Этот утёс был единственным ровным заснеженным местом в радиусе сотни ли. В двадцати чжанах от края стояла хижина, со всех сторон плотно укрытая толстым слоем снега. Лишь за ней высилось несколько стройных снежных сосен, на верхушках которых развевались на ветру потрёпанные красные шёлковые ленты, привнося яркую искру в этот девственно-белый мир.
Посреди комнаты жарко пылала печь. В углу, скрестив ноги, восстанавливал дыхание и отдыхал с закрытыми глазами Дуань Цзюсю. Ху Тяньвэй грелся у огня, а Чжоу Чжицинь в оцепенении привалился к другому углу.
— Чжоу-дася, иди погрейся у огня, — с улыбкой поманил его Ху Тяньвэй. — Нам тоже бесконечно горько из-за трагической гибели Дун-дася, тебе всё же лучше смирить свою скорбь и принять перемены.
— Не ожидал, никак не ожидал, — пробормотал Чжоу Чжицинь. — Мы были побратимами, наши узы поклонения восьми сторон были крепче родства, столько раз мы вместе смотрели смерти в лицо, и надо же — он закончил свой путь здесь…
— Не только Дун-дася, старина Цзинь и старина Лань тоже сгинули. В этот раз потери и впрямь тяжёлые, — вздохнул Ху Тяньвэй.
— Хм, лицемерие, — холодно бросил Чжоу Чжицинь. — Что-то я не вижу в тебе великой печали.
Ху Тяньвэй рассмеялся:
— Старые друзья ушли, какой прок в горевании? К слову, тебе стоит поблагодарить меня. Из тех белошёрстных тварей, что сожрали твоего сына, одну я убил, а вторая получила ранение внутренних органов и долго не протянет.
— Я не видел этого своими глазами, так откуда мне знать, что ты не бахвалишься попусту? — ответил Чжоу Чжицинь.
Ху Тяньвэй нахмурился:
— Что такое? Ты собираешься продолжить охоту на оставшегося белошёрстного хоу?! А если снова наткнёшься на ту огромную ледяную змею с изумрудными глазами?
Чжоу Чжицинь холодно хмыкнул и промолчал.
— Забудь, лучше выпей вина, чтобы согреться. — Ху Тяньвэй взял лежащий у печи бурдюк, отхлебнул сам и протянул его Чжоу Чжициню.
Чжоу Чжицинь помедлил, но всё же подошёл к Ху Тяньвэю. Он взял бурдюк, вытер горлышко и уже собрался закинуть голову, чтобы выпить, как вдруг дверь снежной хижины с грохотом распахнулась. Снежный ком стремительно влетел внутрь и выбил бурдюк из рук Чжоу Чжициня.
Цай Чжао, тяжело дыша, ухватилась за дверной косяк:
— Чжоу-дася, не пей это вино, в нём точно яд!
Чжоу Чжицинь вздрогнул от неожиданности, Ху Тяньвэй обрадовался, а Дуань Цзюсю, услышав голос, резко открыл глаза. В них вспыхнул яростный блеск, словно у ядовитой змеи, завидевшей добычу.
— Сяо Хань-гунян, ты… разве ты не спустилась с горы? — изумился Чжоу Чжицинь. — А где твой брат?
Цай Чжао махнула рукой:
— Чжоу-дася, не спрашивай об этом сейчас. Знаешь ли ты, что этот человек вовсе не старый слуга по фамилии Ху? Он — старейшина Тяньцзи Дуань Цзюсю! Он не умер, он инсценировал свою смерть, чтобы избежать того приказа об уничтожении!
Чжоу Чжицинь выглядел недоверчиво, но решительно отошёл от Ху Тяньвэю и встал рядом с Цай Чжао.
Дуань Цзюсю медленно поднялся, издав злобный смешок:
— А я-то всё гадал, где тебя искать, не думал, что ты сама явишься в руки.
Ху Тяньвэй подобострастно подошёл и поддержал его.
— Таким погрязшим в злодеяниях демоническим отродьям, как вы, учитель и ученик, давно пора быть разрубленными на десять тысяч кусков! — с ненавистью воскликнула Цай Чжао. — Чжоу-дася, давайте объединимся и убьём их!
Чжоу Чжицинь медленно обнажил свой длинный меч с множеством глубоких зазубрин на лезвии, а затем передал Цай Чжао целый меч Дунсяо, произнеся низким голосом:
— Дуань Цзюсю, в тот год ты устроил кровавую резню в обители Цинфэн, совершив бесчисленные злодеяния. Раз уж моего младшего брата Дуна больше нет в живых, я, как его брат, обязан взять этот долг на себя!
— Чжоу-дася — истинный благородный муж! — Цай Чжао приняла меч, в её глазах отразились восхищение и почтение. Затем она обернулась и яростно крикнула: — Подлец! Отдавай свою жизнь!
С этими словами она бросилась на Дуань Цзюсю и его ученика.
— Хорошо сказано! — Чжоу Чжицинь последовал за ней.
Дуань Цзюсю и его ученик сохраняли спокойствие, их лица были тяжёлыми, словно вода1, они замерли в оборонительных стойках. Однако когда Цай Чжао была уже на полпути, Ху Тяньвэй наконец не выдержал и слегка приоткрыл рот, обнажив несколько острых зубов, а в его глазах вспыхнули ожидание и радость.
Говорить медленно, а действовать быстро: с левого запястья Цай Чжао внезапно вырвался серебристый свет и со звоном вонзился в левую колонну дома. С силой рванув рукой, она, подобно лёгкому светлому бумажному змею, стремительно улетела влево. В тот миг, когда она почти столкнулась с колонной, она оттолкнулась от неё ногой и, словно пущенная из туго натянутого лука стрела, полетела обратно. В этот момент Чжоу Чжицинь оказался прямо перед ней…
В одно мгновение, словно золотисто-алый луч, пробивший предрассветную тьму, прямо вниз обрушилось неудержимое, мощное утреннее солнце. Чжоу Чжицинь вскрикнул от боли, описал дугу в воздухе и тяжело рухнул в угол.
В хижине внезапно воцарилась тишина.
Дуань Цзюсю и его ученик были потрясены до крайности и долгое время не могли пошевелиться, глядя на то, как Чжоу Чжицинь воет от нестерпимой боли на полу. Глубокий, до самых костей, жуткий кровавый след тянулся от его левого плеча до самого низа живота, а правая рука, державшая меч, была отсечена по самое запястье.
На самом деле, с того момента, как Цай Чжао исчезла прямо перед ним, Чжоу Чжицинь понял, что дело плохо. Он считался выдающимся мастером среди Шести школ Бэйчэня, поэтому успел сделать ложный выпад ладонью вперёд и, извернувшись в воздухе, поднял меч для защиты.
К несчастью, он столкнулся не с обычным оружием.
— Янь… Яньян-дао?! — Чжоу Чжицинь одной рукой крепко зажимал распоротый живот и, превозмогая жуткую боль, присел, в упор глядя на великолепное и не имеющее равных в мире оружие в руках Цай Чжао. — Ты… ты — Цай Чжао?!
— Мы не виделись с самого детства, позвольте же поприветствовать вас, дядя Чжоу, — медленно произнесла Цай Чжао. — Как ваши дела в последнее время?
Лицо Чжоу Чжициня исказилось от скорби:
— Неужели ты, дитя, сошла с ума? Почему ты подняла на меня руку?!
Цай Чжао улыбнулась:
— Перестаньте притворяться. Мои тётя и отец выросли в поместье Пэйцюн, они бы с закрытыми глазами узнали технику меча семьи Чжоу. И хотя на спине у меня нет глаз, в тот миг, когда я отпрыгнула в сторону, я отчётливо видела, что меч в руках дяди Чжоу принял именно начальную стойку приёма «Малое возлияние под луной».
- Лицо тяжёлое, словно вода (面沉如水, miàn chén rú shuǐ) — выражение лица, полное мрачной решимости или подавленного гнева. ↩︎
