Находясь в месте, где безопасность была под вопросом, Цай Чжао изначально не смела спать слишком крепко, но кто же знал, что после долгих пустых разговоров с Му Цинъянем она проспит на редкость спокойно.
К тому времени, как она проснулась, уже миновала половина часа чэнь, и внизу, в общем зале гостиницы, было шумно и многолюдно.
Кое-как набросив одежду, Цай Чжао вскочила с постели, а Му Цинъянь уже сидел у окна, выходящего в коридор, в безупречном наряде. Он бросил взгляд внутрь, затем молча встал и вышел из комнаты, вернувшись лишь тогда, когда Цай Чжао закончила умываться, неся в руках поднос с горячим завтраком.
Увидев, как жадно ест Цай Чжао, он неспешно погладил её по спине, помогая проглотить еду:
— Ешь медленнее, небо только-только посветлело. Отправимся в путь после полудня, когда ветер и снег немного утихнут, так что тебе не нужно спешить.
Цай Чжао только сейчас вспомнила, что в этих краях дни короткие, а ночи длинные. Она издала понимающее «о», а затем спросила:
— Почему внизу так шумно?
— Ещё как шумно. Со вчерашней ночи в гостиницу одна за другой прибыли четыре или пять групп людей. — Му Цинъянь налил ей каши.
Цай Чжао замерла и отложила палочки:
— Но… но ведь сейчас не сезон для сбора трав.
Взгляд Му Цинъяня стал глубоким:
— Верно. Сейчас ни лето, подходящее для подъёма в горы, ни осень, когда собирают лекарственное сырьё. В эту пронизывающую весеннюю стужу, когда вовсю бушует метель, разом пришло столько людей — какое совпадение.
Комната, в которой они сейчас жили, находилась на углу галереи второго этажа; она была тихой и просторной, с отличным обзором. Отсюда как на ладони было видно семьдесят процентов происходящего в общем зале внизу. Вчера Му Цинъянь с первого взгляда приметил эти покои и заставил хозяина с помощником быстро прибрать их для них.
Приоткрыв створку окна, они вдвоём, плечом к плечу, заглянули в залу внизу.
Первым делом в глаза бросился самый многолюдный угол в северо-западной части.
Там было человек семнадцать-восемнадцать, каждый — косая сажень в плечах, и все выглядели весьма грозно. Сдвинув вместе четыре стола, они громко хохотали, ели и пили. В центре толпы сидел мужчина лет пятидесяти с небольшим, среднего роста, полноватый, с аккуратной и лоснящейся короткой бородкой. Он был одет в богатые одежды, и весь его облик буквально кричал о том, что он привык к почёту и роскоши.
Цай Чжао вскинула веки и хмыкнула:
— Напускная важность, грозный вид при внутренней слабости.
В глазах Му Цинъяня мелькнула улыбка:
— О, почему ты так решила?
— Хм, посмотри на него. Нос задрал до небес. Если он так привык выставлять себя напоказ, то почему не сел в самом центре залы? Раз он выбрал место в углу и заставил охранников плотно окружить себя, по этому уже можно судить о многом.
В двух столах от этой группы сидел сухопарый, низкорослый путник из цзянху. Хотя он был один, держался он совершенно непринуждённо. Время от времени он бросал презрительные взгляды на соседей.
— Не могу понять его школу, — покачала головой Цай Чжао.
Му Цинъянь ответил:
— Посмотри на его руки и ноги. Ладони худые, как костяной веер, фаланги пальцев короткие и сильные, передняя часть стопы длинная, а пятка лёгкая. Это походка того, кто привык бегать по крышам и стенам. Не знаю, из каких краёв этот вор-одиночка.
Цай Чжао засомневалась:
— Что такому вору здесь делать? Что он собрался красть в такой буран?
— Вор никогда не уходит с пустыми руками. Подобный мастер не явился бы в эти ледяные пустоши без причины. — У Му Цинъяня был такой вид, будто он предвкушает интересное зрелище.
Они перевели взгляд ниже, на стол в юго-западном углу. Там тихо сидели три человека. Судя по одежде и манерам — хозяин и двое слуг. Хозяину на вид было около тридцати пяти-тридцати шести лет, лицо довольно интеллигентное, но вид такой сокрушённый, будто с него прямо сейчас выбивают долги.
Цай Чжао по-прежнему ничего не замечала и уже собиралась повернуться к Му Цинъяню, чтобы спросить, но увидела, что тот, нахмурившись, пристально разглядывает руки этого хозяина, лежащие на столе.
Тогда Цай Чжао тоже посмотрела на эти руки. Кроме того, что кожа на них была чуть белее, чем у обычных людей, в них не было ничего примечательного, однако брови Му Цинъяня сходились к переносице всё сильнее.
Цай Чжао перевела взгляд на последний стол. Едва взглянув, она внезапно тихо вскрикнула.
Му Цинъянь пришёл в себя и спросил, что случилось. Цай Чжао выглядела крайне изумлённой, и он тоже посмотрел на тот стол.
