы, и только.
Фань Синцзя покачал головой:
— Вовсе нет, они напали по-настоящему.
Первой под удар попала секта Гуантянь.
С того самого дня, как во время Цзидяня его высмеял Цю Юаньфэн, Сун Шицзюнь твёрдо решил восстановить доброе имя секты Гуантянь.
На обратном пути он посещал всех встречавшихся по дороге местных воротил, главарей лагерей и «земных змей», и при каждом знакомстве они называли друг друга братьями, осушали чаши и заодно способствовали процветанию местной индустрии развлечений.
Разрыв в положении между этими мелкими сошками и Шестью школами Бэйчэня был подобен разнице между свечным огарком и яркой луной. Удостоившись столь высокого внимания и почёта, после трёх чаш старого вина и пары куплетов «Восемнадцати поглаживаний»1, те решали, что глава Сун — величайший в мире герой, который ценит таланты и добр к подчинённым. Если в этой жизни их будет прикрывать такой «старший брат», то о каких ещё сожалениях может идти речь?!
Поэтому те, у кого были выдающиеся племянники или ученики, отправляли их на службу в секту Гуантянь, а у кого не было, шли туда сами.
Когда Сун Шицзюнь отправлялся на гору Цзюлишань, людей с ним и так было немало, а поскольку в пути он постоянно созывал друзей и вербовал героев, то в тот момент, когда он угодил прямиком в засаду Демонической секты, обе стороны при встрече испытали изрядное замешательство.
Люди Демонической секты, взирая на колышущееся перед ними море людей, почувствовали, что их кольцо окружения вот-вот лопнет.
Сун Шицзюнь же ощутил, что его мудрому и величественному образу нанесён урон из-за того, что он так опрометчиво завёл огромный отряд в ловушку.
Он немного рассердился.
После того как обе стороны с шумом и грохотом схлестнулись в бою, сторона, попавшая в западню, умудрилась обратить в бегство тех, кто эту западню устроил.
Хотя и были раненые и убитые, их число не переходило границ разумного. Сун Шицзюнь снова разыграл сцену заботы и утешения, что дало двойной эффект.
Если не считать того, что старшему сыну Сун Маочжи метеоритным молотом раздробило два пальца на ноге, всё закончилось ко всеобщему удовольствию.
Цай Чжао улыбнулась:
— Эти новости звучат неплохо.
— Сун Юй уже знает об этом? — спросил Чан Нин.
Фань Синцзя ответил:
— Четвёртый шисюн уже отправился известить третьего шисюна. Раз секта Гуантянь в порядке, глава школы Сун после получения письма с почтовым голубем, скорее всего, скоро прибудет.
Следующими нападению подверглись обитель Тайчу и монастырь Сюанькун.
По праву, обитель Тайчу, едва пережившая смуту и упадок духа, была лучшим кандидатом для внезапного нападения. Кто же знал, что весть о мученической смерти У Юаньина разлетится на крыльях, и ещё до того, как школы успели спуститься с гор, люди в цзянху уже разузнали все подробности этой истории.
Некогда щедрый и отважный юный герой на протяжении десяти с лишним лет подвергался жестоким истязаниям в мрачных подземельях Демонической секты. Любой, в ком была хоть капля совести, был до глубины души тронут этим, к тому же нашлось немало тех, кто с благодарностью вспоминал величие и праведное имя У Юаньина.
Хотя поодиночке эти люди были слабы, собравшись вместе, они могли заставить врага изрядно попотеть.
Эта толпа рассудила так: хотя Цан Цюнцзы и Цю Юаньфэн мертвы, их любимые ученики и доверенные лица всё ещё живы, и на них стоит выплеснуть гнев за У Юаньина.
Поэтому отряд обители Тайчу с самого выхода из городка Цинцюэ постоянно подвергался нападкам: то их осыпали грубой бранью, то обливали грязной водой и закидывали гнилыми фруктами и тухлыми яйцами, а порой доходило до поджогов, ядов и настоящего оружия.
Как говорится, долги отца возвращает сын, а долги учителя, само собой, возвращают ученики.
К тому же никто не стал бы сочувствовать обители Тайчу из-за этой явной или скрытой мести.
Потерпев несколько унизительных поражений, Ван Юаньцзин, при всей своей мягкости, был вынужден проявить строгость и вдвойне ужесточить дисциплину среди учеников.
В постоялых дворах останавливаться стало невозможно, иначе было не вынести сыплющихся на голову холодных насмешек и колкостей. Тогда Ван Юаньцзин приказал ученикам двигаться по ночам, ночевать под открытым небом и всегда сохранять осторожность.
Кто же знал, что благодаря этому им удастся избежать засады Демонической секты? Когда преследователи из секты повернули и нагнали их, обитель Тайчу, выжидая в покое утомлённого врага, сумела благополучно оторваться. Можно сказать, это стало обретением блага в несчастье.
То же самое произошло и с монастырём Сюанькун.
Наставница Цзинъюань была известна своей осторожностью в словах и поступках, словно ступала по тонкому льду; после истории с У Юаньином она пребывала в глубоком беспокойстве.
На обратном пути она предпочла потратить больше серебра, но сменить сухопутный маршрут на водный. Приспешники Демонической секты, затаившиеся на прежней дороге, остались ни с чем, и им пришлось с огромным трудом гнаться за ними до самого монастыря Сюанькун. Однако к тому времени наставница Цзинъюань, уже прослышавшая о погоне, велела ученицам построиться и ждать на той стороне пути, и они, точно так же выжидая в покое утомлённого врага, успешно спаслись.
Последними нападению подверглись секта Сыци и храм Чанчунь.
Они не блуждали повсюду, как Нин Сяофэн и Сун Шицзюнь, попадая в случайные переделки, и не были столь осторожны, как обитель Тайчу и монастырь Сюанькун, опасавшиеся покушений. Они планомерно возвращались домой по обычному маршруту, и, по логике вещей, на них было проще всего устроить засаду.
Однако на беду засады эти две школы располагались в восточной и западной частях обширной равнины. На сотни ли вокруг путь был как на ладони, не то что высоких гор — даже земляного холмика было не сыскать. Как в таких условиях Демонической секте устроить засаду?
В итоге места для засад были выбраны вблизи родовых гнёзд обеих школ, так как там уже начиналась окраина равнины.
Люди из секты Сыци и монахи из храма Чанчунь, внезапно столкнувшись с нападением, отступали с боем и в итоге укрылись за стенами своих сект.
Приспешники Демонической секты, чьи глаза уже застила кровь, не пожелали отступать и, продолжая преследование, ворвались прямо в ворота школ, где их всех до единого завернули в цзяоцзы2.
В конечном итоге приспешники Демонической секты были истреблены, но постройки и дворы обеих школ получили немалые повреждения.
- Восемнадцать поглаживаний (十八摸, shí bā mō) — народная песня фривольного содержания, популярная в Китае. ↩︎
- Завернули в цзяоцзы (包饺子, bāo jiǎo zi) — военная метафора, означающая окружение и полное уничтожение противника. ↩︎
