Шедший впереди ученик с усмешкой промолвил:
— Цай-шимэй, виноват. Я могу тебя поранить.
Затем он изящно взмахнул мечом и шагнул вперед, намереваясь слегка задеть Цай Чжао и захватить её.
— Не стоит церемониться, — Цай Чжао отразила удар своим мечом и резким пинком отправила ученика в полёт, словно бумажного змея с оборванной нитью.
На площадке на мгновение воцарилась тишина.
Цай Чжао, державшая в руках наполовину заточенный тупой меч, использовала его вместо пальцев и двумя глухими ударами мгновенно сбила с ног двух идущих впереди учеников.
Остальные, наконец, стали серьёзными и с криками бросились на Цай Чжао.
Цай Чжао широко взмахнула руками. Запылённый тупой меч в её ладони оказался на редкость грозным оружием, и первый круг нападавших быстро оказался повален на землю.
Ученики из второго круга, изначально кичившиеся своим положением и не желавшие нападать толпой на сяогунян, увидев, как один за другим падают их собратья, были вынуждены выставить мечи и пойти в атаку группами по три-пять человек.
Цай Чжао не выказала и тени страха. Одним движением она разбила стойку первого противника и с невероятной быстротой плашмя ударила его мечом по лицу, отправив в обморок. Тут же она отразила выпад второго, метившего в её запястье, и в точности поразила его акупунктурную точку. Человека парализовало, и он рухнул на землю. Следом она направила клинок третьего на четвёртого противника, а сама подпрыгнула и рубящим ударом сбила обоих одновременно.
Раздавая удары налево и направо, она в мгновение ока разделалась ещё с тремя-четырьмя группами.
К счастью, Цай Чжао использовала тупой меч, так что, хотя ученики и оглашали округу болезненными стонами, крови пока не было.
Чжуан Шу, видя, что обычная свалка не приносит плодов, выкрикнул:
— По семь человек в группу, построить мечников!
Строй Семи звёзд отличался от беспорядочной потасовки: семь учеников заняли позиции согласно небесным светилам, сплетая сеть из мечей и атакуя Цай Чжао. К несчастью для них, Цай Пиншу ещё двадцать лет назад нашла способ сокрушить этот строй.
Цай Чжао видела всё предельно ясно: в момент атаки строя из семи человек самым уязвимым всегда было место Тяньсюань, поскольку занимающему его нужно было и уступать позицию главной атаки для Тяньцзи, и помогать позиции Яогуан. Цай Чжао с лязгом отбила мечи троих стоящих перед ней и, замахиваясь на ученика в позиции Тяньцзи, левой рукой выбросила сноп серебристого света. Серебряная цепь со свистом промелькнула подмышкой ученика Тяньцзи и намертво захлестнула ученика на позиции Тяньсюань.
Цай Чжао продолжала разить мечом и одновременно дёрнула цепь, мгновенно разрушив строй.
В то же время двое в серых одеждах попытались подобраться к повозке с бадьями, но она удачным выпадом меча и взмахом цепи отбросила их на два чжана (чжан, единица измерения) прочь.
Глядя на то, как девушка, подобно неуловимой тени, порхает повсюду, в мгновение ока сокрушив ещё две группы учеников из строя Семи звёзд, Чжуан Шу и остальные пришли в ужас.
Цай Пиншу когда-то говорила: «Тот, кто практикует боевые искусства, более всего должен опасаться косности. Каким бы хорошим ни был приём, при долгом использовании его неизбежно разгадают; нужно постоянно стремиться к совершенству и обновлению». Она не раз предупреждала, что у строя Семи звёзд секты Цинцюэ есть огромный изъян, и даже придумала, как его исправить, но, к сожалению, никто не пожелал её слушать.
Тогда она уже была очень сильна, но всё же не имела права голоса.
Цай Чжао сделала резкий выпад, сбив с ног последнего ученика из третьей группы строя Семи звёзд.
К этому моменту под её мечом пало уже тридцать-сорок учеников секты.
Толпа зашумела, не в силах поверить в происходящее.
Девушка стояла в центре с мечом в руках; её кожа была бела как снег, лицо прекрасно, а взгляд холоден.
Вокруг неё стояло пятьдесят-шестьдесят учеников, но никто не решался напасть первым.
Ци Линбо наблюдала издалека, и в её сердце зародилось странное, сложное чувство, но на словах она лишь произнесла:
— Посмотрите на неё, она уже как выпущенная стрела. Скоро её втопчут в грязь!
Дай Фэнчи, стиснув зубы, поддакнул, подтверждая, что так оно и есть.
Лже-Ци Юнькэ потерял терпение и громко скомандовал:
— Не цепляйтесь за строи! Пусть каждый ученик проявит своё мастерство и схватит это отродье!
Услышав приказ главы секты, ученики перестали заботиться о формациях и группах, решив задавить числом и окружить Цай Чжао со всех сторон.
Несколько человек разом бросились вперёд, направив мечи на Цай Чжао.
Она с силой хлестнула серебряной цепью, с резкими хлопками отгоняя нападавших, а правой рукой работала мечом, нанося рубящие удары и поражая точки.
В этот момент из рядов сзади выскочил человек; он с треском начал охаживать нападавших мечом по головам и плечам, яростно выкрикивая:
— Совесть у вас есть?! Толпой на одного — и так достаточно позорно! А теперь вы решили использовать такие бесстыдные методы? Мне что, пойти к подножию горы и привести сотню-другую торговцев и носильщиков, чтобы они так же задавили Цай Чжао числом? Чему вы только учились, зачем тренировались с мечом? Валите с горы и становитесь обычными простолюдинами!
Ученики, вскрикивая от боли, бросились врассыпную.
Присмотревшись, все поняли, что это Дин Чжо.
Чжуан Шу невольно усмехнулся:
— Ты всё-таки вышел?
Дин Чжо с холодным лицом ответил:
— Снаружи такой шум, как тут усидишь. В наши дни люди в Улине всё меньше заботятся о духе боевых искусств, используя всякие низкопробные уловки!
После такой выволочки ученики покраснели; им стало неловко снова лезть в общую свалку, и они могли лишь медленно изматывать Цай Чжао небольшими группами.
В конце концов, на площадке было почти двести человек, и силы Цай Чжао рано или поздно должны были иссякнуть.
Видя, как Цай Чжао, словно серп сорную траву, разит врагов, не зная преград, Чжуан Шу более не мог на это смотреть и собрался вмешаться лично, но его придержал Дин Чжо:
— Ты — старший ученик старшего дяди-наставника Ли. Если Цай-шимэй изобьёт тебя до состояния дохлой собаки, как будет выглядеть лицо старшего дяди-наставника Ли?
Чжуан Шу был вынужден отступить.
В это время появился Цзэн Далоу. Он поспешно выбежал на середину площадки и закричал:
— Чжао-Чжао, перестань буянить, при таком количестве народа тебе не выбраться, я попрошу учителя…
Цай Чжао только что сбила с ног двух учеников и, обернувшись, наткнулась на Цзэн Далоу.
Двое в серых одеждах воспользовались этой возможностью: они одновременно взмахнули кнутами, захлестнули ручки повозки с бадьями, быстро оттащили её в сторону и толкнули. Человек с запечатанными точками, лежавший в бадье, тут же выкатился наружу. Его глаза были плотно закрыты. Это был Цянь-гунцзы.
Дуань Ингоу Бицзы, увидев, что Цянь-гунцзы отбит, уже собирался громко расхохотаться, но смех внезапно застрял у него в горле.
На площадке воцарилась гробовая тишина.
Оказалось, что в тот миг, когда Цай Чжао обернулась и увидела Цзэн Далоу, она нанесла сокрушительный, стремительный удар мечом прямо ему в грудь.
Цзэн Далоу оцепенело опустил взгляд и увидел тупой меч, глубоко вошедший в его плоть, откуда уже обильно струилась тёплая кровь.
Из-за того, что меч был тупым, боль была ещё более невыносимой и острой.
Цай Чжао медленно провернула и вытащила меч, на её губах играла улыбка:
— Старший шисюн, ты наконец-то пришёл.
Лэй Сюмин истошно закричала:
— Чжао-Чжао, ты что, совсем голову от убийств потеряла?!
Убив Цзэн Далоу, как он мог теперь просить за неё?!
Ученики замерли в неописуемом потрясении: до этого момента, как бы трудно ей ни приходилось, Цай Чжао никого не убила, и они постепенно начали терять бдительность. Кто мог знать, что девушка внезапно нанесёт смертельный удар и лишит человека жизни!
И убила она именно Цзэн Далоу!
Ли Вэньсюнь стиснул коренные зубы, собираясь лично вступить в бой.
Оуян Кэся и Чэнь Цюн с мрачными лицами тоже направились вперёд, но, сделав лишь пару шагов, снова остановились.
