— В этом нет нужды, — холодно отказала Цай Чжао. — Обо всём, о чём следовало, я подумала заранее. Я пошла на риск и явилась сюда одна именно для того, чтобы убить Чжоу Чжициня. В будущем, вернётесь ли вы с триумфом в Демоническую секту или Не Чжэ устроит чистку рядов. Это будет вашим внутренним делом. Но если вы желаете направить потоки беды на Шесть школ Бэйчэня, этому не бывать ни в коем случае. Моя тётя говорила, что раны лечить легко, а внутренние болезни трудно. Но Чэнь Фугуан уже мёртв, а Шесть школ Бэйчэня даже не знают, что у Чэнь Шу был младший брат. Как мне уличить Чжоу Чжициня? Поэтому нужно как можно скорее избавиться от этого ничтожества.
Цай Чжао не упомянула ещё об одном. Сейчас Шесть школ Бэйчэня со всех сторон окружены опасностями, Ци Юнькэ и Цай Пинчунь враждуют не на жизнь, а на смерть, к тому же неизвестно, где скрываются ещё шесть с половиной самозванцев. Если позволить Дуань Цзюсю и Чжоу Чжициню воспользоваться этой уязвимостью, последствия будут невообразимыми.
Мысли Дуань Цзюсю бешено закружились, в голове теснились самые разные соображения.
В одном Цай Чжао была права. Для него самым важным оставались тайные свитки и слюна Сюэлинь Луншоу. Даже если Чжоу Чжицинь не предоставит убежища, стоит лишь проявить решимость и скрыться в лесной глуши, питаясь сырым мясом и кровью животных, коротая годы в тяготах, подобно дикарю. Нельзя сказать наверняка, что он не сможет достичь вершин божественного мастерства.
— Если ты хочешь, чтобы я убил Чжоу Чжициня, ты должна дать мне гарантии. А вдруг в этом флаконе вовсе нет слюны? — он с трудом пошёл на компромисс.
Лицо Цай Чжао вдруг стало серьёзным:
— Клянусь своей покойной тётей, в этом нефритовом флаконе действительно находится слюна Сюэлинь Луншоу.
Вспомнив о благородстве, которым славилась при жизни Цай Пиншу, Дуань Цзюсю проникся к Цай Чжао чуть большим доверием.
— Отдай мне флакон, и я убью Чжоу Чжициня. Старик тебя не обманет!
Чжоу Чжицинь, лежавший на земле, услышав эти слова, не выдержал потрясения: от тяжести ран и страха его глаза закатились, и он лишился чувств.
Цай Чжао насмешливо фыркнула:
— Не будем о неприятном, неужели Дуань полагает, что его честности можно доверять?
Дуань Цзюсю в ярости выкрикнул:
— Тогда чего же ты хочешь!
Цай Чжао слегка улыбнулась и с силой взмахнула Яньян-дао в сторону потолочной балки. Она задела какой-то механизм, и четыре бамбуковые стены снежной хижины с треском рухнули наружу. Осталась только крыша на четырёх опорных столбах. Ледяной ветер со снегом, подобно стальным клинкам, мгновенно ворвался внутрь, обдавая всех холодом. Лишь в жаровне рядом с Цай Чжао ещё теплился слабый огонёк углей.
— Во-первых, пусть Цинун-гунян и Ху-гунцзы отойдут назад на тридцать чжанов. Это не очень далеко, как раз до той сосны на краю утёса, — сказала она.
Цинун и Ху Тяньвэй оглянулись назад. Одинокая сосна вдалеке казалась совсем крошечной среди снежной пелены.
Дуань Цзюсю помрачнел:
— Похоже, ты подготовилась заранее. — Было очевидно, что Цай Чжао что-то сделала с этой снежной хижиной. По крайней мере, все четыре бамбуковые стены были подпилены так, что держались лишь на честном слове.
Цай Чжао улыбнулась:
— Неужели Дуань думал, что раз я покинула ледяную пещеру намного раньше вас, то всё это время только и делала, что наводила красоту? На самом деле я давно нашла эту хижину. Сначала я думала, что если Чжоу Чжицинь придёт один, я просто прикончу его, чтобы всё было с чистыми руками и ногами. Но раз уж вы явились все вместе, мне пришлось прибегнуть к этой уловке.
Дуань Цзюсю больше не хотел состязаться в хитрости с этой коварной сяогунян. Он обернулся и скомандовал:
— Цинун, Тяньвэй, отойдите назад.
Цинун и Ху Тяньвэй нехотя повиновались и быстро запрыгали прочь. Из-за сильного ветра и глубокого снега, в котором вязли ноги, им потребовалось время, за которое успевает догореть половина палочки благовоний, чтобы добраться до сосны. Издалека их фигуры казались крошечными точками.
Дуань Цзюсю повернулся обратно:
— Теперь ты довольна? Что дальше?
— Во-вторых, Дуань может убивать Чжоу Чжициня, — произнесла Цай Чжао.
Дуань Цзюсю понимал, что боевые искусства сяогунян уступают его собственным, и не боялся, что она нарушит договор. Он тут же подобрал меч Чжоу Чжициня и резким движением перерезал ему горло. Голова и тело Чжоу Чжициня оказались в разных местах.
Этот отброс из именитой праведной школы наконец-то получил заслуженную кару.
Цай Чжао кивнула:
— Отсюда до западного обрыва около десяти чжанов. В восьми чжанах под обрывом находится ровный ледяной выступ. Я насыпала там склон из рыхлого снега. Длина склона — десять чжанов, а в конце — настоящий отвесный утёс, упав с которого, можно сразу оказаться у подножия горы. Сейчас я сосчитаю до трёх и брошу нефритовый флакон в сторону обрыва. Я уже пробовала бросать куски льда примерно такого же веса. Я бросаю довольно быстро, так что в девяти случаях из десяти вам его не догнать в воздухе. Придётся прыгать вниз на заснеженный склон и подбирать его там. Склон пологий, флакон покатится не очень быстро, но если не успеть его схватить, он сорвётся с отвесного утёса.
Дуань Цзюсю окончательно потерял терпение и лишь злобно усмехался.
Цай Чжао начала считать:
— Раз, два, три…
На счёте «три» она резко швырнула флакон в сторону обрыва, а сама прыгнула в противоположном направлении.
Неожиданно фигура Дуань Цзюсю мелькнула, и из его рукава вылетела верёвка из бычьих жил. Её кончик, словно змеиное жало, точно обвил нефритовый флакон, а другой рукой Дуань уже замахнулся для удара по Цай Чжао.
Реакция Цай Чжао была молниеносной. Она тут же развернулась и рубанула клинком. Верёвка из бычьих жил мгновенно перерезалась посередине. Из-за столкновения двух сил нефритовый флакон в воздухе полетел по дуге в сторону северного обрыва.
Дуань Цзюсю охватило горькое раскаяние. Под западным обрывом был хотя бы снег, а под северным не было ничего. Если флакон упадёт туда, он неминуемо разобьётся. Если бы он знал об этом раньше, не стал бы нападать на Цай Чжао ради минутной прихоти.
В один миг, подобный вспышке молнии и искре кремня, он, не помня себя, бросился за флаконом. Цай Чжао легко, подобно луню, развернулась. Никто не заметил, как с вершины горы прямо вниз спрыгнула фигура с развевающимися полами одежд. Раздался оглушительный грохот, крыша хижины рухнула, и Дуань Цзюсю оказался погребён под обломками черепицы и балок. Цай Чжао также задело краем завала.
— Ты почему всё ещё не спустилась с горы?! — раздался знакомый, придирчивый и высокомерный голос.
Цай Чжао не нужно было даже поднимать головы, чтобы понять, кто это.
