Солнце постепенно садилось, и сине-серый туман окутывал горы.
Чан Нин лежал на кровати из древесины хуанли под изысканным пологом. Его густые чёрные волосы рассыпались по постели, словно тяжёлый роскошный шёлк. Он смотрел в потолок, на узоры полога: рядом с изящными серо-голубыми ветвями бамбука были вышиты гроздья ярко-красных мелких цветов, а чуть поодаль прыгала жёлто-коричневая паршивая лягушка.
Фэйцуй скроила полог, Фужун расшила его, а Цай Чжао нарисовала узоры.
Чан Нин слегка изогнул губы в улыбке. Он знал, что сяогунян втайне ругает его, просто притворялся, что не замечает.
Накинув одежду и поднявшись, он немного привёл себя в порядок. Лицо в зеркале было покрыто язвами, черты его расплывались.
Он невольно усмехнулся.
Девушка на словах не раз выказывала неприязнь к его лицу и столько же раз грозилась сбежать, но в итоге всё равно оставалась рядом и все эти дни проявляла к нему глубокую заботу.
Если кто-то хотел его обидеть, она бросалась на защиту. Если он сам собирался кого-то задеть, она его удерживала. Всякий раз, видя её тревогу и гнев, он находил это несказанно забавным.
У неё были твёрдые речи, но мягкое сердце.
Раз она так добра к нему, он тоже должен быть добр к ней.
Сев за стол, он расстелил бумагу и взял кисть. Закрыв глаза и погрузившись в раздумья, он перебирал воспоминания, словно лес, пока наконец не нашёл на неприметном низкорослом деревце пёстрый обрывок листа:
— «Второй месяц года гуй-ю. Глава секты из рода Не узнал, что старейшина Яогуан Цзо Цяньцю пал жертвой заговора злодея Иня из секты Цинцюэ и Цанхуань из Чу Гуань. Он был глубоко опечален и приказал своим воинам отправиться на спасение старейшины Кайян. К сожалению, успех не был достигнут, напротив, был потерян доблестный муж, и старейшина Кайян также погиб. Воры из Бэйчэня выставили строгую охрану, потомкам следует принять это как предостережение».
Ниже следовал набросок, сделанный лишь несколькими штрихами: острая тень, растянувшаяся по каменистой земле под закатным солнцем.
Рядом была приписка мелкими иероглифами: «Это начало. На восток три ли, в сторону повернуть на четыре ли, повторить дважды, встретишь неглубокий горный ручей, перейди его и иди на север, там уже недалеко».
Чан Нин постарался как можно точнее перенести набросок из памяти на бумагу. Внимательно просмотрев его дважды, он сложил лист и спрятал за пазуху.
Затем он толкнул дверь и вышел.
Вечерний ветер был прохладным и освежающим, его прикосновение к лицу мгновенно бодрило.
Дверь в комнату Цай Чжао по-прежнему была плотно заперта; похоже, она крепко спала.
Перед уходом Чан Нин хотел взглянуть на спящую девушку, но увидел Фэйцуй, которая с холодным, как лёд, лицом стояла у дверей Цай Чжао, положив руку на меч.
Фужун извиняюще улыбнулась:
— Юная сяогунян ещё не проснулась, это… э-э, гунцзы, вам лучше подождать…
Чан Нин не рассердился. Верность этих двух служанок была благом для Цай Чжао.
— Приоткрой окно, мне нужно лишь взглянуть на неё, — мягко промолвил он.
Это было дозволено, и Фужун осторожно приоткрыла створку окна наполовину.
Девушка под пологом из зелёного газа сладко спала.
Дыхание её было ровным, на щеках играл румянец. Она была похожа на фарфоровую куклу.
Чан Нин некоторое время смотрел на неё, и на его лице невольно появилась улыбка.
— Я скоро вернусь. Присматривайте за Чжао-Чжао, — сказал он.
Затем он взмахнул длинными рукавами и, подобно ветру, исчез в серых сумерках.
Ветер был холодным, а роса влажной, но при мысли о мирно спящей девушке на сердце у него становилось невыразимо тепло.
С тех пор как Цай Пинчунь исчез в полночь накануне, девушка толком не отдыхала. Прошлой ночью, вернувшись в Цинцзинчжай, они разошлись по своим комнатам. Проснувшись посреди ночи, он увидел тусклый свет лампы в комнате напротив и хрупкий силуэт сяогунян, которая мерила шагами покой.
Бедняжка, ей достался такой ненадёжный учитель, который так легко попался в ловушку, оставив её теперь без всякой опоры.
Сегодня едва рассвело, как Цай Чжао поспешила на поиски Фань Синцзя.
Фань Синцзя и впрямь был совершенно сбит с толку. Он помнил лишь, как вчера мирно беседовал с управляющим Чэнем, а затем внезапно всё забыл. Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что находится в узком переулке городка, а его шисюн Чжуан Шу так орал, что едва не оглушил его.
Фань Синцзя почесал голову и тихо зашипел от боли. Он чувствовал, что его наверняка несли с горы в ящике, иначе откуда бы на голове взялось столько шишек.
Он хотел было пойти к управляющему Чэню и всё выяснить, но оказалось, что Чжуан Шу ещё рано утром нашёл тело Чэня в канаве. Говорили, что тот выпил лишнего и разбил голову при падении, однако Чэнь никогда не злоупотреблял вином.
Атмосфера тревоги и раздражения окутала секту Цинцюэ. По приказу «Ци Юнькэ» ещё несколько десятков мрачных незнакомых мастеров вошли на утёс Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор. Ученики чувствовали приближение неведомой опасности.
Лэй Сюмин и Ли Сюньсинь чувствовали неладное и хотели поговорить с Ци Юнькэ, но их не пустили в покои больного. Глядя на главный двор Ци Юнькэ, окружённый плотной охраной незнакомцев, а затем на Чуэйтяньу, который стражи из секты Гуантянь надёжно оберегали. Оба одновременно ощутили мороз по коже. Им оставалось лишь вернуться и приказать своим ученикам крепко запереть ворота.
На горе Цзюлишань больше не слышны были прежние смех и радость.
Цай Чжао перехватила Фань Синцзя, когда тот направлялся в аптекарскую хижину за лекарством, и спросила, есть ли в секте Цинцюэ тюрьма.
Фань Синцзя ответил, что есть, и конечно же, не одна.
— Наша секта Цинцюэ управляется по закону, как же нам быть без тюрьмы? Есть сухая тюрьма, водная тюрьма и обычная тюрьма. Всё как полагается.
Он не только сказал Цай Чжао, где находятся камеры, но и лично отвёл её посмотреть.
В сухой тюрьме «дела шли лучше всего». Там сидели двое воров, семь или восемь рыночных забияк и хулиганов, а также один омерзительный человек, который был хуже скотины . Будучи пьяным, он продал своего грудного сына, а затем обесчестил сестру жены, пришедшую навестить сестру.
— Мнение старшего шибо Ли таково: оскопить и отправить на каторгу, просто и быстро.
— А Лэй-шибо считает, что его нужно сделать «человеком-лекарством», чтобы не пропадал зря.
Пока что они всё ещё совещались.
Водную тюрьму обустроили в пещере под горным потоком. Там было сыро, промозгло и мрачно. Даже самый крепкий человек, проведя там полгода, превратился бы в развалину. Говорили, что в те годы пленники из секты Сюмо умоляли там о смерти, не в силах выносить жизнь.
После того как Ци Юнькэ стал главой, в цзянху воцарились мир и спокойствие, и водная тюрьма опустела.
В обычной тюрьме сидели пять или шесть учеников секты, нарушивших правила. Кто-то подрался спьяну, кто-то вымогал деньги у собратьев. Из года в год цветы всё те же1.
- Из года в год цветы всё те же (岁岁年年花相似, suì suì nián nián huā xiāng sì) — цитата из стихотворения Лю Сии, означающая неизменность привычного хода вещей ↩︎
