Ему безумно полюбился этот её встревоженный и растерянный вид. Юноша смотрел на неё как заворожённый и невольно протянул руку, но в тот самый миг, когда его ладонь почти коснулась её щеки, девушка поспешно отвернулась и тихо спросила:
— Когда именно ты видел Ху Тяньвэя?
Му Цинъянь насмешливо ухмыльнулся про себя, после чего ответил:
— Мне было лет шесть или семь. Ху Тяньвэй под покровом ночи пришёл на встречу с моим отцом. Не Чжэ был неспособен управлять, и Ху просил отца выйти из затворничества, обещая, что сторонники ветви Дуань Цзюсю окажут ему полную поддержку.
Цай Чжао произнесла:
— Твой отец, будучи человеком столь равнодушным к мирскому, наверняка ответил отказом. Но разве у Дуань Цзюсю ещё оставались сторонники? — Судя по рассказам её тёти, все приспешники этого злодея из легенд прошлого были полностью истреблены.
Му Цинъянь продолжил ворошить угли в костре:
— Ты можешь не верить, но имя твоей тёти в нашей Божественной секте звучит куда громче, чем в ваших Шести школах Бэйчэня.
— Отчего же мне не верить. Пока старый глава секты Инь Дай не скончался, он, разумеется, не желал, чтобы чей-то авторитет превосходил его собственный. Что бы ни совершила моя тётя, он наверняка изо всех сил старался замолчать это. А вот вы, Демоническая секта, натерпелись от моей тёти немало бед, как же вам не помнить об этом до глубины души?
Му Цинъянь усмехнулся:
— Верно. Даже сегодня многие старейшины секты, стоит заговорить о твоей тёте, пугаются так, словно в мир явилась звезда смерти. Особенно после того жуткого случая с разрушением обители Цинфэн. Твоя тётя пришла в неописуемую ярость и вознамерилась извести под корень всю ветвь Тяньцзи. Тех, кто прежде именовал себя семью великими учениками и восемью золотыми воинами Дуань Цзюсю, твоя тётя и её люди перебили так, что тела лежали семь вдоль, восемь поперёк1.
Прочим приспешникам клана Дуань тоже головы катились градом… Лишь Ху Тяньвэй, в совершенстве овладев Великим искусством втягивания головы черепахи2, забился в глухое горное ущелье и не показывался оттуда годами, благодаря чему и сохранил жизнь.
Он коротко рассмеялся:
— Так что откуда там было взяться «сторонникам ветви Дуань Цзюсю»? Ху Тяньвэй просто нагло бахвалился перед моим отцом.
Его взгляд опустился ниже, и он заметил, как рука девушки молча легла на пояс. В его глазах промелькнул огонёк:
— Что ты задумала?
Цай Чжао подняла голову:
— Этой рыбе, ускользнувшей из сетей моей тёти, не следовало жить так долго. Позволь мне покончить с ним.
Му Цинъянь остановил её:
— Сначала добудь слюну Сюэлинь Луншоу, твой отец сейчас важнее, не стоит создавать лишних проблем. Пока Ху Тяньвэй жив, ты всегда успеешь его убить, а сейчас ты всё ещё нежная и слабая молодая женщина.
— Что ж, ладно, — Цай Чжао медленно убрала руку.
В свете пляшущего пламени костра ей вдруг пришла в голову одна мысль:
— Погоди, погоди!
Она взволнованно воскликнула:
— Даже если сейчас мне удастся обмануть дядю Чжоу, когда придёт время моей свадьбы с Юйци-гэгэ, дядя Чжоу увидит меня и всё равно узнает!
Взгляд Му Цинъяня стал невинным:
— Неужели? Чжао-Чжао такая умная, я об этом и не подумал.
Цай Чжао в сокрушении хлопнула себя по ногам:
— Нужно было попросить Цянь Сюэшэня сменить мне облик, теперь всё, дело приняло дурной оборот!
Чем больше она думала об этом, тем сильнее раздражалась. В конце концов она решила действовать напролом, раз уж ситуация кажется непоправимой:
— Тогда к чему мне и дальше притворяться? Завтра на рассвете пойду и всё честно скажу дяде Чжоу.
Он коротко рассмеялся:
— Лучше не надо, — Му Цинъянь протянул ладони к огню, его лицо было спокойным. — Какой бы жалкой ни была сейчас ветвь Дуань Цзюсю, Ху Тяньвэй когда-то был важным человеком в секте. К тому же есть те хозяин и двое слуг, чьё происхождение неясно. Как только твоя личность будет раскрыта, тебе придётся убить их всех до того, как спустишься с гор. Иначе, если они спустятся и свяжутся с братьями из секты, это может подвергнуть опасности твоего отца.
— Поэтому продолжай играть свою роль. Сейчас обстановка неясная, и чем больше мы скрываем, тем в большей безопасности находимся.
Цай Чжао внутренне содрогнулась и на мгновение затихла.
Му Цинъянь, глядя, как она слегка закусила губу, тихо усмехнулся, а затем взмахнул правой рукой в сторону двери, и щель приоткрылась.
Он насмешливо крикнул:
— Дацян, заходи.
Цянь Сюэшэнь, дрожа от холода, пробрался в комнату. Его волосы и брови побелели от инея, отчего он стал вылитым маленьким старичком, и Цай Чжао невольно улыбнулась. Цянь Сюэшэнь осторожно пояснил:
— Этот дом сложен из кирпича, а дверь из толстых досок, я ничего не слышал.
Му Цинъянь ответил:
— Я знаю, я всё проверил, когда прибирался в комнате.
Цай Чжао заметила, что рукава Цянь Сюэшэня так и ходят ходуном, и с любопытством спросила:
— Что это у тебя в рукаве?
— Поймал мимоходом в лесу, когда ходил по нужде, — Цянь Сюэшэнь поспешно вытащил добычу, которая оказалась большим серым зайцем, отчаянно дрыгающим лапами. — Я не особо наелся, может, поджарим его?
Глаза Цай Чжао засияли:
— Давай! Перед выходом я захватила из кухни гостиницы немного соли и специй. Только у меня таланта к готовке нет, а ты умеешь жарить зайцев? — Она привыкла к вкусной еде, и сегодняшний сухой паёк довёл её чуть ли не до слёз.
Брови Цянь Сюэшэня заплясали, он рассмеялся:
— Не хвастовства ради скажу, Сяо Цай-нюйся, вот увидите… Эй-эй, ты что творишь?!
Пока они разговаривали, Му Цинъянь молниеносно выхватил серого зайца. Он мрачно произнес:
— Пока личности того господина и его слуг не прояснятся, у меня на душе будет неспокойно.
Цянь Сюэшэнь уставился на зайца, разволновавшись сильнее, чем когда его самого поймали:
— Ну так и проясняй, зачем ты моего зайца схватил!
Цай Чжао тоже принялась уговаривать:
— Гэгэ, успокойся, не делай необдуманных шагов, обо всём можно договориться, сперва отпусти зайца… Эй, эй!..
Полы его одежд взметнулись, когда Му Цинъянь поднялся и решительно вышел за дверь. Цай Чжао и Цянь Сюэшэню ничего не оставалось, как кубарем броситься следом.
Метод «прояснения», выбранный Му Цинъянем, был простым и грубым: он начал со всей силы колотить ладонью в дверь того самого господина и двоих слуг.
Среди глубокой ночи в безмолвии гор этот грохот звучал особенно пугающе.
Вскоре люди из всех комнат начали выходить наружу; даже Цзинь Баохуэй высунул голову из-за спин своих охранников, чтобы поглазеть на происходящее.
Господин и двое слуг медленно открыли дверь и замерли на пороге, ничего не понимая.
Чжоу Чжицинь нахмурился:
— Днём все очень устали, зачем Янь-гунцзы поднял такой шум?
Му Цинъянь громко рассмеялся:
— Нынешняя ночь светла, а луна ясна, меня посетило вдохновение, и я желаю вызвать этих троих братьев на поединок, дабы обменяться опытом в боевых искусствах.
Услышав последнюю фразу, господин в изумлении разинул рот, в его глазах отразился ужас. Не успел он развернуться, чтобы сбежать, как Му Цинъянь уже нанёс легкий удар ладонью. Двое слуг поспешили преградить ему путь: один с саблей, другой с мечом, и мастерство их было весьма незаурядным.
Му Цинъянь, действуя одной ладонью и уклоняясь, в мгновение ока обменялся с ними семью-восемью ударами. На девятом приёме он улучил момент и двумя точными тычками пальцев свалил обоих слуг на землю, после чего тут же настиг их хозяина, и между ними завязалась рукопашная схватка.
Всем было ясно, что Му Цинъянь сражается не в полную силу. Он лишь наносил круговые удары ладонью то слева, то справа, вынуждая противника показать истинные умения. Сперва Чжоу Чжицинь хотел вмешаться и разнять их, но Дунфан Сяо удержал его, и, понаблюдав за схваткой несколько ходов, Чжоу тоже замер на месте.
После тридцати с лишним приёмов лицо того господина густо покраснело, а глаза налились кровью от ярости:
— Я мирно сидел у себя, за что ты преследуешь меня? Это уже чересчур! — С этими словами он вложил всю свою внутреннюю силу в яростный удар правой ладонью.
Му Цинъянь, выверив момент, подбросил ему в руки непрестанно бьющегося серого зайца, которого держал в левой руке.
Раздался глухой хлопок. Правая ладонь господина нанесла точный и мощный удар по зайцу.
Животное упало на землю, в мучениях подергало лапками и затихло навеки.
Звезды и луна в небе этой снежной ночью сияли особенно ярко. На заячьей тушке отчетливо отпечатался бледный, мерцающий зеленым след ладони, напоминающий леденящий взгляд ядовитой змеи, а над останками заплясали призрачные огни. Глядя на это, Цай Чжао почувствовала, как по коже поползли мурашки.
Увидев этот отпечаток, Чжоу Чжицинь изменился в лице от ужаса:
— Это… это же…
— Это Ладонь пяти ядов, — бесстрастно произнёс Му Цинъянь.
Тихий серебристый свет снега пал на его развевающиеся одежды. Взор юноши был холодным и решительным:
— Ты — Чэнь Фугуан, младший брат Чэнь Шу.
- Семь вдоль, восемь поперёк (横七竖八, héng qī shù bā) — идиома, означающая беспорядочное нагромождение, хаос (в данном контексте — тел). ↩︎
- Великое искусство втягивания головы черепахи (乌龟缩头大法, wūguī suōtóu dàfǎ) — образное выражение, означающее трусливое сокрытие от опасности. ↩︎
