Му Цинъянь произнёс:
— Если бы это был какой-нибудь другой старейшина, Шэньцзяо (Божественная секта), конечно, не могла бы просто стоять и смотреть, иначе это было бы слишком позорно. Но раз уж это старейшина Дуань, Не Хэнчэн наверняка останется в стороне.
— Почему это? — удивилась Цай Чжао.
— Потому что Дуань Цзюсю тоже был приёмным сыном моего прадеда.
Цай Чжао охнула и откинулась назад.
Му Цинъянь продолжил:
— Дуань Цзюсю и Не Хэнчэн оба были приёмными сыновьями моего прадеда, но Не Хэнчэн во всём подавлял его. В конце концов прадед выбрал Не Хэнчэна на роль Шэцзяо фавана, и Дуань Цзюсю пришлось довольствоваться местом одного из старейшин Цисин. Как он мог смириться? Десятилетиями он неустанно строил козни Не Хэнчэну, набирал множество учеников и создавал собственную фракцию, и всё ради того, чтобы в один прекрасный день поквитаться с Не Хэнчэном. Не Хэнчэна связывал устав секты, запрещающий братоубийство, поэтому он терпел Дуань Цзюсю десятки лет. Узнав, что Цай-нюйся отдала приказ уничтожить его, Не Хэнчэн, должно быть, несказанно обрадовался в глубине души. Впрочем, этот старик Дуань тоже был крайне злобен. Лишь из-за того, что настоятель Цинфэн посмеялся над ним, назвав «вечно вторым». Он поклялся истребить всю его школу. Что ж, для Шэньцзяо уничтожение сект — дело не новое, он мог бы напасть открыто и честно, ведь сил у него хватало. Однако он этого не сделал. Он дождался, пока обитель Цинфэн, по приказу Инь Дая атаковавшая Юмин Хуандао, не истощит свои силы, а затем прокрался туда под покровом ночи, подсыпал мияо и устроил кровавую резню. Убийств и поджогов ему было мало. Он до смерти надругался над несколькими монахинями, а их обнажённые тела развесил на деревьях перед обителью. Даже нескольких маленьких послушников, которым не исполнилось и десяти лет, он заживо превратил в вяленую человечину. Всё это гнусные дела, позорящие Шэньцзяо. А закончив, он ещё и самодовольно решил, что совершил геройский поступок. Хм, поделом ему, что сдох! — Му Цинъянь говорил с крайним презрением.
Цянь Сюэшэнь не удержался и прошептал:
— Я всегда слышал, что последователи вашей секты убивают невинных без разбора и не гнушаются никакими средствами. Разве то, что делал старейшина Дуань… не в порядке вещей?
Му Цинъянь мрачно взглянул на него:
— За кого ты принимаешь Шэньцзяо? За каких-то подлых воришек!
Цянь Сюэшэнь не посмел возразить.
Цай Чжао слушала, и сердце её замирало от ужаса.
— Так вот оно что… Неудивительно, что моя тётя в гневе отдала приказ убить его. Послушай, а твой прадед, когда выбирал приёмных сыновей, чем вообще руководствовался? Не Хэнчэн, Дуань Цзюсю, что это за люди такие?
Му Цинъянь, на удивление, даже не рассердился. Он лениво ответил:
— Ну, в каком-то смысле… Среди бескрайнего моря людей прадед умудрился выбрать двоих самых злобных, коварных и честолюбивых. Если посмотреть с другой стороны, чутьё у него было отменное.
Цянь Сюэшэнь рассмеялся, едва не выронив изо рта утиную шею:
— Му-гунцзы не боится высмеивать самого себя, вот это истинная непринуждённость.
Цай Чжао одарила его косым взглядом:
— Когда он не даст тебе противоядия, его непринуждённость точно возрастёт!
Цянь Сюэшэнь тут же помрачнел.
Не только они обсуждали других, но и другие обсуждали их.
Однако люди за четырьмя столами, включая Чжоу Чжициня и Дунфан Сяо, не могли разгадать происхождение Му и Цай и даже не понимали, к какой школе боевых искусств принадлежат приёмы Му Цинъяня.
В этом не было ничего удивительного. Му Цинъянь все свои девятнадцать лет провёл либо в Демонической секте, либо в Чанбао и секте Цинцюэ и до этого момента никогда не вступал в цзянху. Цай Чжао же только покинула долину Лоин и сразу отправилась на гору Цзюлишань, а слухи о том, какую мощь она явила в ту ночь, когда спускалась с горы, ещё не успели разойтись.
Поэтому никто из присутствующих никак не мог понять, кто они такие.
Цянь Сюэшэнь жадно ел и то и дело зевал, выглядя при этом весьма жалко.
Цай Чжао нахмурилась:
— Перестань зевать во время еды, на чахоточного покойника похож.
Цянь Сюэшэнь огрызнулся:
— Прошлой ночью был такой шум, как тут уснёшь? Только лягу, как заявляется одна компания; только начну проваливаться в сон, ещё одна; едва засну — с грохотом вваливается третья… Это просто невыносимо, я глаз не сомкнул за всю ночь!
Цай Чжао прошлой ночью спала прекрасно, поэтому невольно смягчилась:
— Может, попозже пойдёшь приляжешь? Я разбужу тебя, когда будем выступать. Если не поспишь ночь, голод одолевает особенно сильно. Тебе следовало попросить слугу принести вчера чего-нибудь перекусить на ночь.
Цянь Сюэшэнь скорчил гримасу:
— Ты думаешь, я не просил? Хозяин и слуга были так заняты новыми гостями, что им было не до меня. Эх, пришлось самому идти на кухню в поисках еды. И знаешь что? Еду-то я нашёл, но заодно и на целое представление наткнулся!
Цай Чжао тут же оживилась:
— Какое ещё представление?
Цянь Сюэшэнь понизил голос:
— Помнишь ту костлявую женщину с нездоровым цветом лица? Оказывается, это жена хозяина. Вчера ночью на кухне я своими глазами видел, как она миловалась с поваром!
— Правда?! — в Цай Чжао с новой силой вспыхнул огонь любопытства.
— Видел чётче некуда, — глаза Цянь Сюэшэня азартно блеснули. — После того как меня будили раз семнадцать или восемнадцать, я соображал очень ясно.
Цай Чжао захихикала:
— Старый муж да молодая жена, так ему и надо, пусть носит зелёную шляпу, я думаю…
— Насчёт семнадцати-восемнадцати раз ты преувеличил, — внезапно перебил его Му Цинъянь. — Двери гостиницы открывались ровно пять раз, значит, прибыло пять групп людей.
Цай и Цянь уставились на него в унисон, словно упрекая в том, что он испортил им всё веселье.
Му Цинъянь постучал палочками по столу:
— Старший Чжоу и старший Дунфан — это одна группа. Цзинь Баохуэй из секты Сыци — вторая. Одинокий разбойник Лань Тяньюй — третья. И ещё тот господин с двумя слугами — четвёртая. Сейчас в общем зале, не считая нас, занято всего четыре стола. Где же пятая группа?
В этот момент со второго этажа донеслись размеренные и тяжёлые шаги.
Шаги были тяжёлыми, а звуки глухими и гулкими. Казалось, что человек идёт прямо по головам собравшихся. Он медленно спускался по деревянной лестнице.
— Явился крепкий орешек, — взгляд Му Цинъяня стал холодным.
Это и была пятая группа. Всего трое. Впереди шёл красивый мужчина лет сорока с небольшим, одетый в дорогую одежду. Он держался величественно и властно, а его взгляд был подобен холодной молнии. Дыхание его во время ходьбы было совершенно не слышно. Это был верный признак мастера высшего уровня, умеющего скрывать свою внутреннюю силу.
За ним следовали старый слуга и прекрасная наложница.
Красивый мужчина подошёл к столу в самом центре зала и велел хоцзи:
— Ступай и позови своего хозяина.
Слуга поспешно кивнул и убежал.
Старый слуга с самым обычным лицом в это время был занят тем, что вытирал столешницу.
Но вот его наложница была истинным даром небес, неописуемо соблазнительная и грациозная. Каждая её улыбка, каждый мимолётный взгляд были полны томного очарования. Её глаза, точно крохотные крючочки, цепляли сердца мужчин, заставляя их трепетать от неясного томления.
Она усадила мужчину за стол, сама вытерла ему руки и налила воды.
Взгляд Му Цинъяня стал проницательным. Он уже собирался поделиться своим открытием с Цай Чжао, но, повернув голову, увидел, что Цянь Сюэшэнь замер с остекленевшим взглядом, не сводя глаз с прекрасной наложницы.
Глаза Цай Чжао оказались прикованы к ней ещё сильнее, чем у него.
Му Цинъяню стало и смешно, и досадно. Он только собрался привести Цай Чжао в чувство, как вдруг со стороны кухни донёсся пронзительный вопль:
— Сюда, скорее! Помогите! Хозяин мёртв!
