Цай Чжао поднесла чашу с горячей водой к носу Цянь Сюэшэня:
— Ты знаешь, какое лекарство подмешано в эту чашу?
Цянь Сюэшэнь, конечно же, не знал. Да и разве в воду что-то подмешали?
Цай Чжао сама ответила на свой вопрос:
— Это сонное зелье, причём весьма скверного качества. Когда человек приходит в себя, его мучают тошнота и головная боль. — Затем она пододвинула к нему другую чашу: — А знаешь, что в этой?
Цянь Сюэшэнь быстро покачал головой.
Цай Чжао:
— «Весеннее зелье»1. Тоже низкосортное, но действует яростно. Тот, кто его выпьет, уподобится скоту, а когда действие пройдёт, пострадают внутренние органы.
Цянь Сюэшэнь задрожал — мэнханьяо и чуньяо. Попадись он или Цай Чжао на любую из этих уловок, финал был бы безрадостным.
Коридорный, который только что наливал им воду, заметил, как взгляд Цай Чжао медленно переместился на него, и в панике закричал:
— Это не я, не я! Я ничего не подсыпал!..
— Разумеется, не ты, — Цай Чжао посмотрела на катающегося по полу и воющего человека. — Это он. Один отвлекал нас разговорами, а другой искал случая подмешать зелье.
— Влей им обе чаши, — Цай Чжао подтолкнула горячую воду к Цянь Сюэшэню.
Тот, стиснув зубы, взял чаши и направился к ним.
Двое на полу почуяли неладное и попытались уползти. Каким бы неумелым ни был Цянь Сюэшэнь, он всё же несколько лет изучал боевые искусства, так что он придавил их шеи ногами и влил воду.
Цай Чжао бросила кусочек ломаного серебра коридорному:
— Прикажи выбросить их вон.
Работники были не на шутку напуганы жестокостью Цай Чжао. Услышав приказ, они, не успев даже спросить хозяина, по двое в спешке вынесли этих бездельников прочь.
Все прекрасно понимали, что станется с этой парой дальше, но вслух никто не произнёс ни слова.
После этого те, кто прежде с пренебрежением поглядывал на Цай Чжао и Цянь Сюэшэня, притихли и зашептались.
Хозяин молча развернулся, приподнял занавеску, ведущую в кухню, и зычно крикнул:
— Подайте дорогим гостям лучшего вина и несите двух свежезажаренных кур и уток!
Последний оставшийся в зале работник словно очнулся и поспешил заново подать чай Цай Чжао и Цянь Сюэшэню.
На сей раз чаши были идеально чистыми.
Цянь Сюэшэнь неподвижно застыл на месте.
Он понял умысел девушки.
Сюэшань кэчжань отличалась от тех гостиниц, что встречались им по пути. Здесь нельзя было просто поесть, передохнуть, расспросить о чём-то и уйти. Это было место, где предстояло провести ночь, а возможно, и задержаться на пару дней.
Если бы девушка с самого начала не приструнила всех присутствующих, бедам не было бы конца.
Цай Чжао, не обращая внимания на взгляды окружающих, достала из узла тетрадь с записями и принялась внимательно изучать её при тусклом свете лампы.
Всё оказалось не совсем так, как она себе представляла. Снежная гора над головой казалась недосягаемой, подобно застывшему во льдах небесному дворцу, однако в Сюэшане у её подножия было не холоднее, чем в северных деревнях, которые они проезжали раньше. На окрестных землях даже можно было выращивать кое-какие культуры.
Впрочем, так обстояли дела лишь у самого подножия.
Дасюэшань (Великие Снежные горы) можно было разделить на три части: нижнюю, среднюю и верхнюю. Климат в них разительно отличался.
Хотя у подножия леса были густыми, а ущелья глубокими, метели здесь случались нечасто. Тут водилось немало редких зверей и росли ценные лекарственные травы. Охотники и собиратели обменивали шкуры и травы в южных поселениях на соль, ткани и прочие необходимые вещи.
Поскольку гора была чрезвычайно высокой, даже её подножие находилось выше, чем середины обычных хребтов. В горах было необычайно холодно, поэтому мех у зверей рос густым, а местный снежный женьшень ценился торговцами куда выше обычного старого корня из лесных дебрей.
Однако охота и сбор трав ограничивались лишь подножием. Стоило подняться к средней части, как повсюду начинали подстерегать опасности — из ушедших туда возвращалось меньше половины. Что же касается вершины, поговаривали, будто ещё не было человека, который бы спустился оттуда живым.
Всё это она узнала по пути от официантов и местных жителей. Сведения были неоднократно проверены и вряд ли могли оказаться ложными.
— Неужели ещё один пик Чатянь? — Цай Чжао тихо прикрыла тетрадь.
Но в отличие от мёртвой тишины пика Чатянь, собиратели трав и охотники в лесах порой слышали жуткий звериный рёв. Он доносился с далёкой вершины, вплетаясь в неистовый вой метели.
В такое место нельзя было посылать Цзиньлин дапэна, это слишком рискованно.
Увидев, как девушка хмурится в раздумьях. Цянь Сюэшэнь тоже невольно погрузился в свои мысли.
Раньше он смотрел на Цай Чжао как на хрупкое, милое и наивное создание и полагал, что её путешествие к Дасюэшань, лишь минутный порыв. Стоит ей столкнуться с трудностями, как она сразу отступит. Кто же знал, что когда дело дойдёт до практики, она окажется столь рассудительной и основательной.
Плотная зимняя одежда, меховые сапоги, муфты и повязки для лица, мазь от трещин на коже, старое вино для согрева, специальные корзинки для кувшинов с тёплым вином и даже длинные ленты, которыми они привязывали себя к дапэну — всё было продумано до мелочей.
Даже такие мелочи, о которых Цянь Сюэшэнь и не помышлял, девушка заранее аккуратно внесла в свои дорожные заметки.
- Чуньяо (春药, chūnyào) — букв. «весеннее зелье», общее название для возбуждающих средств или афродизиаков в китайской литературе. ↩︎
