Девочка замолчала на мгновение, устремив взор на Чан Нина.
— Чтобы заставить Чан-дася всеми силами обучать семейным боевым искусствам семьи Чан и в течение долгого времени по крупицам рассказывать о прошлом… я думаю, ты наверняка человек, которому Чан-дася очень доверяет.
Спустя долгое время, когда вокруг не осталось ни души, «Чан Нин» тяжело выдохнул:
— Я недооценил Чжао-Чжао.
Цай Чжао подумала про себя:
Юноша на мгновение задумался:
— Хочешь знать, кто я?
— Захочешь — расскажешь, не захочешь — не говори. Ты ведь ещё не придумал, как сказать, верно? — Цай Чжао пристально посмотрела на юношу. — Сейчас я хочу знать только одно, жив ли ещё сын Чан-дася?
Юноша заговорил крайне медленно:
— Жив, но можешь считать, что он мёртв.
Сердце Цай Чжао дрогнуло:
— Как это понимать?
Юноша покачал головой:
— Два-три года назад появилась надежда на его выздоровление. Чан-дася, чувствуя облегчение, позволил сыну изучать синьфа. Кто же знал, что Чан-фужэнь, увидев это, впадёт в безумие, опасаясь, что сын, обучаясь боевым искусствам, пойдёт по стопам отца и братьев из её родной семьи. В один из дней, когда брат Чан был в медитации, Чан-фужэнь внезапно ворвалась и криками заставила сына прекратить практику, что привело к тому, что меридианы брата Чана были полностью разорваны искажением «Огненный демон», и в этой жизни он больше никогда не сможет заниматься боевыми искусствами. Он пробыл в беспамятстве несколько дней, а когда очнулся, уже ничего не помнил. Чан-дася долго размышлял ночами напролёт и сказал, что, возможно, это воля небес. Он велел верному старому слуге забрать сына и уехать, чтобы, скрыв имя, уйти на покой среди гор и полей. С тех пор больше нет Нин-эра из рода Чан.
Юноша поднял голову и посмотрел на луну:
— Не прошло и нескольких месяцев после ухода брата Чана, как Демоническая секта ворвалась в дом. Чан-дася потом думал об этом и даже радовался, говоря, что Небо сжалилось над семьёй Чан, по счастливой случайности сохранив жизнь Чан Нину. То, что он сможет, подобно простому люду, растить детей — уже счастье.
Цай Чжао омрачилась:
— Неужели тот старый слуга ничего не сказал о таком огромном событии, как истребление семьи Чан?
— Даже если сказал, он ничего не может сделать, — произнёс юноша. — Перед уходом Чан-дася многократно наказывал тому слуге, чтобы тот никогда больше не помышлял о делах цзянху и семьи Чан, и даже если он умрёт, не позволял возвращаться. Пока старый слуга хорошо присматривает за его сыном, он будет чист перед ним. Старый слуга дал кровавую клятву и согласился.
Цай Чжао долго вздыхала:
— Так тоже хорошо. Чем выше положение, тем больше опасностей. Быть обычным богатым домохозяином — вовсе не плохо.
Юноша подождал немного, но, не дождавшись новых вопросов от девочки, не выдержал:
— Тебе и вправду ни капли не хочется узнать, кто я?
Цай Чжао слегка улыбнулась, её маленькое личико выглядело прелестным и юным:
— Разве слова, слетевшие с твоих губ, непременно правда?
Раз он может притворяться другим человеком, то точно так же может и лгать.
— Разве это правильно, что ты не разоблачаешь меня? — юноша всё ещё удивлялся.
Цай Чжао тронулась с места и пошла дальше:
— Правильно или нет, пусть будет так. В любом случае, Чан-дася доверяет тебе, а учитель лично поручил тебя мне. Что может знать новая ученица, которая спустилась с гор всего полмесяца назад?
Юноша сделал широкий шаг, преграждая путь девочке:
— Я думал, ты всем сердцем желаешь подражать Цай-нюйся.
Лицо маленькой Цай-гунян потемнело:
— Мой отец вовсе не хочет, чтобы я была похожа на тётю… Моя мать говорит правильные вещи, но я знаю, что в глубине души она чувствует то же, что и отец. Тётя — самый уважаемый и любимый мною человек, но, боюсь, я не смогу стать такой, как она.
Она подняла голову:
— Завтра я переезжаю в Обитель Чуньлин. «Брат Чан»… я по-прежнему буду называть тебя братом Чаном. Впредь береги себя.
Сказав это, она пошла вперёд, не оборачиваясь.
Чан Нин смотрел на удаляющийся силуэт девочки, долго не трогаясь с места. По логике вещей, ему следовало бы облегчённо вздохнуть, но именно сейчас он чувствовал невыразимую досаду.
Вероятно, из-за того, что встреча с отцом придала ей уверенности, этой ночью Цай Чжао быстро уснула.
Однако ей приснился сон.
Во сне тётя была очень молодой, именно такой, как описывала мать: с румяным лицом, сияющая, а её глаза, в которых вечно таилась улыбка, были полны жизни и не ведали страха ни перед чем. Она прильнула к уху маленькой племянницы:
Маленькая девочка плакала навзрыд, крича:
Сон прервался.
Цай Чжао села в постели, обливаясь холодным потом. Снаружи стояла кошмарная, непроглядная ночная тьма.
Она оцепенело замерла. Почему ей страшно?
Отец уже вернулся, мать и младший брат временно укрылись в семье Нин, вся семья в безопасности.
Даже если снаружи в цзянху люди дерутся до изнеможения, стоит только запереть долину Лоин, и всё это больше не будет касаться их семьи.
Она с упрямством легла обратно, заставляя себя уснуть, даже если сон не шёл. Она уже не ребёнок, и мучиться от бессонницы из-за дурного сна было слишком постыдно.
В полузабытьи прошло ещё больше часа, когда чернильный небосвод начал светлеть. Внезапно снаружи поднялся шум. Цай Чжао сквозь дрему услышала испуганный вскрик Фужун, холодный выговор Фэйцуй и дробный топот суетливых шагов.
Затем раздался голос Чан Нина, вышедшего за дверь. Он переспросил тоном, полным недоверия:
— Что за чушь вы несёте? Что значит «исчез»?
Вскоре её разбудили, чтобы сообщить, что Цай Пинчунь исчез.
Длинная вереница людей один за другим проходила через чёрную бездну; железные цепи качались, увлекая за собой высоко поднятые факелы.
Дело было крайне серьёзным, поэтому даже Ци Юнькэ, в чьём теле ещё оставался яд, спустили с горы на кресле-носилках, которое несли слуги.
