Девочка положила обе руки на дверной засов и, обернувшись, улыбнулась:
— Ждать? И до каких пор? Подождать около месяца, пока прибудет отец, а потом все затеют пустую болтовню, пока тот самозванец будет по-прежнему отпираться? Неужели отец осмелится подвергнуть его суровым пыткам? Подождать ещё месяц или чуть меньше, пока приедет дядя Чжоу, и снова пустая болтовня, пока двое старейшин наконец не достигнут согласия с Ли-шибо и остальными, чтобы допросить самозванца с пристрастием. А в итоге окажется, что самозванец и впрямь ничего не знает. Так пройдёт больше месяца, а местонахождение папы и учителя всё ещё будет неизвестно. Зная это, нужно ли всё ещё ждать?
Сун Юйчжи было трудно ответить, потому что он понимал: то, о чём говорила сяогунян, и было наиболее вероятным исходом в будущем.
— В жизни всегда случаются моменты крайнего невезения, когда обнаруживаешь, что на отца и братьев можно положиться, а на почтенных старших — нет, и на близких друзей тоже. Опрёшься на гору — гора рухнет, опрёшься на море — море иссохнет, так что же делать? Остаётся полагаться только на саму себя, — сяогунян с силой распахнула створки дверей, и в комнату ворвался яростный холодный ветер.
Затем она ушла, не оглядываясь.
На утёсе Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор вспыхнула яростная схватка. Люди в сером всеми силами пытались остановить Цай Чжао, а Цай Чжао начала кровавую расправу.
Когда взгляд Сун Юйчжи выхватил её фигуру, она уже добралась до одного из коробов с железными цепями и один за другим активировала пусковой и ослабляющий механизмы.
Под оглушительный грохот вылетающей железной цепи из левой руки Цай Чжао вырвалась прямая серебряная цепь, которая намертво обвила наконечник основной цепи.
Людям на краю обрыва оставалось лишь беспомощно смотреть, как она взмыла в воздух и, подлекомая мощной силой пускового механизма, невозмутимо полетела к противоположному берегу. За её спиной поднималось утреннее солнце, и его золотисто-красные лучи разгоняли ночное безмолвие и таившуюся в нём скверну.
Небо посветлело.
Лже-Ци Юнькэ всё ещё яростно кричал:
— Скорее в погоню!
Однако вскоре все обнаружили, что, за исключением той цепи, которой воспользовалась Цай Чжао, механизмы в остальных шести коробах были повреждены и не могли сработать.
Когда с того берега донёсся глухой звук удара железа, все поняли, что Цай Чжао достигла цели.
С этой же стороны цепь сама отсоединилась от механизма и бессильно повисла. Теперь нужно было ждать, пока ученики на той стороне через замок медленно вытянут всю цепь, а затем переправят её обратно.
Обладатель короткого орлиного носа опешил:
— Неужели они все вышли из строя?
— Разумеется, их можно починить, а если не удастся — заменить на новые механизмы, — Ли Вэньсюнь посмотрел на него как на идиота. Если бы секта Цинцюэ не предусмотрела защиту от подобных случайностей, она бы давно оказалась в ловушке.
Обладатель короткого орлиного носа приободрился:
— Сколько времени это займёт?
— На починку уйдёт два стража, на замену — полтора стража, и ещё половину стража механизм должен простоять неподвижно, прежде чем его можно будет использовать.
Обладатель короткого орлиного носа: «…»
Мать твою, да какая разница.
Через два стража Цай Чжао уже сбежит из городка Цинцюэ, она сможет пойти на все четыре стороны, к тому же у неё в руках Цянь-гунцзы — он может принять любой облик, где их тогда искать!
— Почему, когда Цай-сяогунян только начала сражаться, вы не послали людей первыми перерубить семь железных цепей? Тогда бы разом со всем покончили, — Пан Сюнсинь никак не мог этого взять в толк.
Ли Вэньсюнь произнёс с каменным лицом:
— Потому что никто не думал, что Чжао-Чжао сумеет пробиться.
Все полагали, что её заблокируют на полпути и она даже не коснётся края обрыва.
Пан Сюнсинь едва не расхохотался, но, заметив, что у всех в секте Цинцюэ лица не сулят ничего хорошего, сдержался. Люди в сером пребывали в унынии, а ученики секты были полны сомнений и подозрений — в конце концов, не знать наверняка, настоящий ли твой собственный глава секты или подставной, — это и впрямь было прискорбно.
Пан Сюнсинь вдруг подумал, что секта Гуантянь — очень даже неплохое место. По крайней мере, когда он уходил, Сун Шицзюнь совершенно точно был настоящим, ведь прощальное вино они пили в Цуйхунлоу, а манеры их главы школы — хозяйка борделя в левой руке, куртизанка в правой — не менялись десятилетиями, и во всей Поднебесной другого такого не найти.
Когда сегодня доставят письмо с почтовым голубем от третьего гунцзы, Сун Шицзюнь узнает о Цяньмяньмэнь и Мипочжэнь. При строжайшей охране, должно быть, его не смогут подменить. О, Будда Бесконечной Жизни!
Добравшись до пика Ветра и облаков, Цай Чжао дружески сбила с ног нескольких патрульных учеников, пытавшихся её остановить, и направилась вниз по горе к лощине на середине склона.
Эта лощина была довольно ровной, но из-за густых зарослей сосен её было трудно заметить.
Снова пошёл мелкий дождь. На пустом месте аккуратно стояли семь или восемь повозок с помоями.
Каждый вечер в конце часа Ю (час Ю) управляющий по хозяйственной части секты Цинцюэ приводил людей, чтобы собрать помои изо всех кухонь, и на последней за день работающей цепи отправлял повозки на пик Ветра и облаков, а ученики пика Ветра и облаков перекатывали их в эту лощину на середине склона.
На рассвете следующего дня сборщики помоев из городка катили пустые телеги на середину склона, забирали полные повозки и оставляли взамен вымытые пустые.
Так повторялось изо дня в день.
В это время сборщики помоев из городка ещё не пришли.
Цай Чжао под моросящим дождём прямиком направилась к одной из повозок, на которой она оставила метку. Она приподняла крышку одного из деревянных чанов: внутри, съёжившись, лежал Цянь-гунцзы, которого с таким трудом искали люди в сером.
После того как она разблокировала его акупунктурные точки, Цянь-гунцзы медленно пришёл в себя. Оглядевшись и осознав, что провёл всю ночь в баке с помоями, он вскрикнул и едва снова не лишился чувств.
— Если всё в порядке, уходим. Через два стража они спустятся с горы в погоню за нами, и чем дальше мы уйдём, тем лучше, — в голосе девушки, чьё тело было покрыто следами недавней схватки, сквозила густая жажда крови.
Цянь-гунцзы не посмел возражать и, скатившись с повозки, покорно последовал за ней.
— Ты и впрямь собираешься идти к Дасюэшань (Великие Снежные горы)? Там же людей нет, ни птиц, ни зверей!
— Честно говоря, у меня застарелый кашель. На самом деле, я могу просто описать тебе, как выглядит этот Сюэлинь Луншоу (Снежный дракон-цилинь), и мне вовсе не обязательно туда идти, верно?
— Это место совсем не для людей, там всякие дикие звери едят живьём, такая сяогунян, как ты, там не выдюжит!
Цай Чжао резко обернулась и нанесла удар ладонью по воздуху в сторону Цянь-гунцзы.
Тот замер как вкопанный. Камень за его спиной с грохотом разлетелся вдребезги, и мелкие осколки больно ударили Цянь-гунцзы по телу.
— Теперь ты считаешь, что сможешь туда дойти? — холодно спросила она.
— Смогу, смогу, абсолютно точно смогу! — Цянь-гунцзы закивал, как курица, клюющая зерно, готовый хоть распластаться перед ней по земле.
Цай Чжао отозвала внутреннюю энергию и, отвернувшись, продолжила спуск.
На вершине горы всходило солнце, но ниже по склону было сумрачно и всё так же моросил мелкий дождь.
Она всегда терпеть не могла дождливые дни, потому что даже в дождь тётя заставляла её продолжать упражнения.
Она помнила, как в тот год плакала от усталости во время тренировок и в негодовании кричала, что собирается, во-первых, странствовать по цзянху, а во-вторых — вершить правосудие, так зачем ей изнурять себя до смерти этими занятиями.
Тётя нежно растирала её ноющее тело и говорила: она учит её мастерству не для того, чтобы та что-то совершала, а для того, чтобы ей никогда не пришлось в страхе и беспомощности проводить время в бесконечном ожидании.
За этот месяц с лишним она сможет сделать многое.
Подножие горы было уже перед глазами, когда внезапно, безо всякого предупреждения, из-за деревьев бесшумно вышел человек.
Цай Чжао мгновенно замерла.
Высокий и статный юноша в халате с широкими рукавами был прекрасен, словно сошёл с картины, и его красоту было трудно описать словами. В руке он держал бумажный зонт, расписанный тушью, и его пальцы на рукояти зонта были длинными, словно выточенными из яшмы. Подол его светло-зелёных одежд колыхался под косым ветром и мелким дождём, будто цветущая ветвь.
Цай Чжао не знала его.
Цянь-гунцзы знал.
Но оба они застыли, заворожённые. В этой глуши казалось, будто из какой-то заброшенной могилы вышел прекрасный призрак1.
— Чжао-Чжао, — глаза прекрасного юноши искрились смехом.
Как только он заговорил, лицо Цай Чжао изменилось.
Она знала этот голос.
— Моя фамилия Му, имя из двух иероглифов — Цинъянь, — неспешно произнёс он. — Я ждал тебя день и ночь.
- Прекрасный призрак (艳鬼, yànguǐ) — в китайском фольклоре дух или призрак, обладающий соблазнительной, ослепительной красотой. ↩︎
