В тёмном и холодном ледяном туннеле Му Цинъянь одной рукой тянул за собой Цай Чжао, а другой высоко держал жемчужину ночного сияния, освещая путь впереди.
Хотя свет жемчужины был слабым, его хватало, чтобы видеть дорогу. У каждого разветвления пещеры он использовал полоску ткани, чтобы определить направление движения воздуха, и оставлял метку, прежде чем выбрать путь.
Цай Чжао шла, спотыкаясь. Каждый шаг давался ей даже тяжелее, чем Цзинь Панцзы, плетущемуся рядом.
Голова Цянь Сюэшэня, подкатившаяся к ее ногам, и застывшее на лице выражение ужаса и мольбы навечно запечатлелись в ее памяти.
Поэтому только что она, припав к ледяной стене, долго не могла унять тошноту, а слезы капали одна за другой. Рука, опиравшаяся на лед, едва не впивалась в него пальцами.
Впервые в жизни она столкнулась со смертью друга.
Сама не зная когда, она начала смутно осознавать разницу между собой и тётей. Цай Пиншу всегда была полна страсти и любопытства к неизведанным далям и никогда не ведала страха. Если бы перед ней разверзлась бездонная темная пещера, она бы с воодушевлением подняла факел и вошла внутрь; если бы во время плавания она столкнулась с яростным штормом, она бы встретила ветер и волны, сокрушая водовороты решительной силой.
Цай Пиншу от природы была открытой и оптимистичной; на своем ярком и полном приключений пути она тоже теряла близких друзей и братьев, но никогда не падала духом и не предавалась жалости к себе, продолжая целеустремленно идти вперед.
Троица шла неизвестно сколько времени. Цай Чжао казалось, будто прошла целая вечность, а земля под ногами становилась всё выше. Услышав тяжелое дыхание Цзинь Баохуэя, Цай Чжао тихо спросила:
— Интересно, как долго мы уже идем?
Му Цинъянь, на удивление спокойно, тут же ответил:
— Мы шли полтора шичэня (три часа), можно немного передохнуть.
Цзинь Баохуэй только собрался сесть, как Му Цинъянь пнул его, заставляя отойти подальше вперед. Понимая, что ему не на кого опереться, Цзинь Баохуэй, ворча под нос, побрел прочь, освещая себе путь огнивом.
Му Цинъянь снял подбитый серым мехом плащ и расстелил его на земле, чтобы девушка могла сесть.
Цай Чжао подняла голову с растерянным видом:
— Откуда ты знаешь, что мы шли полтора шичэня?
— Я чувствую твой пульс, — Му Цинъянь сел рядом с ней. — Сначала он был частым, но потом пришёл в норму.
Они сидели так близко друг к другу, что могли слышать сердцебиение соседа. Цай Чжао чувствовала, что сидящий рядом человек высокий, спокойный и надёжный, словно незыблемая гора, и её тревога постепенно утихала.
— Чжао-Чжао.
— М-м-м?
— Случившееся с Цянь Сюэшэнем — не твоя вина. Он изначально попал в руки той шайки; как только его бы использовали до конца, он бы всё равно умер.
— Я знаю.
— Тогда почему ты до сих пор в таком оцепенении, словно лишилась души?
— Моя тётя говорила, что у меня слишком мягкое сердце и мне не стоит вступать в цзянху.
— Слишком категоричное утверждение.
— Ничуть не категоричное, я с детства такая. Когда наш сосед, дядя Шаго, постарел, продал лавку другим людям и уехал в деревню доживать свой век, я была так расстроена, что целый день не могла есть вонтоны.
— Новые вонтоны были невкусными?
— Нет, очень вкусными. Бульон варили на трубчатых костях с добавлением креветочного порошка, вкус был даже лучше прежнего. Но мне всё равно было грустно. Казалось, что мир безжалостен, а время течёт как река, и ничто прекрасное нельзя удержать. Каким бы хорошим ни было новое, оно не заменит того, что было раньше.
Цай Чжао любила спокойную и размеренную жизнь: чистые ручьи и шум городских рынков.
Она и тётя в конечном счёте были разными.
Му Цинъянь нахмурился, глядя на девушку.
— В каком возрасте ты узнала, что Цай-нюйся осталось недолго?
— В семь или восемь? В пять или шесть? Не помню, — Цай Чжао покачала головой. — В семье этого не скрывали. Мне сказали, что тётя больна и неизвестно, когда она уйдёт… На самом деле, это и невозможно было скрыть. Тётя целыми днями пила отвары, принимала лечебные ванны, ей делали иглоукалывание и прижигания. Я ведь не глупая.
Му Цинъянь откинулся назад:
— Твои родные хотели, чтобы ты подготовилась заранее и не была застигнута врасплох невыносимым горем. Но они не подумали о том, каково это маленькому ребёнку каждый день помнить, что самый близкий человек скоро умрёт.
— Моя тётя тоже так говорила, она на самом деле не одобряла того, что мне рассказали так рано, — Цай Чжао пожала плечами с безразличным видом. — Но моя а-нян сказала, что детям цзянху, у которых в детстве не было подобных историй, даже неловко соваться в этот мир. Моя а-нян в детстве каждый день боялась, что, когда вырастет, ей обреют голову налысо и она больше не сможет есть рыбу и мясо. Тётя и а-де остались без родителей ещё совсем маленькими. Но разве они все трое в итоге не выросли достойными людьми? Став взрослыми, они сохранили благородство и чистоту помыслов, помогали слабым и искореняли зло. Они гораздо сильнее всяких Сунов и Янов, которые росли, не зная преград.
Му Цинъянь тихо рассмеялся:
— Твоя а-нян действительно удивительная.
— Да, очень удивительная. Когда я была маленькой, я загадывала желания, чтобы цветы всегда цвели, луна всегда была полной, а радость среди людей никогда не кончалась. Моя а-нян велела мне поскорее умыться и ложиться спать, чтобы не забивать голову чепухой. Она говорила, если цветы не будут увядать, как же тогда почувствовать яркость их цветения? Если луна не будет убывать, как же понять ценность полнолуния? Если бы в мире людей не было печали, то и радости никто бы не ждал. — В детстве Цай Чжао так сильно боялась потерь, боялась смерти, боялась всего, что могло изменить прекрасное настоящее.
Му Цинъянь спросил:
— Теперь ты понимаешь эти слова?
— Всё ещё пытаюсь понять, но когда-нибудь обязательно пойму до конца. — Она должна была встретиться с этим лицом к лицу.
Выражение лица девушки было понимающим и в то же время беспомощным. Му Цинъянь преисполнился сострадания к ней и, протянув руку, обнял её крепче.
— Гэгэ.
Посидев немного в тишине, девушка вдруг подала голос. За время пути она привыкла так называть его и сейчас не стала менять обращение.
— Говори.
— Какой человек был этот Не Хэнчэн?
Му Цинъянь немного удивился:
— Почему ты вдруг спросила об этом?
— В детстве я часто ходила играть на берег реки Цинло. Там всегда было много проплывающих судов, но мало рыбаков. Позже я узнала, что в той Великой битве на реке Цинло приспешники и сторонники Не Хэнчэна гибли в таком количестве, что их трупами можно было завалить горы и запрудить реки. С тех пор местные рыбаки условились не есть рыбу из этой реки. Мой а-де говорил, что в ту ночь Чжао Тяньба, Хань Ису и остальные очень скоро поняли, что попали в ловушку и окружены плотным кольцом. Однако они стояли насмерть и не отступали, во что бы то ни стало желая отомстить за Не Хэнчэна. Мой а-де считал, что хоть они и были исчадиями Демонической секты, но их преданность Не Хэнчэну достойна уважения.
