Среди потока громкой брани со второго этажа медленно спустились молодые и красивые мужчина и женщина. Мужчина был статным и стройным, в нём чувствовались благородство и изысканность. Девушка была изящной и миниатюрной, и, казалось, не отличалась смелостью. Она робко жалась за его спиной.
Бай Панцзы, на которого дождём посыпались осколки фарфора, так и подпрыгивал на месте. Увидев Му и Цай, он тут же разразился руганью:
— Какой это ублюдок посмел строить козни против дедушки? А ну, иди сюда, прими свою смерть… А, так это вы двое сделали? Какая дерзость, жизни лишиться захотели? Я вас…
Му Цинъянь произнёс:
— Почтенный брат, поубавьте гнев, из-за такой малости не стоит вредить своему здоровью.
С этими словами он взмахнул длинным рукавом. Бай Панцзы и остальные почувствовали, как на них пахнуло мощным порывом ветра; десятки осколков фарфора, разбросанных по полу, столам и скамьям, с шумом взмыли в воздух и с резким перезвоном один за другим вонзились в земляную стену.
Подобная божественная мощь, подобное мастерство кунг-фу — в зале мигом воцарилась тишина, и люди за остальными столами обернулись в их сторону.
Хотя Бай Панцзы и был спесив, он не был глуп и прекрасно понимал, с кем можно связываться, а с кем нет. Раз лезть на рожон не стоило, оставалось лишь нацепить на лицо улыбку.
Эти двое назвались братом и сестрой: старшего брата звали Яньнин, а младшую сестру — Фэн Сяохань.
Проницательные люди заметили, что они вышли из одной и той же жилой комнаты, и даже для родных брата и сестры это было чересчур вольно. Что же до того, почему у них разные фамилии. Разве никто не слышал о детях от одной матери и разных отцов? А почему они совсем не похожи? Потому что каждый пошёл в своего отца. Столь ладное объяснение все сочли вполне разумным.
Когда дошёл черёд до Бай-панцзы называть себя, он хотел было схитрить, но Му Цинъянь опередил его:
— Любопытно, какую должность в секте Сыци занимает уважаемый?
Увидев, что его происхождение раскрыто, Цзинь Баохуэй заколебался, стоит ли использовать вымышленное имя, но Чжоу Чжицинь вставил:
— Его фамилия Цзинь, имя Баохуэй, он приходится родным дядей главе школы Ян из секты Сыци.
Му Цинъянь небрежно сложил ладони в приветствии:
— Так это дядя Цзинь! Прошу простить мою непочтительность.
Цзинь Баохуэй разозлился и, обернувшись, бросил:
— Слушай ты, по фамилии Чжоу! Я сам представлю свою школу, не лезь не в своё дело!
Чжоу Чжицинь, который был уже навеселе, вскочил, чтобы ответить, но Дунфан Сяо удержал его, повторяя: «Забудь, забудь». Шесть школ Бэйчэня — одного духа и соединённых ветвей.
А Цзинь Баохуэй был дядей Ян Хэина, так что по старшинству он считался старшим для Чжоу Чжициня.
Пользуясь случаем, Му Цинъянь подошёл к столу Чжоу Чжициня:
— Янь не отличается талантами, но осмелюсь спросить, как величать двух почтенных старших?
Красивый юноша улыбался так искренне, что сразу вызывал симпатию. Чжоу Чжицинь, не таясь, назвал свою школу, Дунфан Сяо тоже кратко представился:
— Дунфан Сяо из Чжунчжоу.
Му Цинъянь тут же заверил их, что давно восхищается их именами. Цай Чжао, не в силах выносить это лицемерное любезничанье, прошептала:
— Гэгэ, ты же никогда не слышал имён этих старших, твои слова совсем не звучат искренне.
Му Цинъянь напустил на себя строгий вид:
— Хоть эти двое старших и ведут себя скромно, даже самый невежественный человек слышал о славе поместья Пэйцюн. К чему ты пришла разоблачать меня?
Цай Чжао робко опустила своё розовое личико:
— Тогда я промолчу.
Она вела себя в точности как пугливая и нежная сяогунян.
Остальные не обратили внимания, но у нескольких прислуживавших рядом слуг едва глаза на лоб не полезли. Неужели это та самая демоница, что вчера отрубила человеку кисть? То ли они вчера грезили наяву, то ли сегодня им снится кошмар?
Хотя сердце Чжоу Чжициня и было полно печали, он не удержался от улыбки. Он поднял взгляд, внимательно разглядывая Цай Чжао:
— А эта сяогунян кажется мне очень знакомой.
Сердце Цай Чжао екнуло. Му Цинъянь непринуждённо произнёс:
— Отец часто говаривал, что у мэймэй лицо сотни людей, она похожа на всех и каждого.
Цай Чжао втайне выругалась, с трудом сдерживая желание ущипнуть его за бок.
Дунфан Сяо же подумал: «раз отец брата умер, а мать вышла замуж во второй раз, как его отец мог видеть рождённую позже сестру от другого мужа?» Но потом он решил, что, возможно, между отчимом и пасынком установились добрые отношения, и они называют друг друга отцом и сыном.
Чжоу Чжицинь так и не смог вспомнить, на кого похожа Цай Чжао, и в конце концов спросил:
— Раз вы, юные брат и сестра, почти не бывали в цзянху, зачем пожаловали на этот дикий Шансинь Сюэлин (Хребет Печальных снегов)? Оставим в стороне то, что люди в цзянху коварны, так и это Сюэшань — не место для шуток. В горах полно лютых зверей, питающихся человечиной, к тому же… к тому же… — В его глазах внезапно блеснули слёзы, и он не смог договорить.
Цай Чжао изумилась:
— Почтенный старший, что с вами?
Дунфан Сяо со вздохом пояснил:
— У брата Чжоу был единственный любимый сын, который два года назад начал свой путь в цзянху. Прошлым летом на рубеже осени он неведомо зачем пришёл на это Сюэшань, а когда слуги привезли его обратно, от него осталась лишь половина тела. Бог знает, с каким свирепым зверем он столкнулся.
Цай Чжао стало очень грустно, и лишь спустя долгое время она произнесла:
— Раз так, то приход почтенного старшего Чжоу на это Сюэшань лишь бередит старые раны.
Хотя Чжоу Чжицинь и понимал, что имена и происхождение брата и сестры могут быть ложными, он видел, что забота этой сяогунян была чистой и искренней, без тени притворства, и невольно вздохнул:
— Непутёвый сын плохо овладел мастерством и опрометчиво бросился в опасные края. То, что он сгинул в этих снегах, — лишь его вина, но я… я всё же хочу взглянуть на место его гибели. Если бы мне удалось отыскать вторую половину его останков, я был бы утешен.
Ветер и снег безжалостны, и лишь сердце сострадательного отца достойно жалости. На душе у Цай Чжао стало тяжело, и она не знала, что сказать.
Дунфан Сяо тоже тяжело вздохнул:
— У брата Чжоу на сердце тяжёлый узел, поэтому я сопровождаю его здесь. Но вам, брат и сестра, лучше на этом остановиться.
Цай Чжао, глядя на Чжоу Чжициня и Дунфан Сяо, разумеется, не могла признаться в глупой затее с испытанием жениха. Не найдя в миг подходящего предлога, она посмотрела на Му Цинъяня.
Му Цинъянь ответил прямо:
— У нас, брата и сестры, есть свои скрытые причины, по которым мы обязаны взойти на гору. Из того, что я услышал на втором этаже, следует, будто все присутствующие намерены взойти на гору после полудня. Однако на пути сюда мы от всех слышали, что Сюэшань опасно и безлюдно. Почему же на этот раз, помимо двух почтенных старших и нас, так много людей идёт в горы? — Му Цинъянь принял вид смиренного ученика, просящего наставления.
Дунфан Сяо с сомнением ответил:
— По правде говоря, я и сам не до конца понимаю. Сейчас не лето и не осень, отчего же столько людей идёт в горы?
