— В то время между нами и теми учителем с учеником было расстояние в полкомнаты. Приёмы ближнего боя «Малое возлияние под луной»… дядя Чжоу, кого именно вы хотели убить тогда?
Чжоу Чжицинь покрылся холодным потом:
— Нет, это не так. Просто они сказали, что ты из Демонической секты, что это ты погубила Лань Тяньюя и Цзинь Баохуэя, поэтому я и… и…
— Дядя Чжоу, не смешите меня, — холодно произнесла Цай Чжао. — О том, принадлежу ли я к Демонической секте, ещё можно поспорить, но Ху Тяньвэй — неоспоримый старший ученик демонического старейшины, и его руки по локоть в крови. Вы могли сидеть с ним в одной комнате, греться у огня и делить вино, но при этом обрушили смертоносный удар на меня? За какую дуру вы меня принимаете?
Чжоу Чжициню нечего было ответить, и он бросил умоляющий взгляд в угол комнаты. Но едва он шевельнулся, как тут же раздался ледяной голос Цай Чжао:
— Старейшине Дуаню и его ученику лучше не делать ни шага.
Дуань Цзюсю и его ученик действительно собирались шагнуть вперёд, но внезапно увидели, что в левой руке Цай Чжао сжимает маленький нефритовый флакон абрикосового цвета. Сама же она стояла всего в полшаге от очага и могла одним движением руки бросить флакон в огонь.
Они тут же замерли.
— Полагаю, Цзинь Баохуэй рассказал вам, что в этом флаконе, — Цай Чжао показала им нефритовый сосуд.
Учитель и ученик пристально всмотрелись: это действительно был тот самый нефритовый флакон абрикосового цвета длиной в три-четыре цуня, о котором рассказывал Цзинь Баохуэй; вокруг горлышка была обмотана старая медная проволока. Ху Тяньвэй выкрикнул:
— Кто знает, есть ли там эта слюна! Перестань морочить нам голову!
Цай Чжао нахмурилась:
— Не верите? Ничего страшного, я капну немного, чтобы вы понюхали. — С этими словами она уперлась большим пальцем левой руки в нефритовую пробку, собираясь вытолкнуть её из горлышка.
— Не надо, не надо! — тут же закричал Ху Тяньвэй. Флакон был совсем крошечным, слюны в нём наверняка было немного, и она в первую очередь предназначалась учителю. Ему самому достались бы лишь остатки, поэтому он, конечно, не хотел тратить ни капли.
— Тогда потрудитесь, старейшина Дуань и ваш почтенный ученик, отойти подальше. Лучше всего встаньте вплотную к стене, — с улыбкой проговорила Цай Чжао.
Дуань Цзюсю хмыкнул:
— Лиса заимствует могущество тигра1. Не воображай о себе лишнего. Мы убьём тебя и всё равно заберём этот флакон.
Цай Чжао помрачнела:
— Слюна Сюэлинь Луншоу не замерзает на холоде и мгновенно испаряется от жара. Как думаете, старейшина Дуань, я быстрее выплесну слюну в костёр или вы успеете броситься на меня? Вы успеете схватить меня или я быстрее сама разорву себе меридианы сердца?
Хотя удар, которым девушка ранила Чжоу Чжициня, был нанесён осознанно против него неготового, однако точность выпада и суровость силы свидетельствовали о мастерстве высшего разряда. Учитель и ученик ясно понимали: даже двое против одной, они не смогут скрутить девчонку за пару мгновений.
— Сяогунян обладает лицом прекрасным, как цветок, и обликом, подобным луне, неужели тебе не жаль так просто умирать? — Ху Тяньвэй попытался натянуто пошутить.
Цай Чжао равнодушно ответила:
— Мой двоюродный дедушка Цай Чанфэн в своё время без малейшего страха погиб вместе со старейшиной Тяньсюанем. Моя тётя Цай Пиншу ради того, чтобы убить Не Хэнчэна, не колеблясь, применила Технику Разрушения Небесного Демона, калеча саму себя, чтобы обменять свою жизнь на его. Как полагаете, достойные учитель и ученик, пожалею ли я свою жизнь?
Улыбка исчезла с лица Ху Тяньвэя. Он повернулся, чтобы посмотреть на учителя, и обнаружил, что тот тоже хранит молчание.
Будь на её месте кто-то другой, учитель и ученик вряд ли поверили бы, что человек может так легко отбросить мысли о жизни и смерти. Но когда речь шла о безумцах по фамилии Цай, они невольно верили этому на девяносто процентов.
— Неважно, умру я или нет. Важно то, что если вы, почтенные учитель и ученик, лишитесь этой слюны Сюэлинь Луншоу, ваше будущее, боюсь, станет весьма незавидным, — улыбка Цай Чжао была подобна распустившемуся цветку. — Конечно, если вам удастся отыскать Сюэлинь Луншоу, вы тоже сможете добыть слюну. Однако…
Она слегка приподняла голову, словно глядя на вершину горы за стенами дома.
— В последний раз люди по-настоящему видели Сюэлинь Луншоу сто шестьдесят лет назад. После этого время от времени ходили слухи, будто слышали крики Сюэлинь Луншоу, но это всего лишь слухи. Кстати, что сказал вам тот соглядатай? Откуда он узнал о появлении Сюэлинь Луншоу?
— Какой ещё соглядатай! — не выдержал Ху Тяньвэй.
Цай Чжао:
— Тот самый лавочник, что умер в гостинице. Разве он не был вашим соглядатаем, оставленным у подножия горы?
Дуань Цзюсю осклабился:
— Сяогунян весьма сообразительна. Верно, Фэн Сань был нашим соглядатаем. Он раздобыл у горца одну чешуйку. Я показал её Цзинь Баохуэю, и тот подтвердил, что это и вправду чешуя Сюэлинь Луншоу!
Цай Чжао негромко рассмеялась:
— А я-то думала! Всего лишь чешуйка. Быть может, этот диковинный зверь давно издох. Или же он, захлопав крыльями, давным-давно улетел прочь.
Девушка улыбнулась:
— Всё же гораздо проще заполучить тот флакон со слюной, что у меня в руках.
Дуань Цзюсю стиснул зубы и, не видя иного выхода, пошёл на попятную. Он отступил на несколько шагов, пока не прижался спиной к стене, оказавшись как раз рядом с Чжоу Чжицинем.
Ху Тяньвэю ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. На ходу он спросил:
— Что же тебе нужно, чтобы ты отдала нам слюну?!
Цай Чжао:
— Всё просто. Вам нужно лишь убить дядю Чжоу.
Ху Тяньвэй остолбенел:
— Т-ты что сказала?!
— Чтобы вы не вздумали хитрить, я требую, чтобы вы отсекли дяде Чжоу голову, — добавила Цай Чжао. — Когда я увижу, что его тело и голова разделены, я оставлю нефритовый флакон и уйду.
Лицо девушки было чистым и пленительным, словно цветы персика, но едва она открыла рот, как потребовала отрубить человеку голову. Даже у Ху Тяньвэя, привыкшего убивать без раздумий, на мгновение внутри всё похолодело от ужаса.
Чжоу Чжицинь поспешно обхватил Дуань Цзюсю за ноги и принялся слёзно молить:
— Не надо… не убивайте меня, прошу вас…
Дуань Цзюсю не шелохнулся. Он издал зловещий смешок:
— И впрямь, дрянная девчонка, взращённая той дрянью Цай Пиншу, такая же лютая и коварная!
Цай Чжао мгновенно помрачнела:
— Мне внезапно расхотелось жить. Я хочу погибнуть вместе с вами. — С этими словами она схватилась за нефритовую пробку, делая вид, что собирается вылить слюну.
— Нет-нет-нет, стой, стой! — закричал Ху Тяньвэй. — Давай всё обсудим, что за безумие на тебя нашло!
Цай Чжао с холодным лицом произнесла:
— Я больше не желаю слышать ни одного непочтительного слова в адрес моей тёти.
- Лиса заимствует могущество тигра (狐假虎威, hu jia hu wei) — использовать чужое влияние для запугивания. ↩︎
