В темноте мерцали огни факелов, и лица каждого казались какими-то нереальными. Суета Цзэн Далоу, злорадство Дай Фэнчи, тревога Сун Юйчжи, изумление Фань Синцзя — все они будто приняли на себя роли и вышли на театральные подмостки.
Цай Чжао никого не видела ясно и никого не могла узнать. Лишь Чан Нин поддерживал её. Его руки были тёплыми и сильными, а мышцы крепкими, и это давало ей ощущение, что её ноги всё ещё касаются земли.
Перед дверями гостиницы Юэлай всё уже было оцеплено учениками секты Цинцюэ с факелами в руках. Внешнее кольцо составляло множество незнакомых лиц, которых Цай Чжао видела днём.
И вот вперёд вытолкнули дрожащего, не оправившегося от испуга старого крестьянина.
Этот старик отвечал за поставку свежих продуктов в Юэлай. Хоть дела в гостинице шли вяло, хозяин и работники всё равно должны были что-то есть, поэтому он ежедневно ещё до рассвета приносил на коромысле живую рыбу, мясо и овощи.
Кто же знал, что он простучит в дверь полдня, но так никто и не ответит, хотя в дверных щелях явно виднелся свет ламп. Значит, внутри кто-то был. Он поставлял товары в эту гостиницу много лет, и хотя хозяин был ни рыбой ни мясом и не умел вести дела, он никогда не задерживал оплату, так что за годы торговли они сблизились.
Старик знал, что одна из боковых дверей гостиницы никогда не запирается, поэтому, подхватив коромысло, он пошёл в обход. Пройдя через кухню в главный зал, он увидел на полу окровавленные трупы. От ужаса у него едва сердце не разорвалось, и он поспешил сообщить об этом распорядителю секты.
Главная дверь гостиницы была распахнута настежь, прилавок опрокинут, кисти, тушь, бумага, счётные книги и медные ключи рассыпаны по полу. Даже висевшие на стене бамбуковые таблички с номерами комнат все до одной упали. Среди всего этого лицом вниз лежал труп хозяина, а стоявшая рядом жаровня для обогрева уже погасла.
Все в спешке искали Цай Пинчуня и бросились на второй этаж, по пути обнаружив ещё пять трупов.
В комнате Тяньцзы Ихао Фан (номер люкс) на втором этаже столы, стулья и полог кровати были в полном порядке, а чайник и чашки расставлены в форме цветка сливы, будто здесь никто и не жил.
Цай Чжао бросилась к постели. Одеяла были аккуратно сложены, и на них тоже не было ни малейшего следа пребывания человека.
В комнате было пусто и холодно. Невозможно было представить, что совсем недавно здесь весело беседовали отец и дочь семьи Цай. Следов борьбы также не нашлось. Очевидно, кто-то тщательно прибрался.
Люди переглядывались, в помещении витала жуткая атмосфера.
— Где мой отец? — отрешенно пробормотала Цай Чжао.
Цзэн Далоу утешил её:
— Не волнуйся, мы поищем ещё.
Ци Юнькэ, поддерживаемый под руки, стоял в стороне и тихо кашлял.
Сразу за дверью комнаты Тяньцзы Ихао Фан лежало тело первого работника, скорчившееся на боку.
У лестницы лежал второй работник, его тело перевесилось через перила.
Посреди лестничного пролёта — третий работник, он лежал лицом вниз на ступенях.
В главном зале в разных местах лежали ещё два скрюченных трупа. Тот, что слева, был тучным мужчиной с кухонным ножом в руке, замахнувшимся для удара по врагу — очевидно, это был повар.
— Сколько всего человек в этой гостинице? — спросил Цзэн Далоу.
Ученик ответил:
— Один хозяин, один повар и четыре работника… все они здесь.
— Сколько было постояльцев?
На этот раз ответила Цай Чжао:
— Эту ночь здесь провёл только мой отец.
Снова воцарилось тревожное молчание.
— Сначала осмотрите трупы этих людей, — Ци Юнькэ, лишившись сил, присел отдохнуть, опираясь на помощников.
Цзэн Далоу исполнил приказ.
Цай Чжао едва держалась на ногах, будто из неё выкачали половину сил, и она полностью полагалась на поддержку Чан Нина.
Деревянной походкой спустившись по лестнице, она с усилием отстранилась от Чан Нина и, стараясь сохранять спокойствие, прислонилась к колонне в зале. Всё её тело леденело, а руки и ноги не переставали дрожать.
Труп хозяина перевернули, и когда знакомое восково-жёлтое лицо предстало перед глазами, все ахнули. В его груди зияла кровавая рана, сердце было вырвано и теперь холодным комом висело снаружи на нескольких обрывках плоти, а конечности бессильно обмякли.
Цзэн Далоу замер и громко приказал:
— Переверните остальные трупы!
Ученики немедленно повиновались — и действительно, у остальных пятерых в груди тоже были кровавые дыры, сердца вырваны и свисали наружу, а кости конечностей были переломаны.
Дай Фэнчи в ужасе закричал:
— Это техника захвата «Тысяча цветов, тысяча листьев» из долины Лоин!
Все вздрогнули и разом уставились на Цай Чжао.
«Тысяча цветов, тысяча листьев» — уникальное искусство долины Лоин, состоящее из двадцати одного приёма. Первые двадцать предназначены для захвата врага, и лишь последний — «Касание цветов и срывание листьев» — используется для лишения жизни.
При выполнении этого приёма сначала ломают конечности противника, а затем наносят прямой удар в жизненно важную область сердца. Тот, чьё мастерство глубоко, может вырвать сердце живьём; но даже если сил недостаточно, пролома грудной клетки хватает, чтобы убить на месте.
Поскольку этот приём был слишком жестоким, многие хозяева долины не желали его использовать.
Однако восемнадцать лет назад, во время Великой битвы при горе Тушань, Цай Пиншу лишилась своих сил, и долина Лоин оказалась в шатком положении. Чтобы запугать демонов и прочую нечисть, Цай Пинчунь во время Великой битвы на реке Цинло намеренно использовал «Касание цветов и срывание листьев», сразив десятки людей подряд. Кровь тогда окрасила речной берег, повергнув всех в ужас.
— Второй шисюн, не слишком ли ты категоричен? Разве можно по одной лишь ране утверждать, что это искусство долины Лоин? — Фань Синцзя посмотрел на бледную Цай Чжао у колонны, и в сердце его шевельнулась жалость.
Дай Фэнчи высокомерно ответил:
— Что ты понимаешь! Посмотри на расположение ран и силу удара. Все шестеро были убиты одним махом. Кроме хозяина, у которого есть ещё кое-какие раны, остальные пятеро даже не смогли сопротивляться. Столь могущественный приём может быть только «Касание цветов и срывание листьев»!
— Второй шисюн ошибается, — внезапно заговорил Сун Юйчжи. — Захват «Вырывание сердца» из Гуанмэнь обладает такой же силой.
