Слова Му Цинъяня, казалось, сделали эту снежную ночь ещё на несколько градусов холоднее.
— Кто такой Чэнь Шу? — в замешательстве спросил Цянь Сюэшэнь.
— У Чэнь Шу был младший диди? — удивилась Цай Чжао.
Пока они переглядывались, Чжоу Чжицинь уже сделал шаг вперёд и глухо спросил:
— Брат Янь, твои слова — правда?
— Когда в былые времена создатель «Ладони пяти ядов», великий мастер из Юньнани, вступил в Демоническую секту и встретил там свою старость, секретные техники этой школы попали в руки главы Демонической секты, — сказал Му Цинъянь. — Позже Не Хэнчэн передал это искусство своему второму ученику Чэнь Шу.
Цянь Сюэшэнь не удержался и прошептал:
— Янь-гунцзы слишком категоричен. Неужели, кроме последователей Демонической секты, кто-то со стороны может обучиться «Ладони пяти ядов»?
— Глупец, — понизила голос Цай Чжао, — в Демонической секте есть свои правила: чтобы изучать их боевые искусства, нужно сначала вступить в секту. Даже глава не может по своей воле передавать техники тем, кто не принадлежит к ней.
Чжоу Чжицинь придвинулся к Чэнь Фугуану:
— Когда я впервые увидел тебя вчера, то почувствовал, что твоё лицо мне знакомо. Так ты младший диди Чэнь Шу! Ты и впрямь на шесть-семь частей похож лицом на того демона. Хорошо, очень хорошо!
Чэнь Фугуан растерялся:
— Я… я… не смейте возводить напраслину…
— Чэнь Шу поднимал ветер и волны (сеял смуту) во внешнем мире, считая, что ему нет равных, — продолжал Му Цинъянь, — однако мало кто знал, что у него есть младший диди с крайне слабыми костями и корнями, не годящийся для боевых искусств. Хотя сам Чэнь Шу был подлым и заносчивым, привязанность между братьями была глубока. Чтобы обеспечить покой младшему брату, он велел Чэнь Фугуану держаться подальше от дел Демонической секты и втайне обучал его «Ладони пяти ядов». Жаль только…
Он взглянул на лежащего на земле мёртвого кролика и презрительно усмехнулся:
— Жаль только, что Фугуан-сюн (брат) практиковался столько лет, а «Ладонь пяти ядов» всё ещё остаётся на первых двух уровнях — сил едва хватает, чтобы прихлопнуть кролика.
Цянь Сюэшэнь не понимал:
— По-моему, это уже довольно мощно. Почему же это всего лишь первые два уровня?
— Лэй-шибо из нашей секты говорил, что чем дольше практикуешь «Ладонь пяти ядов», тем темнее становится изумрудный след от ладони, — прошептала Цай Чжао. — В те годы, когда Чэнь Шу наносил удар, не только ветер от ладони был ядовитым, но и сами отпечатки становились тёмно-зелёными. А теперь посмотри на этого кролика — след всего лишь светло-зелёный.
Цянь Сюэшэнь снова посмотрел на мёртвого кролика. И в самом деле.
На самом деле «Ладонь пяти ядов» — это нечестивое искусство, которое даёт быстрые результаты, но не позволяет добиться значительного прогресса на поздних этапах. Если два человека с одинаковыми способностями будут тренироваться три-пять лет, то мастер «Ладони пяти ядов» непременно прославится раньше, сокрушая всех героев, однако в дальнейшем его силы иссякнут.
Возьмём, к примеру, Ци Юнькэ. В юности он не мог одолеть Чэнь Шу, но если бы Чэнь Шу не погиб, то спустя всего несколько лет Ци Юнькэ с лёгкостью бы его победил.
Чтобы противостоять Дуань Цзюсю, Не Хэнчэн в молодости тоже несколько лет изучал «Ладонь пяти ядов», но быстро обнаружил её недостатки, поэтому бросил её и переключился на другие техники. Изначально он планировал то же самое для своего вспыльчивого второго ученика Чэнь Шу. Сначала прославиться с помощью «Ладони пяти ядов», а когда придёт известность и положение в культе укрепится, будет не поздно сменить искусство.
Кто же знал, что мощь «Ладони пяти ядов» окажется столь велика, что позволит Чэнь Шу раз за разом наносить тяжёлые раны героям праведного пути. Снискав громкую славу, он вкусил сладость успеха и долго не желал менять технику. Так продолжалось до тех пор, пока Цай Пиншу не разрушила ядовитую природу его ударов; лишившись спасительного мастерства и не успев в спешке обучиться другому, он горько пожалел о содеянном, но было уже поздно.
Лицо Чжоу Чжициня покрылось инеем, и он медленно произнёс:
— Чэнь Шу истреблял невинных, его преступления доходят до небес (罪恶滔天, zuì è tāo tiān). Сколько праведных мужей в цзянху в те годы пострадало от яда его «Ладони пяти ядов» и скончалось в муках! Чэнь Фугуан, подойди и прими свою смерть!
С этими словами он вознамерился сделать шаг вперёд.
Чэнь Фугуан побледнел от страха:
— Я… я… Моим старшим братом и впрямь был Чэнь Шу, но я никогда не вступал в Демоническую секту!
Чжоу Чжицинь замер.
Чэнь Фугуан рухнул на землю, непрестанно умоляя:
— Это правда, чистая правда! Вы сражались со Священным культом… ох, нет, с Демонической сектой столько лет, разве вы хоть раз слышали обо мне? В те годы, преследуя моего брата, вы обыскали всё до мельчайших деталей в его окружении, но так и не узнали, что у него есть младший диди, а всё потому, что я вовсе не вступал в секту и никогда не участвовал ни в каких её делах!
Чжоу Чжицинь остановился и оглянулся на Дунфан Сяо.
Дунфан Сяо негромко произнёс:
— Я полагаю, он говорит правду. Раз он не демон из секты… вина не должна ложиться на родителей, жён и детей.
Все понимали колебания Чжоу Чжициня. Хотя вина и не должна ложиться на родных, просто так отпустить брата того демона, совершившего в прошлом бесчисленное множество злодеяний, было как-то…
— Выходит, Чэнь Шу нарушил устав секты, — раздался небрежный голос.
Все обернулись и увидели медленно приближающегося Ху Вэя, за которым следовали его наложница Цинун и немой старый слуга.
Ху Вэй посмотрел на Чэнь Фугуана и произнёс:
— Не Чжэ, как ни крути, исполняющий обязанности главы культа, и он всё ещё сохраняет тень былых чувств к доверенным лицам своего дяди; к примеру, о семье Чжао Ба сегодня заботятся должным образом. Я отчётливо помню, что у Чэнь Шу был младший диди, однако после смерти Чэнь Шу тот так и не появился. Теперь я понимаю. Ты боялся, что в Священном культе узнают о том, как твой брат преступил устав, втайне обучив тебя «Ладони пяти ядов».
Чжоу Чжицинь нахмурился, и вокруг его тела начала медленно концентрироваться энергия ци:
— Судя по этим речам, вы тоже состоите в Демонической секте.
Ху Вэй ухмыльнулся:
— В пути не меняю имени, на привале не меняю фамилии1. Я старший ученик в ведении Цзи-чжанлао, Ху Вэй.
Чжоу Чжицинь мгновенно выхватил меч из ножен и бросился вперёд, нанося прямой колющий удар, приём «Ясная луна в небесах», подобный разливу полноводной реки.
В прошлом Цай Пиншу рассказывала Цай Чжао об этом приёме. Его дух был суровым и непреклонным, это одна из редких мощных техник в стиле меча поместья Пэйцюн. Цай Чжао сама пыталась практиковать его, но, к сожалению, из-за нехватки внутренней силы не могла достичь нужной мощи. Сейчас же, глядя, как Чжоу Чжицинь применяет этот приём, словно лунный свет, изливающийся на землю, вездесущий и всепроникающий, не оставляющий противнику возможности защититься. Она невольно тихо воскликнула:
— Браво!.
- В пути не меняю имени, на привале не меняю фамилии (行不改名，坐不改姓, xíng bù gǎi míng, zuò bù gǎi xìng) — фразеологизм, означающий честного человека, которому нечего скрывать. ↩︎
