В отличие от неё самой, Цай Пиншу в те годы сокрушала всех на своём пути и видела куда больше сотни противников. Стоило ей только вступить в бой, как её бы сразу узнали. Думая об этом, Цай Чжао невольно вздохнула.
— Что происходит?! — внезапно вскрикнул Лань Тяньюй, пристально глядя в небо.
Неизвестно когда, но в вышине начали собираться слои чёрных туч, медленно скрывая сияние чистой луны, а все остальные, будучи заняты схваткой, не заметили, как ночной мрак начал сгущаться.
Холод, подобно волнам прибоя, накатывал слой за слоем, медленно просачиваясь в тела людей. Становилось всё темнее, словно густая тушь не пропускала ни единого лучика света. С резким звуком порывы ледяного ветра задули костры в трёх домиках с распахнутыми дверями, и на Сюэшани в мгновение ока стало так темно, что, вытянув руку, нельзя было разглядеть и пяти пальцев.
— Скорее возвращайтесь в дом! — в кромешной тьме все услышали резкий голос Лань Тяньюя.
Прежде чем последний проблеск лунного света скрылся за чёрными тучами, Цай Чжао увидела, как развевающиеся одежды Му Цинъяня двинулись к ней, а затем почувствовала, как пять пальцев её правой руки оказались крепко зажаты в его ладони. Рядом раздались панические крики Цянь Сюэшэня.
Так как снег отражал свет, а луна до этого сияла ярко, всё было видно отчётливо, поэтому факелы не зажигали. К тому же, выйдя среди ночи, не все взяли с собой огнива, и только всегда осторожный Лань Тяньюй раздул слабый огонёк.
Все начали, хватаясь друг за друга, ощупью отступать к дому, и в этот момент раздался глухой звериный рык, прозвучавший будто бы совсем рядом.
Этот рёв не походил ни на тигриный, ни на леопардовый; в нём слышался неописуемый, зловещий ужас, словно злобный смех старого филина или крик ночного кота, из которого вырывают внутренности. Те, кто был потрусливее, уже закрыли уши. Цай Чжао сделала то же самое.
Она не боялась выходить против сильного врага, однако перед лицом этого неведомого страха невольно начала мелко дрожать.
Му Цинъянь точными ударами перекрыл точки ясюэ и масюэ Цянь Сюэшэня, отчего тот мгновенно повалился, не издав ни звука, лишь его глазные яблоки отчаянно вращались. Му Цинъянь не обратил на него внимания, обхватил Цай Чжао и пригнулся, приникая к земле.
Как раз в тот миг, когда ужас сковал людей, вспыхнул белый свет, и огромное звероподобное существо, прыгнув с высоты, обрушилось прямо туда, где находился единственный источник света, Лань Тяньюй.
Лань Тяньюй среагировал молниеносно: он тут же погасил огниво, и мир погрузился в абсолютную тьму.
Цай Чжао ничего не видела, лишь слышала со стороны Цзинь Баохуэя череду жутких криков, перемешанных с лязгом мечей, которые в спешке выхватывали из ножен, и призывы Чжоу Чжициня сохранять спокойствие. Однако всё это казалось ничтожным перед оглушительным рёвом зверя. Густой запах крови быстро распространился по всему склону.
Цай Чжао стиснула зубы, желая броситься на выручку, но Му Цинъянь одной рукой крепко прижал её к себе, а другой зажал точку маймэнь на запястье, лишив возможности двигаться.
— Отпусти меня!
— Враг неизвестен, нельзя действовать опрометчиво.
— Ты, должно быть, практикуешь искусство великой черепахи, раз такой трусливый и малодушный. Проживёшь, пожалуй, не меньше тысячи лет! — конечно, Му Цинъянь не был труслив, в моменты безрассудства он бывал весьма безумен; Цай Чжао сказала так намеренно, чтобы раззадорить его.
Голос Му Цинъяня оставался холодным:
— В этом нет нужды, достаточно будет прожить примерно столько же, сколько и ты.
Когда он говорил, горячее дыхание коснулось уха девушки. Даже среди льда и снега Цай Чжао почувствовала жар.
К счастью, чёрные тучи вскоре разошлись. В слабом свете показалось чудовище огромных размеров, покрытое белой шерстью, с окровавленной пастью; оно передними когтями заживо распороло живот одному из стражников и, схватив его в зубы, стремительно скрылось из виду.
Ясная луна снова высоко висела в небе, освещая на земле кровавое месиво и останки тел.
Му Цинъянь поднялся, потянув за собой Цай Чжао, и, наклонившись, разблокировал точки Цянь Сюэшэня.
Цянь Сюэшэнь, спотыкаясь и ползя, бросился обратно в охотничью хижину, вопя, что ни за что на свете больше не выйдет наружу.
Цай Чжао огляделась.
Самые тяжёлые потери понёс, разумеется, Цзинь Баохуэй. Его статный и могучий отряд стражников потерял больше половины людей. Те, кого не загрызли насмерть, лежали на земле с оторванными руками и ногами, издавая предсмертные стоны; зрелище было крайне кровавым и жестоким.
Цзинь Баохуэй, которого Лань Тяньюй затащил в глубокую яму в паре чжанов (чжан, единица измерения) отсюда, укрылся под снегом и чудом спасся.
Двое стражников Чэнь Фугуана были загрызены.
У одного была вырвана половина грудной клетки, и окровавленное сердце лежало прямо на снегу, всё ещё слабо пульсируя. Другому откусили половину головы, и перемешанный с кровью мозг залил всё вокруг.
Увидев это, охваченные ужасом стражники начали безумно кричать.
Сам Чэнь Фугуан повалился на землю, но Цинун успела оттащить его за сугроб; опасность миновала. Сейчас он крепко сжимал руку Цинун, с преданным видом не смея её отпустить.
Ху Вэй не пострадал, однако его немой старый слуга попал под когти, получив ранение левой руки.
— =Юйлинь, мой Юйлинь тоже встретил это существо?! Юйлинь тоже был заживо разорван пополам этой тварью! — Чжоу Чжицинь, глядя на разбросанные конечности и трупы, был сам не свой, его голос дрожал.
Дунфан Сяо вздохнул и подошёл, чтобы увести его:
— Не смотри, давай сначала вернёмся в дом.
— Я… я обязательно отомщу за Юйлиня! — при мысли о том, какой страх и боль испытал его единственный сын перед смертью, сердце Чжоу Чжициня наполнялось болью и ненавистью.
Лань Тяньюй оттолкнул дрожащего как осиновый лист Цзинь Баохуэя, поднялся и, отряхивая снег с одежды, с досадой проговорил:
— Я же говорил, что подниматься на гору ранней весной — хуже некуда. Горные звери голодали всю зиму, и сейчас они в самом яростном и голодном состоянии.
Му Цинъянь с интересом спросил:
— О, неужели ты говорил это раньше? И кому же?
Лань Тяньюй тут же замолчал.
— Кстати говоря… — Ху Вэй некоторое время рассматривал останки на земле. — Что же это за тварь такая?
— Это белошёрстный хоу Сюэшани1, — подал голос Цзинь Баохуэй; хоть его лицо и было белым от страха, говорил он довольно чётко. — В мифах это свирепый зверь, охраняющий небесные врата. По легенде, предок Бэйчэнь держал двоих таких для охраны дома. Взрослый белошёрстный хоу достигает двух чжанов в высоту, он мощен телом и остр зубами, несётся быстрее молнии и жаждет плоти и крови живых существ.
Му Цинъянь посмотрел вдаль и с улыбкой произнёс:
— Кажется, в этой Дасюэшани скрывается ещё немало неведомых «сюрпризов».
- Белошёрстный хоу Сюэшани (雪山白毛犼, xuěshān bāimáo hǒu) — хоу — легендарное свирепое существо из китайской мифологии, обладающее огромной силой. ↩︎
