В плетёной корзине у жаровни осталось всего два маленьких уголька, одиноко прижавшихся друг к другу.
Цай Чжао придвинула маленькую табуретку и уселась греться перед жаровней, время от времени бросая в огонь разбросанные по полу бамбуковые таблички, чтобы слабое пламя разгорелось поярче.
Ци Юнькэ снова велел людям тщательно обыскать Тяньцзы Ихао Фан. Хотя комнату намеренно прибрали и вычистили, там действительно не осталось никаких следов борьбы; ни на полу, ни на настенной плитке, ни на столах, стульях или каркасе кровати не было и признаков того, что их передвигали или меняли.
Не имея никаких зацепок, Цзэн Далоу приказал ученикам перевернуть вверх дном всю гостиницу Юэлай.
Результата по-прежнему не было. Теперь все невольно задались вопросом: неужели Цай Пинчунь и вправду ушёл из гостиницы сам?
Ци Юнькэ слегка закашлялся, его брови были плотно сдвинуты:
— Неужели Пинчунь действительно столкнулся с каким-то чрезвычайно важным делом и был вынужден немедленно уйти? В противном случае, с боевыми искусствами Сяо Чуня, никто не смог бы лишить его возможности дать отпор.
Цай Чжао будто ничего не слышала. Раскрыв ладони, она сидела, опустив голову и греясь у огня.
На рассвете, так ничего и не обнаружив, все были вынуждены отправиться в обратный путь.
Перед тем как подняться, Цай Чжао как раз сожгла последнюю бамбуковую табличку. Пламя постепенно угасло, и в комнату начал просачиваться холод.
По пути назад Цай Чжао заметила в отряде много незнакомых лиц, некоторых из них она видела вчера в городке.
Они шли в ногу, их дыхание было ровным и долгим, а вид — молчаливым и настороженным; они были словно серые песчинки, что медленно просачиваются внутрь, оставаясь никем не замеченными.
— Кто эти люди? — спросила Цай Чжао.
Фань Синцзя ответил вполголоса:
— На самом деле, я тоже их не знаю. Несколько дней назад учитель сказал, что Демоническая секта в последнее время то и дело переходит к действиям и её замыслы велики, так что в цзянху, боюсь, скоро станет неспокойно. Поэтому он велел старшему шисюну взять его жетон и созвать снаружи помощников на гору, а мне приказал поскорее прибрать гостевые дворы.
— Помощники? — с сомнением произнесла Цай Чжао. — Они все ученики секты Цзун?
Фань Синцзя сначала сказал, что не знает, а затем подошёл поближе и прошептал:
— Но мне кажется, что нет. Уж каких только внутренних и внешних учеников я не видел. Эти люди мрачные, и слова лишнего не вымолвят, смотреть на них жутко.
В этот момент подошёл Цзэн Далоу:
— О чём это вы тут толкуете?
Фань Синцзя пересказал вопрос Цай Чжао. Цзэн Далоу усмехнулся и с таинственным видом понизил голос:
— Учитель, будучи главой секты — первой среди шести школ, не может полагаться лишь на тех людей, что открыто действуют, в запасе нужно держать и тех, кто скрыт от посторонних глаз.
Увидев, как девочка часто-часто хлопает глазами, явно не совсем понимая, Цзэн Далоу продолжил:
— В своё время под началом главы секты Инь было немало выдающихся людей и мастеров с необычными способностями, у учителя их даже меньше.
Чан Нин отвернулся, на его лице промелькнула едва заметная саркастическая усмешка.
Цай Чжао спросила:
— Старший шисюн, ты давно знал, что учитель держит людей за пределами секты?
Цзэн Далоу опешил и со смущением ответил:
— Узнал только недавно. Эх, мои боевые искусства посредственны, учитель, должно быть, боялся подвергать меня риску.
Цай Чжао больше ничего не сказала.
Вдруг Чан Нин указал вдаль:
— А те люди откуда взялись?
Все подняли глаза и увидели, что Сун Юйчжи невесть когда окружила толпа мастеров боевых искусств; каждый выглядел настороженным, движения их были уверенными, и все они были облачены в алые парчовые одежды, на которых золотом было вышито восходящее солнце.
Цзэн Далоу вздохнул:
— Это люди из секты Гуантянь. Глава школы Сун уже узнал о ранении Юйчжи. Он прислал письмо, в котором сообщил, что, опасаясь новых нападений Демонической секты, он сначала организует оборону в секте Гуантянь и лишь потом приедет, предположительно через несколько дней. А этих стражей он прислал вперёд, чтобы Юйчжи мог ими распоряжаться.
— Распоряжаться? — тон Чан Нина был весьма ироничным.
Цзэн Далоу тоже был расстроен и вздохнул:
— Думаю, главе школы Сун неспокойно на сердце. Эх, ну к чему это? Пусть даже силы Юйчжи подорваны, секта Цинцюэ ни за что не допустит, чтобы с ним снова что-то случилось. Зачем же было присылать людей из секты Гуантянь?
Сказав это, он покачал головой и ушёл.
Только когда старший шисюн отошёл подальше, Фань Синцзя осмелился заговорить:
— Будь я главой школы Сун, я бы тоже разозлился. У него трое сыновей, и третий шисюн — самый выдающийся. У Сючжи-дагэ посредственные способности, а уж характер Маочжи-дагэ… эх, и говорить нечего. И вот теперь — самого талантливого сына доверили секте Цзун, а в итоге дело может кончиться потерей всех боевых искусств. Думаю, когда глава школы Сун приедет, он непременно крупно повздорит с учителем!
Чан Нин явно злорадствовал, но на его лице играла на редкость искренняя улыбка:
— У мечей и сабель нет глаз1.
Фань Синцзя был тронут:
— Будем надеяться, что всё будет так, как сказал Чан-дагэ.
Наконец они вернулись в Цинцзинчжай, к тому времени уже совсем рассвело.
Перед уходом Фань Синцзя мягко утешил её:
— Шимэй, не тревожься так сильно. «Ваш почтенный родитель», возможно, и вправду столкнулся с каким-то делом неимоверной важности, из-за чего ему пришлось спешно уехать. Шимэй, пока просто подожди, у учителя наверняка найдётся объяснение.
Цай Чжао ответила молчанием, зато Чан Нин с улыбкой поблагодарил Фань Синцзя за заботу и поспешил выпроводить его за дверь.
Войдя в дом, Чан Нин тут же перестал улыбаться:
— Чжао-Чжао, днём давай как следует отдохнём и наберёмся сил. А когда наступит вечер и все уйдут на трапезу, мы спустимся с горы.
Цай Чжао будто не поняла:
— Спустимся? Мы ведь только что поднялись. Всю гостиницу перевернули вверх дном, полагаю, зацепок там больше нет. Зачем нам спускаться?
- У мечей и сабель нет глаз (刀剑无眼, dāo jiàn wú yǎn) — идиома, означающая, что в бою оружие не выбирает жертв и ранения случайны ↩︎
