Ху Тяньвэй в волнении покрылся испариной:
— Учитель… Ах, нет, у учителя просто сорвалось с языка… он вовсе не намеревался проявить неуважение к вашей тёте! К тому же, в те годы ваша тётя едва не истребила всю нашу ветвь под корень, было бы странно, если бы мы её не ругали!
Видя, что Цай Чжао снова собирается вылить содержимое яшмового флакона, Ху Тяньвэй был вынужден пойти на попятную:
— Хорошо, хорошо, хорошо, мы больше не будем говорить об этом, не будем!
Только тогда Цай Чжао заткнула флакон пробкой.
Дуань Цзюсю был вне себя от ярости. Стиснув зубы, он произнёс:
— Не вздумай пускать пыль в глаза. Если по-настоящему доведёшь меня… Хм-хм, мне вовсе не обязательно получать эту слюну, а вот ты точно умрёшь!
Цай Чжао покачала головой:
— Даже если мне суждено погибнуть, вы, достойные учитель и ученик, определённо умрёте куда более мучительной смертью. Великие заповеди Демонической секты строго запрещают посторонним практиковать их боевые искусства, нарушителей ждёт смерть под пытками. А какие же там пытки…
Она вспомнила пугающие истории, которые Му Цинъянь рассказывал ей посреди ночи:
— Сто лет назад кто-то тайком изучал мастерство Демонической секты. После поимки его зажгли как небесный фонарь. Говорят, огонь был слабым, и несчастный жарился целых два дня, прежде чем испустить дух. К моменту смерти человек уменьшился вдвое, превратившись в сушёную мумию. Семьдесят лет назад один храбрец из секты Сыци пробрался в Демоническую секту, чтобы украсть их мастерство. Его приговорили к смерти от тысячи порезов. Кажется, с него срезали больше тысячи кусочков плоти. Когда вся кожа и мясо были срезаны, говорят, он всё ещё дышал. Более пятидесяти лет назад один отчаянный разбойник снова нарушил запрет. В Мосинтань ему в анус вставили раскалённый железный штырь, и он кричал три дня и три ночи, прежде чем умереть…
— Хватит, замолчи! — мясо на щеках перепуганного Ху Тяньвэя непрестанно дрожало.
— Вас, учителя и ученика, уже изгнали из Демонической секты, — Цай Чжао сохраняла невозмутимый вид, хотя в душе её донельзя тошнило от этих казней, и она втайне проклинала мерзавца Му Цинъяня за то, что тот пугал её почём зря. — Если станет известно, что вы не просто хотели украсть мастерство, а покусились на божественное искусство самого Не Хэнчэна, мне любопытно, какая участь в итоге постигнет вас двоих.
Лицо Дуань Цзюсю стало чернее тучи, он пнул всё ещё молящего о пощаде Чжоу Чжициня:
— Если я убью тебя, никто даже не узнает, что я жив. — Пока он говорил, в его глазах вспыхнула густая жажда убийства.
Цай Чжао легко улыбнулась и спросила в ответ:
— Почему же ты не спросишь, куда делся мой «старший брат»? Ведь он тоже сбежал сюда.
Дуань Цзюсю вздрогнул и остановился:
— И где твой брат?
— Снова ошибка. Тебе следовало сначала спросить дядю Чжоу, есть ли у меня вообще старший брат, — тон Цай Чжао был ласковым.
Дуань Цзюсю сдержал гнев и бросил взгляд на Чжоу Чжициня. Тот поспешно выпалил:
— Нет, нет. У Цай Чжао есть только младший брат, старших нет.
— Тогда кто это был? — допытывался Ху Тяньвэй.
— Разумеется, мой телохранитель, — ответила Цай Чжао. — Янь-гунцзы только что был ранен и по моему приказу первым спустился с горы. Всё, что нужно знать, он знает. Вернусь я или нет, он определённо не станет покрывать вас, достойных учителя и ученика.
— Он оставил бы тебя одну на горе? — усомнился Ху Тяньвэй.
Цай Чжао ответила откровенно:
— Я его госпожа, а слуга, само собой, должен слушаться госпожу.
Это убедило учителя и ученика Ху Тяньвэя.
Лицо Дуань Цзюсю исказила злоба:
— То есть через несколько дней все в Божественном культе узнают, что я всё ещё жив?
Цай Чжао кивнула:
— Вот именно. Поэтому вам так необходима слюна Сюэлинь Луншоу — только она сможет спасти ваши жизни.
Ху Тяньвэй занервничал ещё сильнее, не зная, куда деть руки.
Дуань Цзюсю вдруг усмехнулся:
— Сяогунян, не неси чепухи. Все эти разговоры о краже мастерства — лишь выдумки ваших Шести школ Бэйчэня, чтобы оклеветать меня. В те годы твоей тёте не удалось убить меня, а сегодня ты снова хочешь подстрекнуть Божественный культ на расправу со мной. Братья из культа не так легко дадут себя обмануть.
Цай Чжао видела, что он не желает так просто признавать поражение, поэтому сказала:
— Ну ладно, тогда давай всё хорошенько обсудим. С тех пор как я встретила вас в гостинице, и на всём этом пути, полном трудностей и опасностей, я всё время удивлялась. Вы, учитель и ученик, Чэнь Фугуан, Цзинь Баохуэй, Лань Тяньюй, а также дядя Чжоу и Дунсяо — вы ведь люди, которых и восемью шестами не свести вместе1.
Какая же причина заставила вас всех сплотиться и рискнуть, отправившись на Снежную гору?
— Только когда Цзинь Баохуэй в ледяной пещере проговорился, что пришёл за слюной Сюэлинь Луншоу, и когда раскрылась личность старейшины Дуаня. У меня зародилась смутная догадка. И чем яснее становилась эта мысль, тем труднее дяде Чжоу и Дунсяо было скрываться.
Она с презрением взглянула на лежащего на земле Чжоу Чжициня и продолжила:
— Если судить по хронологии событий, сначала было кровавое дело обители Цинфэн. Подозреваю, что, когда в тот раз Дуань-чжанлао устроил там резню, Дунсяо вовсе не повезло спастись — это Дуань-чжанлао проявил милосердие.
Дуань Цзюсю противно рассмеялся:
— Верно. В обители Цинфэн все, от мала до велика, оказались крепкими орешками, и мне уже стало скучно убивать, как вдруг попался слабак. Он не только обмочился от страха, но и ползал на коленях, умоляя не лишать его жизни! Хе-хе-хе, я сохранил ему собачью жизнь, решив, что в будущем он может пригодиться.
— Какая прозорливость, и ведь позже он действительно пригодился, — в голосе Цай Чжао звучала насмешка. — Моя тётя повела людей, чтобы одного за другим уничтожить ваших последователей и тайные убежища, и в конце концов схватила вас. Если я не ошибаюсь, именно Дунсяо тайно подстроил всё так, чтобы Дуань-чжанлао сохранил жизнь.
Дуань Цзюсю оскалил жёлтые зубы:
— Хоть этот слабак и был трусом, соображал он неплохо. Его шисюн, даос Юньчжуань, к тому времени уже стал калекой, и в обители Цинфэн остался лишь он один. Цай Пиншу передала меня ему на расправу. Слабак сказал, что хочет замучить меня до смерти, и предложил сбросить меня в Эюйтань (Крокодиловая заводь), чтобы крокодилы загрызли меня заживо, а сам тем временем тайно передал весть.
- Восемью шестами не дотянуться (八竿子打不到一起, bā gān zi dǎ bù dào yī qǐ) — обр. не иметь ничего общего, быть совершенно не связанными друг с другом. ↩︎
